Глава 11: Дух воздуха (Глава 11)

Лаборейцы хорошо переносили холод; оно и понятно: иначе они бы просто не выжили в мире потухшего солнца, где постоянно завывали ледяные ветра из Бездны, а единственными источниками тепла были кристаллы и горячие трубы. Но сейчас даже всей их природной стойкости к морозу было недостаточно. Без согревающего света кристаллов нижины ветряков постепенно леденели. Фил укутался в плащ и растирал окоченевшие руки, но это не помогало. Холодный ветер пробирал до костей, и он становился всё сильнее и сильнее. Они прятались под механизмом ветряка уже больше получаса, а помощь всё не приходила. С каждой минутой Фил всё больше опасался, что такими темпами они просто замёрзнут насмерть.
Юлиус сидел рядом, понурив голову и не спеша заводить разговор. Они находились в полной темноте, и выражения его лица было не разобрать, хотя Фил не сомневался, что оно было угрюмым. Только свет от вражеских фонарей изредка мелькал далеко вверху. Чуть поодаль виднелся исполинский бок дракона, прицепившегося к ветряку. Чтобы чем-то себя занять, Фил не сводил с него глаз. Вскоре он заметил, что с моста на шар была опущена верёвочная лестница, которая раскачивалась из стороны в сторону под ударами ветра.
— Интересно, — сказал он дрожащим от холода голосом, — почему шар не сдувает?
— Какая разница? — пробормотал Юлиус. — Наверное, зацепился за ветряк. Ну и тугодум же ты…
Фил пригляделся к другим ветрякам. Все они имели коническую форму, сходящуюся к нижине, и уцепиться на них было не за что. Единственным местом, к которому можно было прикрепить шар, оставались непосредственно лопасти. Но при таком ветре…
— Погоди! — внезапно Фила осенило. — Ветряки ведь не работают, так? Их вращение заблокировано!
— И что с того?
— А если их опять включить? Ветер приведёт лопасти в движение, и шар больше не сможет за них держаться! — эта идея так понравилась Филу, что он вскочил на ноги и даже согрелся.
— Как ты себе это представляешь? — фыркнул Юлиус. — Сделать это можно только из центра управления, а там полно этих остроухих.
— Да я не говорю, что мы сможем. Просто думаю вслух, — пожал плечами Фил и снова сел.
Смысла в этой идее не было, по крайней мере пока не подоспел владыка Эстус. Но когда Фил снова почувствовал холод и загрустил, вдалеке раздались крики. Избранные насторожились. Несколько отрядов остроухих пробежало мимо центра управления, все прочие насколько хватало глаз тоже устремились в одном направлении. С такого расстояния было не разобрать, что происходит, но вдалеке засверкали выстрелы вражеского оружия.
— Смотри! Наверное, наши здесь! — воскликнул Фил.
— Они что, ввязались в бой? — сказал Юлиус. — Отлично! Это наш шанс!
— Да! Мы можем пробраться в центр управления и включить ветряки!
— Ты что, дурак? Уходим отсюда, пока они отвлеклись!
— Что?! — Фил не поверил своим ушам. — Но там же Мари! И Мартин! И все остальные!
— С ними Доминус, так что не беспокойся. Если они выживут, то нас догонят, — равнодушно сказал Юлиус и направился в сторону лестницы. — А мы дойдём до входа в туннели и вернёмся в Цитадель. Эта затея с самого начала была идиотской…
— Нет! Погоди! — отчаянно крикнул Фил, когда его напарник начал вслепую взбираться наверх. — А как же твоя мечта? Думаешь, тебя изберут Верховным Правителем после того, как ты вернёшься ни с чем, да ещё и бросив остальных?
— Да мне плевать! — со страхом выпалил Юлиус. — Я просто хочу не сдохнуть и вернуться в безопасное место!
— Если мы не найдём Детей Фейберуса, безопасных мест скоро вообще не останется! — Фил начал карабкаться вслед за ним. — Юлиус! Если Тьма победит, всех нас ждёт смерть!
— Ну и пусть! Почему я должен рисковать собой, чтобы спасать кого-то?! Разве другие поступили бы так ради меня?! Всю мою жизнь эти лицемеры улыбались мне в лицо и плевали в спину! В Тартар их всех! В Бездну…
До конца лестницы оставалось совсем немного, когда он замолчал на полуслове и остановился. Мгновение — и Фил понял, что Юлиус отпустил поручни и сейчас опрокинется прямо на него. Вскрикнув, он высвободил одну руку и со всей силы сжал плащ напарника, прежде чем тот успел упасть. Юлиус повис над Бездной, в ужасе размахивая руками и ногами. От такой тяжести из глаз полетели искры, но Фил не посмел разжать пальцы. Наконец, Юлиус уцепился за лестницу. Прижавшись к холодному металлу, они отдышались.
— Что случилось? — выдавил Фил, сердце которого колотилось со страшной силой.
— Не знаю, — дрожащим голосом пробормотал Юлиус. — У меня как будто молния перед глазами сверкнула, и я на секунду потерял сознание… Ладно, надо выбираться отсюда.
Медленно вскарабкавшись в техничку, они уселись на ровный пол, не в силах выдавить ни звука. Наконец, обескураженный Юлиус с удивлением уставился на Фила и выдавил:
— Ты. Ты спас меня. Почему?
— Ты упал прямо на меня, я успел схватить твой плащ…
— Да, но почему? После всего, что я тебе наговорил… На твоём месте я бы и пальцем не пошевелил.
— В смысле, почему? — в недоумении спросил Фил. — Ты падал.
Юлиус на мгновение застыл, но потом только махнул рукой, встал спиной к нему и о чём-то задумался. Фил уже знал, что предпримет дальше, и, собравшись с духом, сообщил:
— Я постараюсь включить ветряки.
— С ума сошёл? Ты даже не знаешь, как это делается!
— Но я всё равно попробую. А ты — идёшь в Цитадель?
Юлиус снова замолчал и отвёл взгляд. Фил воспринял это как согласие и вздохнул. В конце концов, было глупо требовать от него помощи в такой безрассудной затее. Фил и вправду не знал, что делать, но просто не мог остаться в стороне, пока его товарищи где-то там сражались с остроухими.
Он осторожно приоткрыл дверь и выглянул наружу. Врагов поблизости почти не осталось, за исключением пары охранников у центра управления. Но даже с ними он ни за что бы не справился в одиночку.
Вдруг остроухие резко выпрямились и застыли, словно статуи, а из здания вышло ещё несколько врагов во главе с выделяющейся фигурой. Предводитель был на голову выше всех остальных. Вместо тёмно-красной формы на нём была настоящая громоздкая броня цвета вороного железа. Выкрикнув что-то на своём языке, он надел шлем с большим гребнем и побежал в сторону сражения. Все прочие побежали вслед за ним, и путь к центру управления остался чист.
Фил глубоко вдохнул, ещё раз огляделся по сторонам и пробормотал:
— Ну всё, поехали!
Он настежь распахнул дверь и помчался вперёд, отринув страх и думая только о Мари.

***

Волна пламени ударила в строй остроухих и разбила его. Истошно крича, горящие враги метались из стороны в сторону, натыкались друг на друга и падали в Бездну. Не успела огненная буря рассеяться, как вслед за ней в толпу остроухих ворвался и сам Эстус. Поле Аспидоса оттолкнуло оставшихся в живых назад, а пылающие мечи расправлялись с теми, кто осмеливался продолжать атаковать.
— С дороги! Валите отсюда! Или я вас всех поубиваю! — кричал Доминус, но враги то ли не понимали языка, то ли были совсем глупыми и продолжали сопротивляться. Находились и те, кто бежал прочь, но таковых оказалось немного.
Вслед за Повелителем Огня бежали Мартин с Люфтом, рубя по ногам и рукам уцелевших. Передние отряды остроухих ничего не могли противопоставить Эстусу, задние же продолжали безуспешно обстреливать его из своих трубок. Впавший в ярость Доминус представлял собой поистине страшное зрелище. Головная боль от постоянной концентрации уже ничего не значила. Его гнев был столь силён, что будто бы подпитывал непрерывно извергаемый из мечей огонь.
Сломив врагов и обратив выживших в бегство, члены отряда огляделись в поисках шара, к которому сгоняли пленников, и обнаружили его в паре пролётов от них. На мостиках уже не было ни одного рабочего, а несколько остроухих, охранявших лестницу, побросали оружие и поспешили прочь, едва завидев Доминуса.
— Кажется, дошло! — радостно воскликнул он.
Они добежали до ветряка, к которому прицепился вражеский «дракон». В длину эта махина была метров двадцать. Большую его часть составлял обтянутый красным материалом каркас, а вход располагался, судя по всему, где-то в нижней части. Шар держался за лопасти ветряка при помощи длинных абордажных мостов с острыми крюками на конце. На один из них и была опущена верёвочная лестница; видимо, люк внутри технички оказался слишком узким для остроухих.
— Владыка Эстус, оставайся здесь и охраняй остальных, — попросил Мартин. — Мы с Воеводой Люфтом спустимся туда и выведем пленников.
— Стойте! Я пойду с вами! — воскликнул Томас и протянул вражеское оружие Марии. — Подержи-ка. Я уверен, что этот «дракон» — на самом деле очень сложный механизм. Хочу посмотреть на него изнутри!
— Хорошо. Но держись позади; там могут быть враги.
Пока они спускались, Эстус огляделся по сторонам. Он уложил, наверное, несколько десятков остроухих, и его жалость к их жизням куда-то исчезла. Доминус чувствовал только переполнявший его гнев и желание уничтожить любого, кто встанет на пути. Враги отступили, только трупы их невезучих товарищей догорали на мостиках. Но так просто они бы не сдались, Эстус знал это.
Тем временем Мартин, Люфт и Том спускались к вражескому шару по раскачивающейся взад-вперёд верёвочной лестнице. Высоты никто из них не боялся: у лаборейцев, с детства живущих по соседству с Бездной, этот страх почти отсутствовал. Первым на абордажный мост ступил Мартин. Вопреки ожиданиям, врагов здесь не было. Мост вёл на открытый борт шара, похожий скорее на просторный балкон. Пол и стены были сделаны из тёмного лакированного дерева, а железные перекладины напоминали по форме ветви и листья.
— Ишь ты, какая красота! — присвистнул спустившийся следом Люфт. — И зачем им всё это?..
— Тише! — шепнул Мартин и вошёл в открытую дверь.
Проходы внутри шара тоже были выстланы деревом. По стенам горели яркие лампы, которые сразу же привлекли внимание Тома. Вскоре они вышли в центральный коридор, в одном из концов которого находилась лестница вниз. Когда они начали спускаться, из нижнего помещения донеслись голоса на чужом языке. Кто-то поднимался им навстречу. Прятаться было негде, так что воины попятились, обнажив мечи.
Из-за поворота вышло двое остроухих, которые о чём-то взволнованно говорили. Увидев троих незваных гостей, они замолчали и остановились. Те тоже застыли, не решаясь броситься в атаку. Один из врагов удивлённо переглянулся с напарником и с ужасным акцентом приказал:
— Вы иди на трюм! И сколько вас ещё у верха?
Пока Мартин решал, как на это реагировать, второй остроухий задёргал первого за рукав и что-то прошептал, показывая пальцем на мечи в руках маленьких воинов. Первый нахмурился и почесал затылок.
— А мечи с вами откуда?
— Ну… Нам приказали их отнести! — сообразил Мартин. — Это ваши трофеи!
— Тро-феи? — остроухий наморщил лоб ещё сильнее и что-то проворчал на своём языке. — Хорошо. Давайте в нас эти трофеи! Живо, живо!
Протянув руки, враги направились к ним. Воеводы переглянулись.
— В вас, так в вас, — пожал плечами Мартин.
Когда остроухие со взрезанными глотками покатились вниз по лестнице, Люфт присвистнул:
— Они даже не подумали, что мы можем представлять угрозу. Высокомерные ублюдки…
Спустившись вниз и переступив через трупы врагов, Избранные оказались перед массивной железной дверью с вентилем посередине. Чтобы пройти дальше, Воеводам пришлось крутить его вдвоём. Наконец, дверь была открыта, а находившиеся за ней пленники испуганно отстранились.
— Всё в порядке, свои! — успокоил их Мартин. — Думаю, вам пора уходить!
Рабочих было несколько десятков: вся текущая смена Леса Ветряков. Остроухие загнали их в относительно небольшое помещение, судя по всему, служившее складом прямо внутри летающего корабля. Многие были испуганы до такой степени, что поначалу не решались выходить. Когда они увидели валяющиеся у лестницы тела, седой старик, представившийся как старший оператор Шиллер, взволнованно сказал:
— Их здесь больше! Надо спешить!
Пока рабочие под присмотром Люфта выбирались наружу, Мартин понял, что потерял из виду Томаса. Тот обнаружился внутри склада: он с блеском в глазах изучал содержимое одного из ящиков.
— Смотри! Это снаряды для их оружия! — он показал Воеводе горсть мерцающих кристаллов в железных оправах. — Я возьму их с собой, надо понять, как оно работает!
— Только быстро! Враги могут появиться в любой момент!
Томас принялся поспешно складывать кристаллы в свой рюкзак. Вместе с последними рабочими Мартин выбежал к лестнице и поднялся в верхний коридор.
— Разделимся! — предложил Люфт. — Часть будет подниматься по ветряку, часть — по верёвочной лестнице. Так выйдет быстрее.
Мартин выглянул наружу, чтобы разведать обстановку. Наверху мерцало пламя мечей Эстуса, врагов на ближайших мостиках Воевода не заметил. По его знаку рабочие принялись по одному перебегать абордажные мостики.
Вдруг позади раздались крики на вражеском языке.
— Плохо дело! Они в коридоре, их там целый отряд! — сообщил Том, подоспевший последним.
— Туприссий! Все лезем наверх! — скомандовал Люфт.
Сам он повёл половину освобождённых к ветряку; сначала они спрыгивали на площадку под лопастями, а затем лезли вверх по железной лестнице. Мартин пропустил свою часть рабочих вперёд, а сам затаился у входа в шар. Спустя несколько секунд враги показались в конце коридора. Воевода решил подкараулить их снаружи и напасть из засады. Проход был узким, так что убив переднего врага он бы замедлил всех остальных и выиграл время. Тот факт, что спастись самому в этой ситуации будет сложно, почему-то не пришёл ему на ум.
Но тут, бросив взгляд наверх, Мартин заметил, что Эстус быстро направился в сторону от шара. Это могло означать только одно: враги предприняли новую атаку. Впрочем, после увиденного Воевода не сомневался, что Повелитель Огня сумеет защитить рабочих.
Вот только на этот раз противник Доминуса оказался непрост. Сначала Эстус заметил вдалеке небольшую группу остроухих и приготовился отпугнуть их своей силой. По мере их приближения он разглядел, что впереди идёт высокий воин в тёмно-металлической броне и шлеме со странным гребнем.
— Прячься, — шепнул он Марии, и та немедленно скрылась внутри ветряка.
Враги преодолели ближайший поворот и встали на мосту. Эстус выждал несколько секунд, но никто из них не приготовился стрелять. Тогда Доминус, как следует разъярившись, сам пошёл на них, раскалив клинки. Все враги, кроме бронированного воина, попятились.
— Пошли вон! — закричал Эстус. — Уходите, или пожалеете!
Вражеский лидер слегка повернул голову и кивнул своим подчинённым. Те отошли назад и взяли в руки железные трубки. Сам же воин, наоборот, медленно пошёл навстречу Доминусу, обнажив огромный двуручный меч. Когда они оказались на расстоянии в несколько метров друг от друга, Эстус смог рассмотреть его броню получше и с тревогой подметил в ней сходство с его собственными доспехами.
Сигила на груди у него не было, а внешний вид элементов брони был куда более вычурным, чем у Доминуса: их покрывала резьба в виде ветвей и листьев. Но то, как части доспехов крепились друг к другу, как плотно прилегали они к телу врага, и с какой видимой лёгкостью он двигался, не оставляло сомнений: броня была сделана из того же материала, очищенного сигния, лёгкого и невероятно прочного. Через прорезь в жутком шлеме, напоминающем голову птицы, на Повелителя Огня смотрел единственный глаз врага, и во взгляде этом не было ни капли страха.
Эстус не знал, чего ожидать. С каждым шагом противника он нервничал всё сильнее и в конце концов не выдержал. С яростным криком он выпустил во врага волну огня. Однако тот не только не отступил, но и продолжил идти вперёд, закрыв глаз ладонью. Когда пламя рассеялось, он был уже совсем близко — невредимый и даже не ошпаренный внутри брони. Прежде, чем Эстус успел напасть вновь, воин занёс меч. Доминус задействовал Аспидос, и клинок налетел на невидимый щит. Удар был настолько сильным, что Эстусу почудилось, будто его огрели по голове дубиной. Он отступил, но противник и не думал останавливаться. Последовали ещё два сокрушительных удара.
Головная боль взбесила Доминуса, и он вновь попытался атаковать огнём. Враг остановился и переждал пламя, вновь заслонив глаз. А затем, стоило Повелителю Огня на секунду опустить клинок, противник с невероятной быстротой кинулся на него, выставил меч острием вперёд и в резком выпаде пробил поле Аспидоса насквозь. В голову Эстуса словно вонзился раскалённый нож. Он окончательно потерял концентрацию, попятился и упал навзничь. Враг приготовился нанести последний удар. Рефлекторно Доминус скрестил перед собой клинки, ожидая, что противник с лёгкостью проломится сквозь них.
Но этого не произошло. К своему удивлению, Эстус сумел заблокировать удар, причём даже не прилагая к этому особенных усилий. Враг этого тоже не ожидал и замешкался на мгновение. Этого хватило, чтобы Доминус резко оттолкнул противника, одновременно запустив ему в глаз небольшой язык пламени. Первый раз за всю схватку враг нарушил молчание и зарычал от боли. Эстус отполз назад и поднялся на ноги. Голова раскалывалась, а вместо ярости он чувствовал прежний страх. Противник встал в боевую стойку и замер, как статуя.
Нет, это явно был не простой солдат, и не только из-за его брони. Все его движения были быстрыми и точными, словно он повторял их тысячи раз и отточил до совершенства. Но что важнее, он не боялся Доминуса и продолжал наступать — медленно, но непреклонно. Эстус понял, что все его сильные стороны против этого врага не действуют, и ужаснулся. Он начал отступать, мимоходом глянув за перекладину моста. Мартин с Люфтом уже вывели рабочих из шара, и сейчас они один за другим поднимались по верёвочной лестнице. Выругавшись себе под нос, Доминус только крепче сжал мечи и вновь поднял барьер Аспидоса. Враг снова размахнулся для удара.

***

Скрытый в темноте от чужих глаз, Фил бежал по мостику к центру управления ветряками. Он понятия не имел, что делает; впрочем, это никогда его не останавливало.
«Дурак ты, Филиус! Как пить дать возьмут в плен! И ради чего? Дурацких ветряков!»
Когда он уже был на полпути, мост вдруг что-то осветило, а позади послышались топот чьих-то сапог. Он со страхом обернулся, уверенный, что это вражеские воины. Каково же было удивление Фила, когда вместо них он увидел Юлиуса, держащего в руке заправленную лампу.
— Я думал, ты хочешь уйти! — обрадовался Фил.
— Я и хочу. Но без меня ты точно сделаешь всё неправильно, — гордо улыбнулся Юлиус. — Кроме того, я чувствую себя странно… Не понимаю, каким образом, но я как будто вижу что-то там, вдалеке.
— Да? А мне почти ничего не видно…
Вспышки мелькали только далеко справа, так что о врагах можно было не беспокоиться. Фил точно запомнил, что их предводитель оставил дверь распахнутой, и никакого света оттуда не струилось. Добежав до здания, он осторожно заглянул внутрь и облегчённо выдохнул:
— Здесь никого!
Когда вслед за ним зашёл Юлиус с лампой, Фил смог разглядеть центр управления. Всё здание занимала одна комната. Вдоль стен стояли устройства размером с большой шкаф, на каждом из которых было великое множество рычагов и шестиугольных кнопок. Такую сложную технику он встречал разве что в Цитадели. Это было наследие древнего Лаборума, и едва ли хоть один оператор полностью понимал, как устроены эти механизмы и весь Лес Ветряков в целом.
Юлиус подошёл к круглому пульту управления в центре комнаты и пробормотал:
— Да, всё как я помню… Где-то тут должен быть аварийный блокиратор. Ты, как там тебя?.. Фил? Следи, чтобы остроухие не вернулись.
Тот поспешил выглянуть в дверь. Поблизости врагов не было, но между ветряками мелькали не только вспышки оружия, но и огненные всполохи.
— Владыка Эстус сражается с захватчиками! — восхищённо сказал Фил.
— Да неужели? Я думал, он и муху прихлопнуть неспособен, — Юлиус усмехнулся. Уже второй раз за последнее время он ошибся в человеке, и это ему определённо нравилось.
Битва вдалеке, впрочем, продолжалась недолго. Огни вражеских фонарей стали двигаться в обратном направлении, а затем раздался громогласный крик предводителя, похожий скорее на звериный рык.
— Нет… Нет-нет-нет! — Фил выпучил глаза, осознав, что свет из двери было видно за версту. — Они возвращаются!
— Я говорил, что это идиотская затея! Мне нужно время, задержи их!
Фил понятия не имел, как это сделать, поэтому просто захлопнул дверь.
— Ты там скоро? — крикнул он.
— Не могу понять… Рычаги не работают! Вся система не реагирует!
— И что делать?!
— Когда я здесь работал, нас о таком предупреждали, — Юлиус отошёл от пульта и начал осматривать потолок. — Нужно включить «резервное питание», что бы это не значило. Я полезу наверх, на технический ярус. А ты постарайся не пустить их сюда!
Фил нервно сглотнул. Юлиус отыскал на потолке люк и дотянулся до него специальным шестом с крюком, который лежал в выемке на пульте. Металл заскрипел, и вниз соскользнула железная лестница. Взяв лампу, Юлиус с опаской полез наверх. Протиснувшись в люк, он оказался в месте, предназначение которого было для него загадкой. Лабиринт из узких переходов между огромными каменными шкафами был опутан тонкими эластичными трубками. Сотни рычагов и кнопок покрывала вековая пыль. Приклеенные к стенам бумажные указатели оставили поколения операторов, которые даже близко не понимали устройство древних машин. Юлиус огляделся в поисках нужного направления.
— Они здесь! — раздался снизу истошный крик Филиуса. — Стоят за…
Его прервал громкий удар по железу. Юлиус уже нашёл указатель к аварийному питанию. Согнувшись в три погибели, он пополз по тесному проходу, протирая слезящиеся от пыли глаза. Позади раздавался удар за ударом и отчаянные крики Фила.
«Идиот. У него нет ни шанса. Он мог бы убежать, спасти собственную шкуру, но всё же он остался… Дурак, наивный дурак… И этот дурак спас мне жизнь».
Юлиус преодолел узкий участок и смог выпрямиться. Он оказался в тупике. Нужный выключатель должен был быть где-то здесь. Оглядев стены, он нашёл то, что искал: почти стёршуюся надпись «инженерная консоль» и закрытую дверцу под ней. Петли заржавели до такой степени, что ему пришлось использовать меч в качестве рычага. Юлиус навалился на него и со всей силы нажал, вымещая кипящую внутри злость на самого себя.
«Вот только я тоже дурак. Проклятый слепец, хуже старика Тьюриса. Неужели я и вправду столько времени себя обманывал?»
После нескольких попыток дверца поддалась. За ней обнаружился большой пульт. Юлиус отыскал надпись «аварийное питание» и потянул за одеревеневший рычаг. За спиной раздался треск, из паутины трубок на потолке посыпались искры, отовсюду зазвучал низкий машинный гул. Юлиус облегчённо выдохнул и поспешил назад: дело было ещё не закончено. Он дышал всё чаще и улыбался, как идиот.
«Всю жизнь я думал, что меня окружают лицемерные твари. Всё, что я делал — это пытался сбежать от них как можно дальше. Я думал, что если закроюсь ото всех в покоях Цитадели, то смогу обрести покой. Но на самом деле проблема была вовсе не в них, не так ли?..»
Вернувшись к люку, он быстро спустился обратно в центр управления, где стоял грохот. Фил завалил дверь стульями и сам подпирал её, пока враги пытались пробиться внутрь. Оставалось последнее дело: Юлиус подбежал к главному пульту и сходу поднял нужный рычаг. Тут же сверху послышался громкий скрежет, и всё здание заходило ходуном. Он облегчённо выдохнул и опустился на пол. Стук снаружи прекратился. Фил медленно отошёл от двери и тяжело дыша спросил:
— Получилось?
Юлиус кивнул и нервно рассмеялся, развалившись на холодном полу.
«Всё оказалось так просто… Ведь я сам же и выстроил стену между собой и всеми остальными. Я заставил себя поверить, что люди вокруг — это эгоистичные ублюдки, неспособные на сострадание, и сам стал относиться к ним не лучше. Я забыл, какого это — когда тебя ценят просто за то, что ты есть… А ведь когда-то давно у меня были любящие родители, братья и сестра… Несчастный случай отнял их у меня в один миг, и чтобы спастись от боли я предпочёл вычеркнуть их из памяти и больше никогда ни к кому не привязываться...»
Новый удар в дверь прервал его мысли. Враги возобновили попытки прорваться в комнату.
— Вот туприссий! Быстрее, помоги мне! — спохватился Фил и вновь налёг на баррикаду.
— Отойди подальше, — спокойно ответил Юлиус.
— Чего?!
— Отойди, говорю, — чиновник с интересом уставился в стену, чувствуя, как некто невероятно быстрый движется в их направлении. — Скоро о них позаботятся.
Фил растерянно отстранился от двери. Последовало ещё два удара. Вдруг один из врагов закричал, и тотчас ему вторили остальные. Послышался странный громкий свист, вражеские крики превратились в отчаянные вопли, а затем они медленно стихли, будто бы удаляясь восвояси.
Избранные выждали несколько минут, прежде чем решились выйти. Разобрав баррикаду из стульев, Фил осторожно приоткрыл дверь и осмотрелся. Снаружи не было ни следа остроухих. Юлиус с задумчивой улыбкой подошёл к краю платформы. Лопасти ветряков медленно и со скрежетом вращались.

***

Когда первый враг почти выбежал из коридора, Мартин резко вышел из укрытия, бросился на него и вонзил меч в живот, а затем что есть силы толкнул назад. Как он и планировал, это вызвало в узком проходе столпотворение. Остроухим не оставалось ничего другого, кроме как вытолкнуть раненного товарища наружу. Следующего врага Воевода полоснул по бедру, но было уже поздно: противники высыпали на балкон. Мартин понял, что пора уходить. Он бросился к верёвочной лестнице, уклонившись от пары ударов. Остроухие не стали его преследовать. Начав взбираться, Воевода оглянулся. Враги выстроились на балконе и приготовились стрелять из своих трубок.
«Рабочие уже далеко вверху, — подумал он, — Даже если меня убьют, они спасутся...»
Он крепко зажмурился, и перед глазами появилось улыбающееся лицо Эрики. Что будет с ней, если он не вернётся? И что будет с ним? Каково это — провалиться в Бездну, перестать существовать? Ждёт ли его вечная жизнь в райских садах Магнии, или же он, будучи воином, заслужил лишь вечное прозябание во тьме Тартара?! В этот момент впервые за весь поход лютый страх объял сердце Мартина.
— Нет… Я не хочу умирать… — прошептал он и вцепился в лестницу, в ужасе закрыв глаза. Он ожидал, что остроухие вот-вот откроют огонь, но шли мучительные секунды, а этого так и не произошло. С трудом открыв глаза, Воевода обернулся и к своему удивлению понял, что врагам уже было не до него.
Шар накренился. Остроухие потеряли равновесие и покатились по наклонившемуся балкону, кроме тех, кто успел зацепиться за перекладины. «Дракон» начал медленно смещаться в сторону, сдуваемый ветром: лопасти, за которые он держался, пришли в движение. Когда Мартин огляделся, он понял, что это не простая случайность: все ветряки внезапно заработали, а более мелкие вражеские корабли оторвались от них. Вдруг он почувствовал, как натянулась верёвочная лестница. Спохватившись, Воевода одной рукой выхватил меч и рубанул верёвки под ногами. Лестница резко качнулась в противоположную сторону, а шар тем временем почти опрокинулся набок. В конце концов абордажные мостики соскользнули с лопастей. «Дракон» отлетел на несколько метров и резко восстановил равновесие.
Крики остроухих привлекли внимание их лидера. Он остановил натиск на несчастного Эстуса, который с ног валился от усталости, и выглянул за перекладину моста. Увиденное, должно быть, обескуражило его и заставило помедлить. Повелитель Огня понял, что лучшего шанса у него не представится. Доминус был физически сильнее врага и вполне мог перекинуть его через низкую ограду. Недолго думая, Эстус собрал все оставшиеся силы и бросился на противника, собираясь подхватить его за ногу и бросить в Бездну.
Прежде, чем Доминус успел что-либо осознать, враг выскользнул из его захвата и ударил локтем в лицо, заставив Эстуса попятиться. В последней отчаянной попытке защитить себя Повелитель Огня выставил вперёд один из клинков, но противник парировал удар своим мечом и резким круговым движением вывихнул Доминусу руку, одновременно ударив ногой в живот. Клинок вылетел за пределы моста, а Эстус закричал от боли и упал навзничь. Он попытался использовать Сигил, но ему уже не хватило на это мысленных усилий. Враг небрежно выбил второй клинок из руки ослабевшего Доминуса.
«Он убьёт меня», — понял Эстус и в ужасе зажмурился и задрожал. Вот так и закончится его короткий путь, бесславный и глупый…
— Ты не он… Как твоё имя?
Низкий и гулкий из-за шлема голос врага напугал его ещё сильнее, так что Эстус даже не понял смысл вопроса.
— Я спросил твоё имя, — медленно и чётко повторил враг. — Ты ведь умеешь говорить, не так ли?
Повелитель Огня в ужасе открыл глаза. Противник с любопытством наклонился над ним, не сводя с Доминуса своего единственного глаза. Слова застряли у Эстуса в горле. Видя, что вопросы не приносят результатов, воин что-то крикнул другим остроухим на своём языке, а сам сжал Повелителя Огня за горло и придавил к полу. Сил бороться у того уже не осталось. Подождав несколько секунд, враг снова выкрикнул те же приказы и обернулся. Со всех сторон доносились крики его подчинённых. Оглядевшись, он со злостью что-то прошипел и вновь наклонился к Доминусу.
Вдруг перед глазами Эстуса сверкнула яркая вспышка. Враг закричал и отстранился, неестественно задёргав руками. Доминус поспешил отползти подальше. Обернувшись, он увидел рядом с ближайшим ветряком Томаса, который держал в руках вражескую трубку. За его спиной стояла целая толпа рабочих, а Мари в это время помогала Мартину взобраться на мост.
— Уходи оттуда! — крикнул Томас и начал неуклюже перезаряжать оружие.
Дважды повторять не пришлось. Эстус поднял свой оставшийся клинок и на дрожащих ногах попятился к своим. Сражённый выстрелом в лицо, враг с большим трудом пытался встать, но его руки и ноги словно одеревенели. Впрочем, сейчас он был наименьшей проблемой. Эстус взволнованно огляделся в поисках остроухих, которые могли бы открыть огонь. Один отряд находился на соседнем мосту. К удивлению Доминуса, враги действительно стреляли, но вовсе не в него. Создавалось впечатление, что они просто беспорядочно палят в разные стороны.
И тут что-то невероятно быстрое промелькнуло в темноте позади них. Через секунду остроухие с криками разлетелись в разные стороны, а на том месте, где они только что стояли, приземлилась высокая фигура. Сердце Эстуса неистово застучало, когда он различил, что на безволосом незнакомце не было одежды. Так же стремительно неизвестный воин резко взмыл в воздух, будто его подбросил порыв ветра. Достав до поверхности тверди, он зацепился за одну из небесных лиан и ещё сильнее ускорился.
Он двигался так плавно и с такой раскрепощённостью, словно совершенно не боялся упасть в Бездну. Раскачиваясь и перепрыгивая от лианы к лиане, он за несколько секунд преодолел расстояние между мостами и приземлился прямо между Эстусом и его противником. Ошибки быть не могло: незнакомец без сомнения являлся одним из его братьев. Летун был примерно такого же роста, но отличался худощавым телосложением. Он медленно выпрямился, даже не взглянув на Повелителя Огня.
Вражеский воин тем временем оправился от выстрела. Увидев ещё одного Доминуса, он поднял меч и принял боевую стойку. Тяжело дыша, он быстро огляделся в поисках подмоги, но все выжившие остроухие уже поспешили прочь. Несколько секунд они не двигались, оценивая друг друга. Хладнокровие врага сменилось яростью. Видя, что у нового противника нет ни брони, ни оружия, он решил атаковать первым и бросился вперёд.
Незнакомец среагировал мгновенно. Стоило ему сделать резкое движение руками, как сильнейшая воздушная волна смела врага в сторону и перекинула через ограду. К удаче последнего, прямо под мостом в этот момент завис воздушный корабль. Воин упал на эластичный материал, которым была покрыта большая часть шара, проскользил несколько метров и успел уцепиться за железную балку. С него слетел шлем, обнажив длинные чёрные волосы. Даже находясь в столь опасном положении, он тут же вновь уставился на Доминусов. Шар начал медленно опускаться в Бездну.
— Да, да, валите отсюда! — закричал Мартин, и ему вторил радостный гул рабочих.
Со всех сторон вражеские корабли покидали Лес Ветряков. Оставшиеся наверху остроухие с криками прыгали с мостов, но приземлиться на шары удалось далеко не всем. Рабочие ликовали, восхищённо глядя на двух Доминусов. Незнакомец по-прежнему стоял спиной к ним, а Эстус не решался подойти и заговорить. Впервые он встретил своего брата, который к тому же был куда могущественнее его самого. Как лучше было поприветствовать его? Узнали бы они друг друга в лицо?
Пока Эстус сомневался, Мартин вышел вперёд и направился к ним. Он видел, что произошло, и уже знал, которого из Доминусов они встретили: Каэлия, Повелителя Воздуха, младшего из сыновей Фейберуса. Воевода переглянулся с Эстусом, и Повелитель Огня неловко окликнул своего брата:
— Э-э-э… Спасибо! Ловко ты их!
Каэлий среагировал не сразу. Он медленно повернул голову, окинув окрестности безучастным взглядом. Наконец, его печальные светло-зелёные глаза будто бы случайно остановились на Эстусе. На его бледном лице не отразилось ни тени удивления.
— Да? Ну и ладно, — сказал он гробовым тоном и снова отвернулся.
«Насколько же он крут! — подумал Повелитель Огня. — Даже не придаёт значения своей силе! Он точно знает больше, чем я!»
— Я… Я хотел сказать, что очень рад тебя видеть! — Эстус сделал несколько шагов в его сторону. — Ты ведь всё-таки мой брат!
На этот раз Каэлий развернулся, при этом даже не удосужившись прикрыть наготу. Эстус подметил, что его лицо и вправду было смутно знакомым.
— Брат? — он оглядел Повелителя Огня с ног до головы. — Ну допустим.
Эстус во второй раз переглянулся с Мартином. Повелитель Воздуха точно что-то знал, иначе не говорил бы так спокойно.
— Ты помнишь что-нибудь? В смысле, до того, как очутился здесь?
— Да нет, — Каэлий пожал плечами. — В сущности, почему я должен что-то помнить?
— Ну… Ты двигался так уверенно! Я подумал, раз ты помнишь, как пользоваться своей силой…
— Вот как? Вообще-то, я скорее действовал наугад.
— Как?! — Эстус в ужасе вспомнил, какие рискованные прыжки он проделывал. — А если бы у тебя не получилось?! Ты мог упасть в Бездну!
— Может быть, — вздохнул Каэлий и отвернулся. — Ну и что? Жизнь всё равно не имеет смысла.
С этими словами он зашагал прочь. Мартину и Эстусу только и оставалось, что c полным недоумением уставиться ему вслед.
— Эй, народ! Вы видите то же, что и я? — раздался позади них голос Томаса.
Только сейчас все обратили внимание, что тьма, окутавшая Лес Ветряков, медленно отступала под натиском тысяч маленьких огней со всех сторон. Кристаллы снова горели.