Пролог. Письмо перемен (Глава 1)

— Крис! Мелкий шалопай! Где моя книга? — раздражённый крик разнёсся по всей хижине. Его могла услышать каждая мышка или таракан. Жаль, они все уже умерли.
— Там, где ты её в прошлый раз оставил! Старый дурак! — крикнул в ответ парнишка лет пятнадцати из погреба.
Он перебирал там многочисленные запыленные баночки с травами и настойками, стоявшими на полках.
— Я не старый! — Кто-то тяжело спускался по лестнице.
В погребе появился мужчина небольшого роста, в чёрной маске и миниатюрных очках с золотой цепочкой, которая крепилась к его одежде и служила креплением. Его волосы цвета тёмной хвои (Разновидность хвои). Отличается от своих собратьев более темной древесиной. Является очень ценным деревом. Ствол используется в строительстве, листья-иглы — в лекарственных целях, семена — в пище были собраны в хвост, но некоторые прядки вываливались и свисали у глаз, из-за чего мужчина постоянно прятал их за уши. На его лбу появились морщинки, а брови грозно сдвинулись вниз. Он злобно взглянул на мальчишку в запачканной зелёной рубахе и серых рваных шортах. Занеся руку над головой Криса, мужчина дал ему звучный подзатыльник.
— Ау! За что?
— За то, что назвал меня старым, — сурово ответил старик. Его голос чем-то походил на женский, но был недостаточно высок, наоборот, слишком низкий и хриплый.
Мужчина быстро поднялся по лестнице и вернулся к поиску своей кожаной записной книги, которая больше походила на дневник, а не на справочник.
— Да, да… Не старик он, — проворчал Крис.
Мальчишка был низкого роста. Тёмные волосы были скручены в маленькие завитки. Пухленькое круглое личико с большим количеством рыжих веснушек. Довольно слабый, из-за этого его и взял целитель для помощи. Ну, как взял… Приютил. Родителям нужно было платить за выздоровление младшего брата, вот и решили его продать. А он и не был против. Брат теперь здоров, и это главное… Да и ему тут неплохо живётся: кормят, поят, одевают, греют, и работа вовсе не сложная. Только этот целитель… Он… Странный.
Всегда в маске. Никогда её не снимает. У него их в шкафу, наверное, много, он бы давно уже заболел чем-нибудь, если в одной и той же маске ходил каждый день… Носит очки. Всегда в черном. Больше походил на Смерть из услышанных мальчиком легенд. Он же целитель, тогда почему в чёрном
Неизвестно. На его груди всегда висит золотая цепь с змеёй с красными глазами, злобно поблёскивающими на свету, а на правом ухе была чёрная длинная серьга с такими же красными камнями, что и у змеи. Довольно широкие плечи, маленького роста, всегда сутулый.
Целитель почти не ходит в деревню. Ну да, ведь выйдешь, начнут: «Прошу, зайдите ко мне! У моего ребёнка жуткий кашель!», «Хей, у меня побаливает голова. Не подскажешь, что стоит выпить?» и тому подобное…
Когда к целителю обращались, посетители думали, что… целитель ненавидит Криса. Да, возможно, так могло показаться со стороны: Максимилиан слишком холоден, только и гоняет мальчонку лет с пяти, а одеть и накормить — дело договора.
Максимилиан не любил подпускать к себе людей слишком близко, но он старался оберегать парня и обучал его. Однажды целителю пришла в голову идея: «А не научить ли мне Криса делать элементарные сыворотки?» Идея была… провальной. Элементарная мазь от ожогов взорвалась от резкого перепада температур, и стеклянная колба, в которой и создавался отвар, разлетелась на десятки осколков. Крис успел спрятаться, а Максимилиан… После этого рассеченная бровь ещё долго заживала. И Максимилиан не злился на него. Он, конечно, чуть отругал его и заставил убирать осколки, но он не ругался, как его родители.
От нахлынувших воспоминаний Крис тяжело вздохнул.
— Эй, шалопай, пошли есть. — Услышав это, Крис встрепенулся и понёсся наверх.
Он быстро выбежал из подвала и молнией влетел в маленькую кухоньку.
Квадратный столик около окошка, из которого лился теплый осенний свет. Вся кухня была залита им, и от этой картины на душе становилось уютнее. Веснушки мальчонки как будто посветлели, и на его лице появилась счастливая улыбка. Мужчина стоял у очага, над которым варилась еда. Запах похлебки в кухне стоял изумительный.
— Твой любимый суп?
— Именно. Ещё и немного свежего жареного мяса.
— М, уже слюнки текут…
— Садись и терпи, ещё немного… — Целитель медленно помешивал суп в небольшом котелке над огнём.
Мальчишка повернулся к окну. За окном ветер тихонько играл с ярко-желтыми листьями деревьев, которые, медленно кружась, падали на землю. Целитель поставил тарелку на стол перед парнем.
— Приятного аппетита, — серьёзным тоном сказал целитель.
— Приятно… — Громкий стук в дверь перебил Криса.
— Открой.
Паренёк быстро поднялся и подошёл к двери. Приоткрыв её, Крис выглянул наружу. На мальчишку упала тень огромного мужчины. Он лишь передал письмо в руки Криса и тут же ушел. Мальчик машинально взял конверт и окинул его быстрым взглядом. Конверт был запечатан печатью золотого цвета с заглавной буквой Ж. Когда Крис поднял взгляд, так называемый почтальон уже скрылся в чаще леса.
— Что ты так долго? — огрызнулся целитель.
— Вам письмо.
— Отдай. — Не отрываясь от обеда, целитель записывал что-то в свою найденную книгу.
Мальчик вернулся за стол и положил рядом с книгой письмо. Целитель, дописав предложение, взялся за конверт двумя руками и, осмотрев его, открыл послание. Как только он взял письмо в руки и увидел яркую, блестящую печать, лицо его изменилось. Он был зол, нет, он был в ярости. И с каждой прочитанной строчкой его лицо все искажалось и искажалось яростью.
— Какие же… жалкие. Ещё и эти слащавые слова… — пробубнил Максимилиан, громко барабаня пальцами по дубовому столу.
Мальчик принялся за еду.
— Спасибо за обед, — сухо произнёс целитель и ушёл наверх, в свою комнату.
Хоть это и было его привычкой: выходя из-за стола, благодарить за приём пищи, но в этот раз эта фраза звучала как… угроза. Раньше он был намного спокойнее, но сегодня что-то не так.

Уже темнело. Мужчина сидел около круглого небольшого окна за столом. Свеча на столе тускло освещала его записи.
— …Они просят меня о помощи… Что мне делать?.. — бубнил Максимилиан.
Он положил голову на руку. Глаза его были закрыты, на лбу появились морщины. Он скрежетал зубами от злости. Мужчина резко взял перо и начал записывать что-то в книгу. С каждым написанным словом он сердился, все сильнее давил на бумагу, а почерк становился более резким и прерывистым. Чернила закончились в металлическом наконечнике пера. Максимилиан сунул наконечник в чернильницу и, вынимая, задел банку. Банка упала, все записи смешались с черной жидкостью. Мужчина швырнул перо на стол, резко встав.
— Черт! — Глухой металлический звук заставил его посмотреть вперед: на карниз запрыгнула кошка. Пушистая, рыже-красная, с яркими зелёными глазами, сверлящими душу мужчины. Она приподняла лапку и тихонько провела по стеклу когтем. Ужасный скрип пронзил уши. — Гр, что тебе надо? Свали и не мешайся!
Кошка стала громко стучать хвостом по карнизу, продолжая сверлить его взглядом, который становился злее и как бы говорил, что лучше бы ему запустить её в комнату.
Целитель приоткрыл окно, рывком схватил кошку и швырнул её в комнату.
— Прошу тебя, не мешайся. Ты остаёшься. Но если нашкодишь — вылетишь под дождь…
Мужчина резко развернулся. Краем глаза он увидел, что кошка кивнула. Легко запрыгнув на кровать, она улеглась клубком и заснула, а целитель ходил по комнате, тяжело наступая на половицы, отчего те скрипели, не в силах вытерпеть этой боли. Свеча потухла, и теперь лишь луна освещала комнатку под крышей.