Часть 1. Волшебный Лес. (Глава 2)

Эта история могла приключиться в абсолютно любом городе нашей необъятной планеты Земля, с абсолютно любыми детьми, несмотря на возраст, пол, расу и цвет кожи. Почему? — спросишь ты. А все потому что, несмотря на все различия между собой все дети планеты Земля совершенно одинаково ждут наступления Нового года и получения новогодних подарков. И пусть они говорят на разных языках и отмечают главный праздник года по своему, их всех объединяет одно – ожидание Нового года…
Герои нашего рассказа, о которых пойдет речь, были самыми обыкновенными детьми, учились в самой обыкновенной школе и жили в самом обыкновенном городе нашей страны. Они, конечно же, считали, что их страна и город, были самыми лучшими на свете, потому что, как уже известно, давно, на всей Земле нет места лучше того, где ты родился и где ты живешь.
Наши юные герои были братом и сестрой, учились в четвертом и пятом классе самой обыкновенной среднеобразовательной школы и иногда в их дневниках появлялись и троечки. Но это было совсем не часто потому, что это были очень прилежные дети и они не любили огорчать, ни своих учителей, ни своих папу и маму.
День, когда началась эта невероятная, а впрочем, в тоже время и совершенно обыкновенная история, был самым заурядным днем, абсолютно не отличавшимся от других предновогодних дней. До Нового года оставалось чуть меньше месяца, дети пришли из школы домой, и решили писать письма Деду Морозу. Но все пошло не так как должно было быть. Катя наотрез отказалась писать такое письмо.
— Никакого Деда Мороза в природе не существует! – твердила она брату, пока он старательно писал свое письмо. – А все подарки покупают родители и тихонько подсовывают под елку!
Ваня оторвался от письма и внимательно посмотрел на сестру:
— Ну, вот откуда это тебе знать? – спросил мальчик. – Ты ведь никогда не видела, что это именно они кладут все подарки под елку!
— Знаю и все тут! – упрямо поджала губы Катя.
— Пиши лучше письмо, — посоветовал ей брат и взялся за ручку. – А то так и останешься без подарка…
— Ну и ладно! – фыркнула Катя. – Ну и целуйтесь со своим Дедом Морозом! – девочка спрыгнула с кровати брата, где сидела, поджав ноги и обиженно надувшись, вышла из Ваниной комнаты.
Ваня недоуменно пожал плечами и стал продолжать писать письмо. Он старательно выводил каждую букву, потому что даже, когда он не делал уроки, то все равно старался писать, так как бы писал на самом важном итоговом диктанте. После того как письмо было готово, Ваня склеил конверт из альбомного листа, положил вовнутрь письмо, запечатал его и положил на окно. Все дело было в том, что они никогда не опускали письма в почтовые ящики Деда Мороза, которые можно было найти во дворе дома или в школе, или не выбрасывали их с балкона, как другие дети и не отправляли по почте. Они всегда с сестрой открывали внутреннюю створку окна и прятали конверты между рамами. И всегда очень плотно закрывали рамы изнутри. Однако наутро письма обязательно исчезали.… И в этот раз, Ваня открыл внутреннюю раму окна, поежился сквозняка, который гулял между рамами, аккуратно положил туда письмо, закрыл раму и плотно задвинул щеколду.
Перед сном к Ване в комнату вошла мама, пожелала спокойной ночи, поцеловала и ушла. Ваня немного позанимался с гантелями, быстро сбегал в ванную, почистил зубы, переоделся в пижаму и забрался в постель. Катя из своей комнаты так и не выходила.
Почитав немного книжку, Ваня отложил ее. Ему хотелось думать и мечтать о том, как Дед Мороз заберет письмо из-под рамы. Но мысли о письме напомнили ему про сестру, которая никакого письма, наверное, не написала и обиженная на весь мир грустила в своей комнате. Ваня очень любил сестру и ему хотелось поддержать ее. Сон пропал окончательно и бесповоротно. Выбравшись из постели, Ваня одел вязаные носки «лодочки», которые ему подарила бабушка на день рождение, и аккуратно ступая, вышел из своей комнаты, прикрыв за собой дверь. Родители были на кухне. Пробравшись к двери комнаты сестры, Ваня отворил дверь и тихо вошел внутрь. Мягко щелкнула ручка двери.
На столе одиноко горела настольная лампа. Катя дремала в одежде, не разобрав кровать, обняв большую книгу про динозавров, которую она нашла под елкой в прошлый Новый год.
— Эх, Катюшка, Катюшка… — вздохнул Ваня, аккуратно приподнимая руку сестры и вытаскивая книгу. – Так-то ты не веришь в Деда Мороза…
Из книги выскользнул тетрадный листок и гонимый ветром из внезапно открывшейся оконной рамы, полетел к окну. Ваня бросил книгу обратно на кровать и торопливо бросился за листком. В этот момент на окне возникло что-то невообразимое. Опрокинулся цветочный горшок, штора задвигалась взад-вперед, будто в ней кто-то запутался, натянулась, раздалось кряхтение, и наконец, с трудом выпутавшись из полотняного плена, на пол с грохотом упал… заяц. Да, да, не удивляйтесь, это был обыкновенный заяц, или даже зайчик, с длинными ушами, с пушистым хвостиком. Только он был одет в теплый меховой тулуп, небольшие валеночки и вокруг его головы был повязан яркий шарф. Через его плечо был перекинут ремень туго набитой какими-то бумагами сумки.
Ваня стоял, не шевелясь, широко открытыми глазами смотрел на гостя, который не замечал того, что в комнате еще кто-то есть.
— Вот ведь не задача! – проворчал заяц, с трудом поднимаясь на задние лапки. – И почему я должен волноваться о том, что какая-то забывчивая девчонка не положила письмо на свое место между рамами!..
Он быстро заковылял вперед, пока не наткнулся на стоящего прямо перед ним Ваню.
— Эй! – воскликнул он. – Чего уставился? Дай пройти! – Зайца видимо совсем не удивило присутствие мальчика в комнате. Дремавшую на кровати Катю он вообще не замечал.
Ваня, вначале онемев от удивления, сделал шаг в сторону и прижался к стене, пропуская Зайца:
— Пожалуйста! Только… кто вы и что здесь делаете?
Заяц задрал голову вверх и с неожиданным проворством подпрыгнул и выхватил тетрадный листок, который Ваня все еще держал в руке.
— Вот что я здесь делаю! – с возмущением почти выкрикнул он. – Забираю письма для Деда Мороза у всяких забывчивых девчонок! – Заяц развернул листок и с недоумением посмотрел на пустые строчки. Это лишило его всяких сил, и Заяц медленно опустился на пол. – Она еще и письмо не написала, — огорченно пробормотал он. – Я рискуя своим здоровьем и временем пробираюсь сюда, а эта негодная девчонка даже не написала письмо Деду Морозу!
— Потому что я не верю в него…- раздался позади Зайца тихий голос.
На кровати сидела взлохмаченная, ошарашенная Катя, во все глаза, глядя на Зайца.
Заяц вскочил на ноги, прыгнул на середину комнаты и покружился.
— А в меня вы верите, милое дитя? – с издевкой спросил он. – Я вам не снюсь?
Катя встала с кровати и подошла к Ване. Дети во все глаза смотрели на Зайца, не веря тому, что видели и слышали. Такого ворчливого и сварливого животного они видели в первый раз. Да и вообще говорящих животных из мира сказок им раньше встречать не приходилось.
Заяц неожиданно замер, к чему – то прислушался и спросил:
— Который час?
Ваня посмотрел на наручные электронные часы. 21:15.
— Десятый час вечера, — ответил мальчик Зайцу.
— Десятый??? – завопил Заяц. – Десятый? – Он заметался по комнате, сумка слетела с его плеча и все письма детей к Деду морозу, которыми она была забита, разлетелись по полу. – О, горе мне! О, я несчастный… — запричитал Заяц и стал собирать письма.
Катя и Ваня присели на пол и тоже стали помогать Зайцу собирать письма и складывать их в его сумку.
— А что, собственно, произошло? – осмелев, спросил Ваня.
Заяц, вылез из-под кровати с ворохом писем в руке и сердито посмотрел на Катю.
— Оригинальный, конечно, способ хранения вещей. Ты там пыль, что ли коллекционируешь? — Он оглушительно чихнул. – Произошло то, что я опоздал на сани Снеговика. И сани уже уехали, пока я пробирался в окно, за твоим письмом! Снеговик ведь никогда не оглядывается на месте Почтальон или нет! – Он сердито ткнул в Катю своей лапкой. – Что это еще за блажь – не верить в Деда Мороза?
— Как же теперь быть? – спросил Ваня. – Чем мы можем помочь вам?
— Ох, да ничем, — вздохнул Заяц. – Мне нужно теперь самому добираться до Волшебного Леса по земле, только я этого сделать не могу, я совершенно не ориентируюсь в вашем человеческом мире, в ваших городах и улицах. А Снеговика догнать не возможно. Сани мчатся по воздуху, их несет вперед Метелица.
— Мы вам поможем! – решительно сказала Катя. – Правда, Вань? Ведь из – за меня же вы опоздали на сани. Значит, мы должны все исправить! Ванёк, беги переодеваться и тащи с вешалки нашу верхнюю одежду. Только тихо!
Ваня, скользнув взглядом по своей ночной пижаме, быстро выскользнул за дверь.
Заяц, хмыкнув, тем временем заложил все выпавшие письма обратно в сумку, застегнул ее на молнию и посмотрел на Катю:
— Ну, что, так и не будешь писать письмо?
Ответить Катя не успела – дверь отворилась, и в комнату проскользнул Ваня, переодетый в спортивный костюм, зимнюю куртку с капюшоном и меховые ботинки. В руке он нес пуховик сестры.
— Что так долго! – сказал Заяц. – Опаздываю ведь! Письма нужно принести сегодня до того как наступит полночь!
— Где родители? – спросила Катя у брата, надевая пуховик и натягивая вязаную шапочку.
— На кухне. – Ваня бросил ей варежки. – Давай быстрее. Я за своими ботинками.
Когда дети оделись, Катя отодвинула штору, сдвинула на край подоконника все цветы, открыла обе рамы окна и сказала:
— Давайте! Бегом!
В комнату ворвался леденящий ветер со снегом, в комнате резко похолодало, сдвинутая штора затрепетала, забилась. На улице стояла обычная, с небольшим морозцем, декабрьская погода. Ваня первый залез на подоконник и, перешагнув через открытое окно, спрыгнул в снег. Заяц, прежде чем последовать его примеру, вытащил из кармана полушубка небольшой мешочек, и резко взмахнув им, сыпанул в воздух что-то маленькое и золотистое, похожее на чай. Зазвенел колокольчик.
— Что это такое? – удивилась девочка.
— Это порошок времени, — ответил Заяц, прячу мешочек обратно в карман. – Теперь ваши родители не хватятся вас, отсутствуйте вы хоть тысячу лет! Ну-ка, подсади!
Катя схватила Зайца в охапку и вышвырнула в окно. Затем сама забралась на подоконник, перелезла на улицу и тихонько затворила обе рамы. Когда она оглянулась, то увидела торчащие из сугроба подошвы валенок Зайца.
— Вытащи меня!!! – донесся до девочки из-под снега его приглушенный раздраженный голос.
Приключения начались. Только брат с сестрой еще не знали чем для них обернется вся эта история…
Когда ребята и семенивший за ними сказочный зверек, выбрались на очищенную от снега местность, примыкающую к торцу их дома, Заяц тут же вырвался вперед и остановил ребят.
— Вы вообще знаете, куда нужно идти? – ворчливо сказал он. – Понеслись как антилопы…
— Мы думали, вы нам покажете…- произнесла Катя.
Заяц упер лапки в бока и внимательно посмотрел на девочку.
— А с чего это вы, позвольте узнать, приняли меня за старика? Сколько еще вы собираетесь мне «выкать»?
— Извините, — сказала Катя, чем вызвала новый прилив гнева у Зайца. – Извини…- пробормотала она. – А как тебя вообще зовут?
— Никак! – брякнуло в ответ. – Так и зовут — Заяц. Хватит болтать. Значит, так. Нужен колодец. При чем любой, самый ближайший колодец.
— Какой колодец? – спросил молчавший до сих пор Ваня. – Канализационный?
— Какой канали… ва… зацион… ный, — пробормотал Заяц. – Тьфу, ты, язык сломаешь! Нужен обычный колодец, воду из которого ведром поднимаешь. Или вы городские изнеженные дети, привыкли из крана воду наливать??
— Ваня, Ваня! – затормошила Катя брата за рукав. – Помнишь, у бабушки, на соседней улице находится такая деревянная штуковина с крышей и ведром на цепи!
— Точно! – хлопнул себя по лбу Ваня. – Мы даже как-то ходили туда за водой!
— Тогда вперед! – воскликнул Заяц.
— Но как будем добираться? – спросила Катя. – Время позднее, автобусы ходят плохо. Придется пешком. Идти не близко.
— Дойдем! – решительно сказал Ваня и двинулся к дороге.
— Стоп, стоп! – воскликнул Заяц. – Вы, две дылды-мутанта, понятно, дойдете, а мне маленькому бедному зайчику как быть? И потом, нельзя чтобы меня видели люди. У вас рюкзак есть?
— В комнате, школьный, — ответила Катя. – А почему нельзя? Мы же тебя видим!
— Вы – другое дело, — с неохотой стал объяснять Заяц, пугливо оглядываясь по сторонам. — Вы мне помогаете. А вообще столкновения мира волшебства с миром людей нежелательны. Неси рюкзак!
Ребятам пришлось вернуться, осторожно, дабы остаться незамеченными, подсаживая друг друга, забраться в комнату Кати и вернутся с ее пустым школьным рюкзаком. Отойдя в сторонку, в темноту, Зайца, не застегивая молнию до конца, чтобы он не задохнулся, посадили в рюкзак, Катя надела рюкзак за плечи и ребята двинулись в путь.
Хотя на улицах почти никого не было, проходили только случайные прохожие и проезжали случайные редкие машины, ребята выбирали более безлюдные пути. Идти вдвоем в темноте по ночному городу им было страшно, но брат и сестра взялись за руки и шли вперед. Катя понимала, что если бы она не закапризничала и вовремя положила письмо между рамами, то Заяц бы не забрался к ней в комнату за ее письмом и не отстал бы от Снеговика. Ведь он не знал, что она не просто забыла положить письмо, а вообще в тот момент перестала верить в волшебство Нового года. Тогда перестала. А теперь… теперь она упрямо шла вперед, и брат не мог оставить сестру одну в такой трудный момент. У них в семье было заведено иначе. Ребята шли, время о времени утирая летящий в лицо снег, даже уже не удивляясь говорящему Зайцу, всему тому, что слышали от него. Как будто бы это было само собой разумеющееся. Как будто бы, так и должно было быть.
Они поверили и в сказку и в волшебство.
Без всяких сомнений.
До конца.
Когда Катя перебегала через дорогу или неровно шагала, проваливаясь в сугробы, Заяц подавал из рюкзака свой ворчливый голос. Да и вообще по ходу пути, сказочный зверек не давал о себе забыть, демонстрируя свой сварливый и неуживчивый нрав.
— Ну, и характерец, — наконец не выдержал Ваня, когда они уже шли по заброшенной железной дороге вдоль берега реки, приближаясь к небольшой рощице. Подъем по склону этой рощицы должен был их привести к улице, на которой и находился колодец, который дети запомнили, когда гостили у бабушки летом. Ваня хотел понести рюкзак, но сестра не отдавала своей ноши. – Интересно, в вашем Волшебном Лесу все звери такие же недоброжелательные?
— Эх… — вздохнул Заяц из рюкзака горестно. – Просто Новый год это для нас, помощников Деда Мороза, очень тяжелая пора. Для вас это праздник, а для обитателей Волшебного Леса – работа. Вы только представьте себе, что нужно объехать всех детишек, собрать все письма, и привезти их Деду Морозу. А Дед Мороз еще должен их все прочитать и понять, что же нужно кому подарить. И не ошибиться при этом. Это, ребята, очень большая и тяжелая работа и под силу она только такому великому и доброму Волшебнику как Дед Мороз. А я отстал… теперь сани со Снеговиком, уже наверняка в Волшебном Лесу.… И если до полуночи я не отдам письма из своей сумки Деду Морозу, то потом будет уже поздно и ребята так и не дождутся своих новогодних подарков.
— Мое письмо тоже у тебя? – спросил Ваня.
— Где же ему еще быть… – вздохнул Заяц.
— Как же теперь ты попадешь в свой Волшебный Лес? – обеспокоенно спросила Катя, с трудом протаптывая тропку наверх в занесенной почти по колено снегом рощице.
— Эх, да просто! – вздохнув, ответил Заяц. – Я сяду в пустое ведро, вы будете, что есть сил раскручивать ворот, чтобы ведро с большой скоростью полетело вниз и когда до воды останется совсем немного, я крикну, вы резко меня затормозите, я тут же произнесу волшебные слова и перенесусь прямиком в Волшебный лес.
— А это точно сработает? – осторожно произнесла Катя. – Странный, честно говоря, способ. Я думала, ты просто прыгнешь вниз и по длинному тоннелю попадешь куда нужно.
— Как тебе сказать, — прозвучал из рюкзака неуверенный голос Зайца. – Должно… По крайней мере, так нам объяснял Дед Мороз на уроках начинающего волшебства…Правда, я их немного не окончил…- добавил Заяц еле слышно себе под нос. Но ребята, конечно же, его не услышали.
Уставшие и выбившиеся из сил ребята, чуть не падая, забрались наверх и побрели дальше по темной и пустынной заснеженной улице. Фонари горели не везде, но снег покрывший дорогу, крыши домов и деревья освещал им путь. Кое-где подали голос дворовые собаки, которых Катя ужасно боялась. Но она только крепче сжала лямки рюкзака и продолжала упрямо шагать вперед. Заяц умолк, понимая, что ребятам и так пришлось несладко. А может быть, он просто вспоминал волшебные слова…
Катя сбросила рюкзак на снег и изнеможенная опустилась рядом, опершись спиной на бетонное кольцо колодца, выступавшее из-под земли. Ваня открыл крышку колодца и заглянул вовнутрь в пугающую темноту. Где-то глубоко внизу поблескивала вода. Ваня снял с крючка ведро и поставил его на деревянный настил, опоясывающий колодезное кольцо. Звякнула цепь, потянув за ведром тяжелый деревянный ворот, на который она была намотана.
Заяц, выбираясь из рюкзака, перевернул его, повалил на снег и ползком кое-как выбрался из него. Поднявшись на задние лапки и отряхнув снег, Заяц с тревогой посмотрел в небо. Небо на глазах из черного превращалось в белесое, волна желтоватого света медленно поднималась наверх.
— Быстрее! – сдержавшись, чтобы не закричать, воскликнул Заяц. – Луна поднимается! Скоро полночь!
Ваня бросил взгляд на часы: 23: 47. Они так долго добирались, почти два часа, что было неудивительно по такой погоде.
Катя встала с земли, разминая уставшие ноги, и вспоминая как бабушка летом учила их набирать воду из колодца, взялась за рычаг ворота. Ведро задребезжало.
— Тишше! – прошипел Заяц, с удивительным проворством взбираясь на деревянный помост, на котором стояло ведро. – Соседей всех перебудите. Спят ведь все давно.
Катя только сейчас обратила внимание на странную, даже гнетущую тишину. Пока они добирались до частного сектора, где жила их бабушка, совершенно неожиданно наступила ночь. Кате нестерпимо захотелось свернуть в переулок и оказаться у бабушки дома, под теплым одеялом, и сладко уснуть. У бабушки всегда спалось сладко и спокойно…
— Эй, эй, не спи! – Заяц уже, оказывается, залез в ведро и оттуда потрепал почти задремавшую, обняв ворот девочку, за рукав. – Ваня, помогай сестре!
Ваня и Катя вместе схватились за рычаг, натянули цепь с привязанным ведром и приподняли его вместе с Зайцем точно над центром темноватой ямы колодца. Им стоило больших усилий сдерживать ворот, уже желающий и рвавшийся раскрутится и со скоростью молнии опустить ведро на дно. Ваня почти повис на рычаге, обхватив его обеими руками и тяжело дыша, стоял, не шевелясь.
— На счет три! – скомандовал Заяц. – Отпускаете рычаг и ждете моего крика! Запомнили?
— Считай уже быстрее! – крикнула Катя. – Не могу больше держать!
— …три!
Когда ребята бросили рычаг и отскочили в сторону, чтобы не попасть под его крутящийся удар, ворот бешено заколотился об столбы колодца, раскручиваясь и разматывая цепь, и Заяц с криком «А-а-а!!» полетел вниз.
Три, четыре секунды… скоро цепь закончится, и ведро ударится об воду.
Ребята заглянули вовнутрь колодца и в этом момент из колодца вырвался высокий леденящий столб воды, в виде огромного водоворота, в центре которого в разные стороны крутился Заяц; ведро беспорядочно кружилось вокруг него. До ребят донесся истошный вопль и воронка, вспучив свою поверхность огромными пузырями и ледяными брызгами, бесследно проглотила Зайца. Ведро улетело вслед за ним.
Катя бросилась вправо от бешеного, ураганного ветра, который дул из водоворота, схватилась за рычаг остановившегося ворота, чтобы удержатся, спастись от страшного волшебства, Ваня вцепился в нее, но сила, которую вызвал Заяц своим неумелым и корявым волшебством, вырвала ворот с рычагом, разломав в щепы балки, между которыми он был зажат и, увлекая за собой ребят, словно это было пушинки, а не люди, стремительно втянула в центр водоворота.
Проглотив Зайца, ведро и ребят с остатками деревянной конструкции колодца, неведомая сила, вырвавшаяся со дна колодца, успокоилась, плавно, волнами опустилась вниз и через секунду на дне колодца сверкала только спокойная и ровная водная гладь.
Снег утих, уступив место подкравшемуся морозу, который очистил небо и яростно накинулся на землю. Взошла луна, осветив колодец, с переломанными балками и покосившейся крышей. Крышка колодца осталась открытой и чернота, уходящая вниз, жутковато смотрела на луну распахнутым нутром.

* * *

Битва продолжалась уже несколько часов.
Богатыри Зорька, Вечорка и Полуночка отважно бились с десятиголовым Змеем Горыном.
Бились не просто так – защищали своих невест, которые были привязаны к стволу огромного дерева.
Сдадутся богатыри – навсегда сгинут невесты в Царстве Зла.
Устали богатыри, все сильнее становился натиск десяти голов Змея Горына, все жарче плясали языки пламени, которыми Змей жжет богатырей. Все дальше отступали они с поляны в чащу леса.
Изловчился богатырь Зорька и отрубил чудовищу одним ударом три самые главные головы. Вечорка и Полуночка одновременно обрушили удары своих мечей на оставшиеся головы и павшего на земь Змея Горына изрубили на земле в клочья. Из низверженой туши чудовища вылетели десятки маленьких Змеев Горынычей и разлетелись по всему белому свету.
В изнеможении опустились богатыри на землю, у них не осталось сил даже на то, чтобы просто стоять. Но отдохнуть им не удалось. Черной тенью появился перед ними старший брат погибшего Змея Горына, Повелитель Лунного Отрога, любимый сын Чернобога – Кощей.
Страшное лицо, покрытое рытвинами и волдырями, серый, обожженный голый череп с надетой железной короной, сверкающие блеском глаза.
Воздух разрезало лезвие его меча.
— Ну, что, перевели дух?! – прогрохотал в лесу его рокочущий бас. – Пора бы и честь знать!
Две руки всего лишь было у Кощея, на удары меча в этих руках были настолько стремительны и ужасающи, что богатырям не удалось совершить ни одного атакующего выпада. Все три меча только защищались.
Звенела сталь, летели искры под леденящий душу хохот Кощея.
Печально смотрел Белбог сверху из Ветвей Древа Жизни на это побоище. Жаль ему было отважных богатырей. Но нельзя Повелителям Прави вмешиваться в ссору людей и прислужников Тьмы. Люди должны сами доказать свое право на существование.
— Что кажешь, Перун? – обратился он к Повелителю Грома. – Нужно как-то спасать богатырей. Хорошие богатыри, ладные. Нельзя им дать погибнуть от рук этой черной напасти. Сейчас Кощей наиграется ими и тогда расправа будет быстрой и ужасающей.
— Мы не можем напрямую вмешаться, Белбог, — ответил Перун.
— Я могу попросить Морену о помощи, — вдруг из дальнего угла залы раздался голос Даждьбога, Повелителя Солнца. – У нее к Кощею свой особенный счет. Мне она не откажет!
— Я боюсь, — печально сказал Повелитель Огня Сварог, — что в ответ моя старшая дочь потребует с тебя то, что ты ей не сможешь дать.
Даждьбог нашел глазами Богиню Живу, Повелительницу Лета, которая ласково улыбнувшись, одними своими прекрасными серыми глазами, красиво подчеркнутыми темной линией ресниц, кивнула ему.
— У нас нет другого выхода, — твердо сказал он. – Нужно спасать богатырей!
Битва подходила к концу. Спотыкаясь и падая, богатыри перебегали от дерева к дереву, но Кощей каждый раз настигал их, предвидел каждый их маневр, деревья, попадающиеся на пути его меча, разлетались в мелкие щепы. Поняли богатыри, что наступил их смертный час. Обессиленные, лежали они на земле, взявшись, за руки и ждали, когда свет в их глазах померкнет навсегда.
Огромной тенью взвился между деревьями Кощей, голубыми вспышками сверкало лезвие его меча, демонический хохот черного колдуна заглушил все остальные естественные звуки леса, если таковые и имелись в этом страшном лесу.
Но не успел Кощей учинить расправу над отважными богатырями.
Неожиданно поднялся ветер, в воздухе вихрем закружилась такая плотная черная пыль, что скрыла от богатырей устрашающий вид Кощея. Богатыри подумали, что наступила ночь.
Черный вихрь кружился все быстрее и быстрее. Потоки пыли стали соединятся в единые линии пока не превратились в одетую в темные одежды, с бледно-голубым лицом, подчеркнутым черным ореолом бровями, глазами и губами, высокую женскую фигуру, опускающуюся на землю.
Ветер стих также внезапно, как и появился.
Перед Кощеем стояла бледная, величественная и холодная как лёд девушка.
— Здравствуй, Кощей, – медленно произнесла она, ровным пронзающим взглядом глядя на колдуна. Ее голос напоминал завывание метели в печной трубе.
— Здравствуй, Морена, — хрипло пробормотал Кощей и отступил на один шаг назад. Он не мог поверить, что видит ее перед собой. За время, прошедшее со дня их первой и последней встречи, Повелительница Смерти и Зимы Морена стала еще холоднее, еще величественнее, еще прекраснее. Но Кощей даже и не подозревал, что Тьма, поднявшая ее со дна реки Смородины, напитала ее злом сильнее, чем кого бы, то, ни было во всей Нави.
— Отпусти этих жалких богатырей! – холодно сказала Морена. – Зачем они тебе? Возьми лучше меня взамен! Я лучше них! Ты ведь так сильно этого желал…
Кощей резким движением руки вложил меч в ножны, висящие на его поясе.
— Убирайтесь! – рявкнул Кощей богатырям, неотрывно глядя в манящие глаза черной красавицы. – И девок своих привязанных забирайте! Чтобы духу вашего здесь больше не было!
Богатыри, не веря своему неожиданному спасению, запинаясь и поддерживая друг друга поднялись на ноги, подобрали свои разбросанные по лесу мечи и, не разбирая дороги, побежали вперед, стремясь как можно быстрее удалится от этого страшного места.
Морена сделала шаг навстречу к Кощею, протянула ему свою руку и покорно склонила голову перед колдуном.
Тронный зал дворца Кощея в Лунном Отроге почти опустел. Разнообразные существа, населяющие Навь, разошлись, расползлись и разлетелись по дворцу. Столы стояли опустошенные с остатками явств и разлитым вином. В зале стояла гробовая тишина.
За главным столом сидели Кощей и Морена.
— Я сейчас вернусь, дорогая, — проскрежетал Кощей. – Мне нужно отдать последние распоряжения насчет нашей свадьбы.
Взмахнув плащом, он быстро вышел из тронного зала.
Когда его шаги смолкли, Морена подняла руку, щелкнула пальцами и образовавшееся легкое облачко пыли, всыпала в железный бокал с вином, из которого пил Кощей. Облачко, зашипев, растворилось в вине и исчезло без следа. Через некоторое время в тронный зал вернулся Кощей. Подвернув плащ, он опустился на свое деревянное кресло возле Морены.
— Отдохни, дорогой, — ласково произнесла Морена. – Давай выпьем вина!
Кощей поднял свой бокал, поднес его к губам и сделал глоток. Через несколько минут его глаза медленно закрылись, голова свесилась на бок, руки опустились вниз. Железный бокал выпал из его руки и звякнув, покатился по каменным плиткам тронного зала.
В тронный зал залетела огромная летучая мышь и замерла на почтительном расстоянии от Морены.
— В подземелье его! – резко и зло бросила Морена.
Дверь подземного каземата гулко открылась и в низкий проем двери величественно вошла Морена. За ней следовали летучие мыши, держащие в лапках факелы. Посередине подземелья, к массивному каменному столбу, поднимавшемуся из пола и уходящему в потолок, цепями был прикован Кощей. Металлические звенья цепи резко впились в тело колдуна, оставив на нем глубокие следы. Кощей был абсолютно недвижим.
Морена опустилась на колени перед Кощеем, вскинула руки и стала произносить слова заклинания. Она понимала, что такого сильного колдуна как Кощей можно было удержать только очень сильным заклятием. Голос Морены становился все громче и резче, в ее горле все хрипело и клокотало и вскоре колдунья перешла на истерический визг. Из ее длинных бледных пальцев вырывались язычки голубых молний. Они становились все длиннее и ярче, в воздухе все сверкало и шипело, пол стал нагреваться и наконец, вспыхнул ярким пламенем. Все подземелье заполнил чёрный едкий дым, он витками окутывал Кощея все плотнее и непрогляднее и в этой чёрной дымовой завесе были видны только безумно сверкающие глаза чёрной колдуньи.
Подземелье стало набиваться летучими мышами, филинами, воронами и всей остальной кричащей нечистой сворой, обитающей в этой стороне Царства Зла. Все кричали и вопили, признавая полное верховенство новой правительницы Лунного Отрога.
— Не владеть тебе больше Лунным Отрогом, Кощей! – гортанно вопила безумная колдунья, почти растворившаяся в этой разнузданной стихии черного колдовства. – Отныне я полноправная правительница Лунного Отрога! Отныне я и только я самая верная слуга Чернобога – Повелителя Нави! Отныне мне и только мне подчиняются все силы и прислужники Тьмы! Никто и никогда более не сможет обидеть Морену! Ты слышишь, ничтожество??! Никто и никогда!!!

* * *

Первое, что почувствовала Катя, когда крутящиеся слепящие вихри остались позади, был сильный удар в спину. Девочка, постанывая от боли между лопаток, перевернулась на бок и с трудом раскрыла зажмуренные глаза. Она лежала на каменистой почве, где почти не было никакого снега. Не смотря на темноту, Катя различила внизу, там, где были ее ноги берег какой-то странной реки. Её поверхность не замерзла, как все зимние реки, а черными бурлящими потоками с перекатами яростно текла куда-то вниз. Туда, где вниз по течению различались очертания какой башни или моста. Над водой вился зеленоватый туман, а противоположный берег вообще невозможно было рассмотреть.
Катя поднялась на ноги и с тревогой огляделась.
Она находилась у подножия леса, который начинал расти на склоне заснеженного холма. Огромные многолетние деревья с мощной кроной, покрытой пушистым снегом, выглядели очень величаво. Лес тянулся вдоль берега реки в обе стороны бескрайней темно-белой как зебра полосой.
Девочке стало страшно. Куда идти? В какую сторону?
Где Ваня и Заяц?
Она села прямо на землю и крепко обхватив колени руками, попыталась, согреться и решить, что же ей делать дальше. Девочка боялась признаться себе в том, что она дрожит не от холода, а от страха.
Неожиданно позади себя Катя различила громкий шепот, зовущий её:
— Катя! Катя! Иди же сюда, несносная девчонка!
Из-за огромного валуна, в трех-четырех метрах отсюда, выглядывал Заяц.
— Ползи сюда! – снова громко зашептал он. – Быстрее! Быстрее!
Катя послушно опустилась на колени и, морщась от твердой, покрытой камнями земли, поползла к Зайцу. За валуном сидел абсолютно вымокший до нитки Заяц. С его одежды и шерсти ручьями стекала вода.
— Ты решил искупаться? – пошутила Катя. – Где Ваня? – Девочка обрадовалась, что встретила хоть одно живое существо, тем более уже знакомое ей.
— Где то там, — Заяц махнул рукой в сторону леса. – Я слышал, как там кто-то кого-то звал. Пошли быстрее, нужно выбираться отсюда. Я никак не думал, что нас выбросит именно з д е с ь.
— Где здесь? – воскликнула Катя. – И что значит – нас? Я вообще-то думала ты переместишься один!
Заяц не отвечая, выбежал из-за валуна и почти бегом бросился в гору в сторону леса. Катя рванулась за ним.
— Что это значит? – на ходу крикнула она. – Где мы? Это не волшебный лес?
— Волшебный, – Заяц неимоверно быстро передвигался по снегу. – Только нас не должно было выбросить здесь. Здесь никогда никому нельзя появляться. Это страшное место. Надо быстрее войти в Волшебный Лес. Слышишь? – он замер.
— Ка-а-тя-а-а-а!!! – донеслось до них издали. – За-а-яц!
— Ванька! – закричала Катя и бросилась вперед.
Как только они достигли первого дерева все неожиданно изменилось. Стало намного светлее, лес просматривался далеко вперед. Снег был мягкий, пушистый, от деревьев исходил приятный аромат хвои. Катя оглянулась. Деревья за ее спиной стояли плотной стеной. Никакой реки с черными водами уже не было видно.
— Катя! Катя! Где вы были! – Ваня выбежал из-за дерева и подбежал к сестре. – Я уже полчаса здесь бегаю.
— Ты оказался сразу в Лесу? — спросила Катя, обнимая братишку.
— Да, — ответил Ваня. – Плюхнулся прямо в сугроб!
— Везет же некоторым! – ворчливо произнес Заяц, подходя к ребятам. – Идемте быстрее. Нужно как можно быстрее найти Деда Мороза.
— Подожди! — сказала Катя и преградила Зайцу путь. – Пока не расскажешь, мы никуда не пойдем. Ты перепутал заклинания?
— Да вроде бы нет, — опять неуверенно сказал Заяц. – Но меня выбросило прямо в воду. И тут же откинуло на берег. Я грохнулся чуть дальше тебя, рядом с тем огромным камнем.
— Что там было за место? – требовательно произнесла Катя. – Что за странная река?
— Я сам толком не знаю, — ответил Заяц. – Знаю лишь название – река Смородина. Дед Мороз запретил всем жителям Волшебного Леса даже приближаться к берегу. Даже заходить в эту сторону Леса. Поэтому, ребята, давайте побежим быстрее, пожалуйста.
— Как же нам вернутся домой? – крикнул Ваня в спинку убегавшему Зайцу.
— Вам может помочь лишь Дед Мороз!
— Побежали! – воскликнула Катя, и ребята пустились догонять Зайца.
Ребята бежали по Лесу и чувствовали, что они попали в сказку. Они не могли объяснить этого словами, но снег как-то совсем по-сказочному лежал на ветвях исполинских деревьев. Искрился и приятно хрустел под ногами. Несмотря на темноту, в Лесу было светло и почти не страшно.
Все изменилось в один миг.

Над лесом задул резкий порывистый ледяной ветер раскачивающий деревья как будто это были не исполинские стволы с мощными корнями, а тонкие прутья.
Тёмно-синие тучи повисли почти над верхушками деревьев, затянув небо, и спрятав луну. Темнота сгущалась все сильнее и сильнее. Она стала настолько густой, что ребята даже в какой-то момент не смогли различить друг друга, хотя находились в нескольких шагах.
Большие красивые деревья с пушистой кроной, покрытой сверкающим снегом на глазах превращались в еле различимые тёмные силуэты, ветки поникли, с них ручьями потек растаявший снег.
Снег под ногами потемнел, сугробы стали стремительно таять, пока не превратились в огромные лужи.
Неожиданно ударил сильный мороз, вода в лужах замерзла до состояния непробиваемого льда. Ветер обдирал щеки ребят, кусался, щипался, кололся и никакие воротники и капюшоны не могли спасти от этого пронизывающего, всепроникающего морозного урагана.
Земля окоченела, покрылась окаменевшей коркой, сразу потрескавшейся и опутавшей землю, словно гигантской паутиной. Из трещин в земле вылетали искры, зеленоватый дымок струился почти над всеми разломами.
В верхушках деревьев заметались огромные вороны, громко крича, вдалеке завыли волки, застонали, заохали совы, филины, лес мгновенно наполнился гортанными, резкими звуками, тысячи голосов кричали и вопили на разнообразный манер.
И посреди этого возникшего из ниоткуда хаоса раздался громкий, нечеловеческий смех…

Ребята спотыкались, падали, поднимались и опять бежали, от дерева к дереву. Наконец, не выдержав этой бешеной гонки по ледяной земле, они упали на землю, больно ударившись о ее заледеневшую твердь. Когда ребята подползли к Зайцу, тот лежал, низко пригнушись к земле, в ветках кустарника, и трясся от страха.
— Что это значит? – прошептала Катя. – Заяц, что это все такое?
— Я н-не знаю… — заикаясь, еле слышно ответил Заяц, боясь приподнять голову от земли. – Такого в Лесу н-н-никогда н-не было…
Громко крича, почти над их головами пролетел большой черный ворон и хотел ударить ребят клювом в голову. Брату с сестрой чудом удалось уклониться. Хрипло прокаркав, чёртова птица скрылась в темноте.
— Где живет Дед Мороз? – истошно закричала Катя. – Заяц, давай веди, пока нас эти гады не заклевали!
Заяц приподнял голову, и убедившись что ворон улетел, осторожно поднялся на задние лапы. Пригибая головы, поддерживая друг друга, они стали двигаться вперед.
В верхушках деревьев уже не было пустого пространства. Летучие мыши, вороны и филины, заполнили все свободное пространство своими криками и хлопаньем крыльев. Ребятам стало казаться, что небо над ними состоит сплошь из этих кричащих созданий, которые опускались все ниже и ниже к земле. Ребята не поднимали низко пригнутой головы, короткими перебежками двигаясь вперед.
— Я больше не могу! – пробормотал Ваня, жадно хватая воздух ртом. При его словах мороз ворвался внутрь мальчика, обжег горло. – Ноги окоченели… Я не чувствую своего тела…
Если бы Катя не остановилась и не подхватила брата, он бы упал прямо на землю. Ваня был весь холодный, лицо было белым от холода. Даже губы приобрели оттенок льда.
— Стой! – завопила Катя уходящему Зайцу. – Стой! Ваня замерзает!
— Нельзя стоять, — на ходу крикнул Заяц. – Надо бежать!
— Стой! Ваня не может идти!..
В этот момент в небе появилось нечто, похожее на огромный снегопад. Вороны и прочая нечисть заметались округ него, натыкаясь на снеговую завесу как на каменную стену. Эта стена из мягкого пушистого снега накрыла ребят и Зайца, закружила, и мягко подхватив, прикрыла от окружающего мира гигантскими снежными крыльями, и стремительно понесла прочь. Ребята сквозь белую пелену, которая отгородила их от страшной темноты того, во что превратился Волшебный лес, не слышали ни жутких голосов, не чувствовали убийственного холода. Они провалились в мягкое снежное одеяло и перестали окончательно понимать то, что происходит вокруг них. Белизна вокруг их слепила, голова кружилась, перед глазами все плыло.
Неведомая сила мягко опустила их вниз, и снег стал постепенно таять прямо на глазах. Когда снежная пелена полностью растворилась, ребята различили в клубах белого пара, который тускнел и испарялся, высокого человека в белых одеждах, покрытого сверху серебристым инеем. Иней был на его голубоватой накидке, на его белом платье, на волосах. В руке он держал золотой посох, увенчанный трезубцем, в центре которого горел алый рубин. Глаза его светились добротой, и хотя он не улыбался, от него исходили тепло и свет. Все его лицо, седые волосы, усы, борода, все было пронизано тёплым солнечным светом, который лился изнутри этого человека, несмотря на иней, который покрывал его снаружи.
— Что же ты натворил на этот раз? – раздался сильный, наполненный энергией, голос. Но это не была агрессивная энергия. Голос был добрый, — это ребята уже отметили во второй раз.
Заяц сжался в комок, забился за Катю, пытаясь скрыться от взгляда белого человека. Но это было сделать невозможно. Катя и Ваня также неотрывно смотрели на него. Его взгляд обладал просто огромной притягивающей силой.
— Выйди! – сказал белый человек. – Не прячься за этих детей, только благодаря стараниям, которых ты снова оказался здесь!
Заяц робко выглянул из-за спины Кати, и, втянув голову в плечи, подошел ближе к белому человеку.
— Снеговик уехал без меня, — тихо произнес он, не поднимая глаз. – Я опоздал.
— Почему же ты опоздал? – спросил белый человек тем же наполненной силой голосом. Он не кричал, не повышал его, но, тем не менее, его голос заполнил собой все пространство вокруг.
— Я не увидел письма Кати на его обычном месте, — осмелев, уже тверже сказал Заяц, и, обернувшись, махнул лапкой в сторону девочки, которая, несмотря на свою бледность, побледнела еще больше.
Ребята догадались кто перед ними.
Перед ними был Дед Мороз.
Тот самый сказочный персонаж, которого они с самого детства представляли в мыслях и видели только на картинках, в мультиках и кинофильмах. Но там был выдуманный Дед Мороз – всегда в красно-белой шубе, шапке, рукавицах и с красным мешком за спиной. Таким его представляли художники, писатели, режиссеры, старательно закладывая выдуманный образ в сознание детворы.
Здесь же был настоящий Дед Мороз.
— И ты решил залезть в чужой дом и забрать его насильно? — Вопрос Деда Мороза не понравился Зайцу настолько, что тот сделал шаг назад.
— Я разве не учил вас, глупышей, что без спросу в чужие дома, заходить запрещено? – в голосе Деда Мороза впервые послышались отголоски грома. – Особенно — в человеческие!
— Я хотел как лучше! – отчаянно выкрикнул Заяц. – Но эта девчонка оказывается, не написала письма, потому что больше не верит в тебя!
Дед Мороз, взгляд, метавший молнии в Зайца, перевел на Катю и почти ласково улыбнулся ей одними глазами.
— Что-то мне подсказывает, что это уже не совсем так, — сказал Дед Мороз. – Я прав, девочка?
Катя от обращения к ней того, в кого она уже почти потеряла веру, растерялась настолько, что не смогла вымолвить ни одного слова.
Дед Мороз кивнув Кате взглядом, вновь перевел его на Зайца.
— Ты разве не знаешь, что нельзя заставить поверить в волшебство! Сколько раз я повторял вам это! – прогремел он. — Что произошло дальше?
Катя, осмелев, после того как Дед Мороз посмотрел на нее, решила оглядеться по сторонам. Они находились в довольно большом помещении, с белыми стенами отделанным золотом или материалом похожим на него. На очень высоком потолке горела золотая люстра с множеством лампочек, сделанных виде белых свечей. Только сейчас Катя заметила, что Дед Мороз не стоял, а сидел на широком и длинном ложе, на подобии дивана. По бокам от дивана находились две больших золотых статуи – льва и петуха. Над диваном, на белой стене висело огромное, выплавленное, наверное, из золота, сверкающее Солнце.
— Так что же произошло дальше, непутевый ты мой помощник? – возвысил голос Дед Мороз. – Как ты решил вернуться в Волшебный Лес?
— Ребята…проводили меня к…к…колодцу, — запинаясь, ответил Заяц. – Я сел в ведро, и они опустили меня вниз.
— Дальше! – сказал Дед Мороз, неотрывно глядя на Зайца.
Заяц замялся.
— Что было дальше? – уже привстав с дивана, прогремел голос Деда Мороза.
— Он нам сказал, чтобы мы остановили ведро по его команде! — воскликнула Катя, видя замешательство Зайца. – Но никакой команды Заяц нам подать не успел.
Дед Мороз встал, и, опираясь на посох, бесшумно двигаясь, подошел к ребятам и остановился возле них.
— Говори, девочка, — доброжелательно попросил он.
Катя, осмелев окончательно, бойко стала рассказывать:
— Из колодца наверх вырвалась вода, целый водоворот и нас затащило вовнутрь. Я очнулась на берегу реки… Заяц мне называл её название, но я забыла…
— Смородина… – еле слышно сказал Заяц, но его все услышали. – Я упал в нее, около берега, но меня сразу, же выбросило из воды и отбросило далеко на берег. Почти до Леса.
Дед Мороз совсем по-человечески вдохнул, и медленно прошелся по залу. Дойдя до дивана, он развернулся и посмотрел на Зайца:
— Знал я, что не нужно было такое непутевое и глупое существо брать на уроки волшебства… Отвечай, какое заклинание ты прочитал, негодник?
Заяц, прижав уши от страха, подскочил к Деду Морозу и что-то быстро проговорил ему.
— Глупый заяц! – нахмурив седые брови, воскликнул Дед Мороз и ударил посохом об пол. – Глупый заяц! Ты прочитал обращение не к Стрибогу – добрым силам Ветра, ты обратился к силам в о д ы! Ты разве не знаешь что она заколдована! Что вся вода подчиняется Водяному! Что ты наделал?! Зачем ты вообще полез в колодец! Стрибог услышал бы тебя везде!!!
Заяц широко открыл глаза, почти выпучив их.
— Так я!.. – воскликнул он, внезапно догадавшись обо всем.
— Ты коснулся вод реки Смородины, которая является границей между Царством Добра и Царством Зла, между Явью – Волшебным Лесом и Навью и пустил всю кощееву нечисть, которой Морена управляет уже столько веков, с тех пор как заточила Кощея в подвале его собственного замка, в наш Волшебный Лес! Только если в заколдованные воды Смородины окунется любое живое существо, Морена получит ключ от входа в Явь! Что и произошло! – гремел голос Деда Мороза. — Я же предупреждал вас, чтобы и духу вашего не было на краю Леса, у берегов этой проклятой реки! Вы видели, что стало с Волшебным Лесом? – обратился Дед Мороз к ребятам.
— Нас чуть не заклевал ворон, — тоже осмелев, сказал Ваня. – А потом я чуть не замёрз.
— Все это черное колдовство Богини Морены, — устало проговорил Дед Мороз, опираясь на посох, подошел к своему дивану и тяжело опустился в него. – Она получила способ окончательно расквитаться со мной. Она жаждала его с тех самых пор как похитила Ключи от Земли и навсегда заточила меня в зиме….
— Как же Новый год! – вскричал Заяц. – Как дети? Как подарки? – Он снял с плеча свою сумку и потряс ей в воздухе.
— Эх, зря я писал свое письмо, — огорчено сказал Ваня и вздохнул.
— Только Кощей сможет победить Морену, — произнес Дед Мороз странные слова, которых ни Катя ни Ваня ни даже Заяц не поняли. Для ребят все, что говорил Дед Мороз было очень странно и непонятно. Кощей, Дед Мороз… это же разные сказки! Кто такая Морена ребята вообще даже и не представляли… — Только еще более сильное черное колдовство сможет победить силу Морены, — говорил Дед Мороз, поглаживая свою бороду и задумчиво глядя перед собой. — Только Кощей, напитавшись в своем заточении Тьмой еще больше, сможет победить Морену… и спасти Новый год… — бормотал Дед Мороз.
— Зачем Кощею помогать нам? – пискнул Заяц. – Он же самый страшный злодей!
— Да, ты прав, — кивнул головой Дед Мороз. – Из всех отродий Тьмы, которые создал Чернобог, из всех его сыновей, Кощей самый его любимый, самый сильный злодей во всем Царстве Зла. Но однажды, когда Перун в наказание за то, что Кощей украл наших Небесных Коров совладал с Кощеем и заточили его в подземелье, я случайно освободил его, сам не ведая того, что делал. Я просто не знал кто передо мной. В благодарность свою, Кощей пообещал мне исполнить три моих желания. Настал черед потребовать с Кощея его долг… — Взгляд Деда Мороза затуманился, он говорил тихо и задумчиво, мыслями уносясь в те далекие времена своей юности, когда еще не был Дедом Морозом, а юным и красивым Богом Солнца летал по небу в золотой колеснице, запряженной в четверых коней с лебедиными крыльями…
— Тогда нужно спасать Новый год! – воскликнула Катя. – Нужно добраться до замка Кощея!
Дед Мороз поднял голову и задумчиво посмотрел на девочку.
— Видишь ли, девочка, — задумчиво проговорил он. – Никто из обитателей Волшебного Леса не может пересечь границу Яви и Нави, которая проходит по берегам реки Смородины. Мы все заколдованы и не можем пересечь границу Царства Зла. Даже я. Только человек, а не сказочное существо, может ступить на Калинов мост и попробовать перейти его.
— Но почему вы не можете? – спросил Ваня. – Ведь вы самый сильный и самый добрый волшебник!
— Да, добрый, — кивнул Дед Мороз печально. – Но не самый сильный, увы… Присядьте, ребята! Садитесь прямо на пол! – Он указал рукой им под ноги, и ребята неожиданно обнаружили, что пол застелен очень мягким и теплым пушистым ковром. Они опустились на него, и почувствовали как же сильно устали их ноги. – И ты садись, Заяц, отдохни!
— Но время, дедушка! – вскричал Заяц. – Время уходит! Там, наверху!..
— Не волнуйтесь, — сказал Дед Мороз. – Сюда, в мой подземный дворец, помощникам Морены не проникнуть. Я вижу, вам ребята, далеко не все понятно, что я говорю. Да, и этот ушастый охламон, — Дед Мороз снисходительно кивнул на Зайца, — не все понимает что происходит. Такого в нашем Волшебном Лесу еще не было. Да и вообще такого старого волшебства, которое вы разбудили, сами того не желая, наш сказочный мир еще не знал…
Мягкий, бархатистый, убаюкивающий голос Деда Мороза успокоил ребят, глаза их стали закрываться, они расслабились, и их сознание постепенно погрузилось в предания давно забытых веков, которые рассказал им последний настоящий добрый волшебник на Земле.
Дед Мороз сидел не шевелясь, превратившись в недвижимую статую и перед его глазами возникло видение: тысячелетия промелькнули как кинолента и он вновь оказался в том дне, когда будучи молодым волшебником, еще не был страшным проклятием колдуньи навсегда заперт в Волшебном Лесу…

* * *
День приближался к закату.
Голубое, спокойное небо, начинало понемногу меркнуть, и солнце медленно стало опускаться за горизонт.
На востоке, в стране вечного лета, где протекает Вирий тишайший, в солнечной и зеленой долине находился золотой дворец. Там всегда было спокойно и умиротворенно. Жизнь всегда протекала по одному и тому же веками устоявшемуся обычаю. Не люди придумали тот обычай – боги.
Вдали, разрезая небосвод, появилась красноватая полоса света. По мере приближения, она увеличивалась в размерах и превращалась в золотую колесницу, запряженную в четверку златогривых коней с крыльями лебедей, летевших по небу. В колеснице неподвижно стояла фигура с золотым посохом и ярко-огненым щитом, тускневшим прямо на глазах. За целый день, от заката до зари облетала золотая колесница землю, над лесами и морями, над деревнями и городами. И кони, и наездник выбились из сил.
Кони плавно опустились на ярко-зеленую лужайку перед дворцом, опустили уставшие, запыленные крылья и лужайку залило потоком солнечного света. Навстречу колеснице из боковых ворот дворца показалась девушка, прекрасная как Вечерняя Заря. Она светилась изнутри красным багрянцем, с золотыми переливами. Плавно, почти воздушно она приблизилась к колеснице и стала распрягать коней, лаская их рукой по золотой гриве.
Спустившийся из колесницы, в темно-красном одеянии с голубкой накидкой, был окружен сотнями прислужниц, которых он встретил с доброй улыбкой и позволил поухаживать за собой.
Кони уже покоились в конюшне, когда солнце померкло и небосвод накрыла громадная тень. Вышедший из колесницы обернулся и кинул взор на небо. В этот миг тяжелая чернота обволокла дворец, деревья, поляны этой некогда солнечной и вечно зеленой долины. Буквально из воздуха, из черноты наполнившей его, появилась женская фигура. Она была прекрасна и величественна. Но красота ее была неестественно черной, пугающей и вселяющей страх красотой.
— Даждьбог! – раздался мягкий, обволакивающий, дурманящий голос. – Ты забыл обо мне?
Вышедший из колесницы, опираясь на свой посох, прямо и твердо смотрел в лицо черной красавице.
— Нет, я не забывал о тебе, Морена, — величественно отвечал он.
— Я выполнила свое обещание! – вскрикнула черная красавица так, что в воздухе засверкали молнии и поднялся ветер. – Я справилась с Кощеем и заточила его навсегда! Теперь настала твоя очередь выполнить свое обещание!
— Чего же ты хочешь, Морена? – спокойно спросил вышедший из колесницы.
— Ты должен взять меня в жены! – с леденящей холодностью произнесла черная красавица.
— Это невозможно, Морена, — ответил вышедший из колесницы и, отвернувшись от своей страшной собеседницы, направился к своему дворцу.
— Остановись, Даждьбог! – громовым голосом произнесла она. – Ты отказываешь мне?
Вышедший из колесницы, остановился, медленно повернулся и посмотрел в темноватые, безжизненные глаза черной красавицы.
— Я отказываю тебе, Морена! В моем сердце – богиня Жива. Я люблю только ее. Запомни это!
Глаза черной красавицы расширились, она затрепетала от ярости и стала увеличиваться в размерах. Стало совсем темно, словно наступила ночь, только горели во тьме два глаза Морены темно-красным светом.
— Ты будешь наказан за свой обман, Даждьбог! – раздался с небес ее громовой голос, заметались молнии, подул сильный, сметающий все на своем пути, вырывающий деревья ледяной ветер.
Даждьбог взмахнул своим плащом, закрываясь от ветра, но взмах руки Морены парализовал его движения и превратил в обездвиженную статую.
— Оставайся же в Яви навсегда! – бушевал яростный, клокочущий, громовой голос Повелительницы Смерти и Зимы. – Никогда ты не сможешь более попасть в Ветви Древа жизни! Отныне тебе закрыт вход в Правь и в Навь! Ты останешься в Зиме навсегда! Ты не сможешь Весною родится вновь! Не владеть тебе больше Ключами от Земли! Никогда! Никогда!!! Никогда!!!
Все вокруг завертелось со страшной силой. Замерший перед Мореной Даждьбог, его золотой дворец, колесницу завлекло в страшный черный вихрь и понесло, понесло вниз, прочь с Ветвей Древа жизни.

* * *
— Что же произошло дальше, дедушка? – спросил Заяц.
— Дальше, — грустно сказал Дед Мороз. – Дальше Морена наложила на меня и на мой золотой дворец проклятие такой силы, которую преодолеть не смог даже Белбог. Я навсегда оказался заперт в Яви, на берегу реки Смородины. На том месте, куда упал и ушел глубоко под землю Золотой дворец Даждьбога появился наш Волшебный Лес.
— Как же Морена заколдовала вас? – осторожно спросила Катя.
— Очень просто, — ответил Дед Мороз. – Она похитила Ключи от Земли.
— Ключи от Земли? – переспросила Катя.
— Да, Ключи от Земли, — повторил Дед Мороз. – Это такие Волшебные Ключи, при помощи которых я закрывал Осенью Землю на замок и отправлял их вместе с райскими птицами до Весны в долину реки Вирий Тишайший, она протекает в Ветвях Древа Жизни. С помощью своей колдовской силы Морене удалось перехватить эти ключи. Райских птиц она заморозила, а Ключи уничтожила.
— Что это значит, дедушка? – тихо спросил Заяц.
Таких подробностей из жизни Деда Мороза в Волшебном Лесу не знал никто.
— Это значит, малыш, что Весна больше никогда не наступит, и Даждьбог никогда не родится вновь. Я обречен на вечную Зиму в Волшебном Лесу. Наступление весны, ребята, это гибель Морены. Когда Осенью Даждьбог закрывал Землю на замок, земля застывала, замораживалась и наступала пора Морены – Повелительницы Зимы, а Даждьбог ждал наступления Весны. Некоторые считали, что я умирал, а Весной рождался вновь. Это отчасти правда. Но я не умирал, я просто ждал наступления тепла. Весной райские птицы возвращались из Вирия Тишайшего и приносили мне Ключи от Земли, я отпирал Землю, «рождался вновь» и наступала Весна. Вы ведь знаете такой праздник — Масленицу?
— Знаем! – воскликнул Ваня. – Там сжигают чучело зимы!
— Правильно, — кивнул Дед Мороз. – Это чучело Зимы и есть Морена. В некоторых сказках её называют Снежной Королевой. Морена погибает Весной и рождается Осенью. Только теперь Морена не погибнет никогда. Ключи от Земли уничтожены и на нашей сказочной, мифологической земле воцарилась вечная Зима… Ты ведь знаешь, Заяц, что в нашем Волшебном лесу, никогда не бывает лета…
— Мы должны помочь вам! – решительно сказала Катя и вскочила с ковра на ноги.
Дед Мороз поднялся со своего дивана, подошел к Кате, ласково и нежно погладил ее по волосам.
— Это не к чему, девочка,- покачал он головой. – Ключи от Земли уничтожены. Вам их никогда не вернуть. Нет, дети, Повелитель Солнца Даждьбог погиб навсегда! Больше никогда ему не проехаться по небу в золотой колеснице, не завершить Лето и не отпереть Весну!.. Но это не главное. Вместо Даждьбога, Повелителя Солнца, родился новый, перерожденный Даждьбог – Дед Мороз. Колдовство Морены сработало с точностью наоборот. Да, колдунье удалось навсегда ввергнуть Явь в Вечную Зиму. Но ей не удалось главного. Главное – это то, что я могу дарить детям, и вам тоже, ребята, добро и праздник! Ведь даже, будучи запертым здесь, в Волшебном Лесу я остаюсь самим собой – Даждьбогом, д а ю щ и м волшебником! Я несу людям радость и счастье! Я не был сильным волшебником, как Сварог или Перун, я не умел бороться с врагами и уничтожать их. Моя сила заключалась в том, чтобы приносить людям радость. Подумайте, что будет со всеми детьми на Земле, если мы их лишим Нового года. Нет, этого нельзя допустить!
— Я все равно не понимаю! – упрямо воскликнул Ваня и тоже поднялся с пушистого ковра. – Почему Морена раньше не могла проникнуть к вам в Волшебный Лес и не устроить все эти безобразия? Что ей мешало столько времени?
— Ты очень настойчив, мальчик, — улыбнулся Дед Мороз. – Ты умеешь добиваться своего и наверное учишься в школе на одни пятерки… Да, ты разумеется прав, Морена могла бы и раньше расквитаться со мной, ведь она Повелительница Зимы и Зимой ее полная власть. Но когда Морена, наложила на меня колдовство и навсегда заточила меня в Зиме, Белбог очень разгневался на старшую дочь Сварога. Он навсегда изгнал ее из Ветвей Древа Жизни и запретил пересекать ей границу Нави, объявив Морену слугой Чернобога. Для этого на воды реки Смородины было наложено очень сильное волшебство. Ни одно существо из Корней Древа Жизни не могло больше пересечь границу Царства Зла и войти в Явь. Но этот запрет имел и обратную силу. Ни один волшебник не сможет также выйти из своего среза Древа Жизни и пересечь границу миров. Иными словами, граница трёх миров оказалась заколдована. Как от всякого волшебства, и от волшебства Белбога имелось и противоядие. Но оно, увы, распространилось только на того, в отношении кого этот запрет был наложен… Волшебство Белбога действовало только до того момента пока вод этой страшной реки не коснется любое живое существо с левого берега реки. То есть со стороны Яви, со стороны Волшебного Леса.
— И этим существом… — неуверенно проговорил Заяц.
— Да, этим существом стал ты, ушастый охламон, — беззлобно произнес Дед Мороз. – Ты по ошибке вызвал своим волшебством силы Воды, которыми испокон веков управляет верный слуга Чернобога – Водяной. Я верю, мой друг, что ты сделал это не со зла, а лишь потому, что невнимательно слушал меня на уроках волшебства! Водяной, повелевающий все водой в Царстве Зла, за исключением озер и родников, которыми повелевают относительно добрые, но капризные существа, находился в долгой спячке на дне реки Смородины. Услышав призыв Зайца к силам Воды, Водяной немедленно притянул вас к себе. Так получилось, что из колодца, являющимся негласной дверью между человеческим и сказочным мирами, первым вылетел Заяц и упал в реку недалеко от берега. В ту же секунду заклятие Белбога было снято. Сила разрыва волшебного запрета была так велика, что Зайца отшвырнуло далеко от воды к подножию Волшебного Леса. Ему повезло, иначе Водяной, скорее всего, утащил бы его на дно реки. Почти сразу за этим же в Волшебный Лес хлынули потоки слуг Морены, которая все эти тысячелетия мечтала только об одном – отомстить Даждьбогу за его отказ принять ее любовь.
— Но если Морена смогла прокинуть в Явь из Царства Зла, — задумчиво проговорила Катя. – Значит и вы можете также спокойно спустится в Навь?
— Ты ошибаешься, девочка, — ответил Дед Мороз. – Противоядие действовало только на того, в отношении которого запрет был наложен – на Морену. Никто из волшебников Ветвей Древа Жизни, в том числе и я, как не могли раньше так и не могут и теперь после снятии запрета ступать на этот проклятый мост. Волшебство, к сожалению, не работает идеально и никакой могучий волшебник не может им крутить как того пожелает. Это бывает только в сказках, — с улыбкой добавил он.
— Неужели Морене было мало того, что она с вами уже сделала? – вырвалось у Вани.
— Выходит, что так, мальчик.
— Что же теперь делать?
Дед Мороз горестно вздохнул.
— Это очень непростая задача. Никому из обитателей Волшебного Леса с ней не справится. Для того чтобы остановить Повелительницу Смерти и Зимы Морену и запустить мой новогодний игрушечный завод нужно проникнуть глубоко вниз в Царство Зла, добраться до Лунного Отрога и освободить из подземелья Кощея. Только он, проведя все эти века в заключении, и напитавшись злобой и ненавистью по отношению к Морене, сможет одолеть ее. Кроме того, как я вам уже раньше рассказывал, Кощей обязан исполнить три моих желания в благодарность за свое давнее спасение. Я однажды случайно освободил его из заточения, настало время потребовать с него эти желания. И потребовать их за меня сможете только вы. Кощей не посмеет вам отказать и поможет. Несмотря на то, что он последний мерзавец и негодяй, но закон долга для него святое дело.
— Мы готовы! – воскликнула Катя. — Мы справимся!
— Имейте ввиду, — предупредил ребят Дед Мороз. – Я совсем ничем не смогу вам помочь. Вам придется действовать почти в одиночку. Путешествие по землям Царства Зла до Лунного Отрога – это смертельно опасное путешествие!
— Мы справимся, — твердо повторил Ваня слова сестры.
— Хорошо, ребята, — со вздохом сказал Дед Мороз. – Помните главное: мы с вами на стороне Добра. И пусть сейчас мы вынуждены, обратится за помощью к самому черному колдуну, из всех, которые только существовали на Земле! Это все делается ради Добра! Ради счастья всех-всех детей на Земле! В конечном итоге Добро победит! Помните это, ребята…
Он обернулся лицом к дивану, поднял свой посох и ударил им об пол. В этот момент золотая статуя петуха, которая сидела с одной стороны дивана, вздрогнула, беспорядочно захлопала крыльями и хрипло прокукарекав, суетливо взлетела под потолок, к золотой люстре. На глазах ребят цвет перьев из золотого перекрашивался в ярко-радужный. Когда петух, сделав неровный круг под потолком сел на плечо Деда Мороза, он уже был окрашен во все цвета радуги.
— Ну, здравствуй, Радужный, — тепло произнес Дед Мороз и потрепал петуха по холке. – Здравствуй, старый друг. Давно мы с тобой не виделись.
Петух в ответ звонко прокукарекал.
— Спустишься с ребятами в Навь, — посерьезнев, наказал Дед Мороз петуху. – И поможешь им добраться до Лунного Отрога.
Петух наклонил голову в знак согласия.
— Петух вам покажет дорогу, ребята, — Дед Мороз внимательно посмотрел на притихших брата и сестру. – Только ему по воздуху открыт путь на другую сторону реки. Следуйте за мной.
Дед Мороз прошел в противоположный угол зала и остановился между двух больших белых колонн, изображавших лошадей. Ребята увидели, как он прислонил ладонь к белой стене и покрутил ею вправо. Раздался треск, хруст и стена по контуру небольшой арочной двери открылась, обнаружив за собой полную темноту. Радужный сорвался с плеча Деда Мороза и скрылся в темноте открывшегося тоннеля. Дед Мороз наклонил голову и шагнул вслед за ним в низенький свод.
Чем глубже ребята спускались вниз вслед за Дедом Морозом вглубь узковатого каменного тоннеля, стены которого заросли местами заросли мхом, тем сильнее ощущали холод и ветер. В тоннеле было темно, но шагающий впереди Дед Мороз источал теплый солнечный свет. Через несколько метров в лицо ребятам уже летел ледяной дождь, ветер проникал под одежды, ребятам пришлось надеть меховые капюшоны и застегнуть свои куртки на все молнии.
Наконец, Дед Мороз остановился.
Выглянув из-за его плеча, ребята увидели большой земляной лаз, отчасти закрытый спутанными комьями травы, толстыми корнями деревьев. Из лаза дул ледяной ветер.
— Смотрите, ребята, — Дед Мороз указал рукой далеко вперед. – Видите, вот там внизу очертания башен. Это и есть Калинов мост. Вам нужно как можно быстрее добежать до него, на том берегу будет уже не так страшно. Главное – доообеежааать до моста!..
Но последних слов волшебника ребята уже не слышали. Они ползком, с трудом протиснувшись между корней, залезли в лаз и неожиданно оказались на краю Волшебного Леса. Катя обернулась. Никакого лаза позади нее не оказалось. Корни дерева плотно сомкнулись и переплелись с травой.
Девочка не узнавала это место. Тот берег реки Смородины, куда их переместило в самом начале путешествия по Волшебному Лесу, был более пологий и плавно поднимался от воды к деревьям. Здесь же никакого берега не было. Впереди виднелся крутой обрыв, за которым ревели бушующие воды проклятой реки.
Дороги назад больше не было.
Они с братом остались почти одни среди мира, который никогда не пожелает им добра и не пожалеет их и не захочет помочь.
И только от них зависит, наступить ли когда-нибудь на земле Новый год…
Только от них, самых обычных учеников самой обычной средней школы самого обычного города планеты Земля зависит счастье всех без исключения детей на этой планете. И, конечно же, их с братом счастье тоже.
Кате стало так грустно и страшно, что захотелось зареветь во весь голос…
Опускался сильный туман. Он был такой густой, что ребята с трудом могли различить и друг друга и очертания моста. Радужный прокукарекал, приглашая ребят следовать за собой и полетел по направлению к мосту, который стремительно таял, покрываясь многочисленными клочьями белесого тумана.
— Быстрее, за ним! – крикнул Ваня и его голос тут же потонул в звенящей туманной тишине.
— Побежали! – истошно закричала Катя, и ребята со всех ног бросились за петухом.
За спинами ребят в воздухе возникло ел ...

(дальнейший текст произведения автоматически обрезан; попросите автора разбить длинный текст на несколько глав)