Часть 3. Путь в замок Кощея. (Глава 4)

По лесной тропе двигалась небольшая процессия. Впереди всех летел Радужный, за ним шли один за другим ребята, последней в ступе над самой землей летела Баба Яга.
Место, по которому они двигались, даже тропой назвать было нельзя. Это была узкая, местами нехоженая полоса земли, шириной чуть меньше человеческих плеч. Время от времени ноги ребят ступали по выступающим из земли корням, которые бугрились твердыми, переплетёнными лентами. С обеих сторон тропу поджимал лес; деревья качались и гнулись из стороны в сторону. Медленно наползали сумерки.
Катя заметила еще в начале пути, что они двигаются вниз. Уклон не был заметен глазу, но все ощущения девочки говорили именно об этом. Поэтому идти было не трудно, но ребята постоянно смотрели под ноги, чтобы не растянутся на толстых корнях, растущих прямо из-под земли.
— Откуда здесь столько корней! – воскликнул однажды Ваня, чуть не споткнувшись.
— А что здесь еще должно быть? – удивленно сказала Баба Яга. – Мы же движемся в Корни Древа Жизни. Дальше их будет только больше. И Корни станут намного опаснее.
От слов Бабы Яги стало жутковато. Но ребята и сами прекрасно понимали, в какое место они попали.
Темнота стало уже явно опускаться на лес. Тропа почти закончилась, теперь ребята шли, прорубаясь руками и ногами в буреломе, который становился все гуще и колючее.
— Куда же завел, курица ты облезлая! – зашипела позади ребят Баба Яга. – Ты что, погубить нас хочешь? А ну стой! – Ступа резко взмыла вверх и приземлилась перед ребятами.
Радужный прокукарекал откуда-то спереди, раздался треск и петух вернулся обратно, с покрытыми мхом колючими веточками в перьях.
— Правильно же шли! – оправдываясь, смущенно сказал он. – Все нормально было. Когда это я успел сбиться с дороги…
Ваня, всегда отличавшийся острым зрением, вдруг заметил, как в шагах десяти от них между деревьев мелькнула какая-то тень.
— Смотрите, смотрите! – воскликнул мальчик. – Там кто-то есть!
Приглядевшись, Катя тоже увидела тень, змейкой скользившую между деревьями. Потом раздался задорный, проказный смех, эхом отталкивающийся от деревьев и заполняя собою все вокруг. Девочке показалось, что вокруг них захохотали десятки неведомых существ.
— Это ты, что ли, хулиган ненасытный, тут путников с дороги сбиваешь? – удивленно воскликнула Яга. – А ну, подь сюда, пока я тебе всю бороду не повыщипывала!
Радужный опустился на край ступы и нахохлился с важным видом.
Катя и Ваня смотрели во все глаза по сторонам, но темнота кругом оставалась недвижимая. Ребята не заметили, как от ближайшего дерева отделилась темная тень. По мере своего приближения к ним она превращалась в седого косматого старичка, со спутанными волосами и бородой. Его диковатый, бегающий взгляд то и дело скользил от путников в сторону, как будто старичок в любую секунду был готов сорваться с места и убежать в лес. Одежда и голова старичка были обильно усеяны хвойными иголками, шишками, колючками, высохшей травой. Неудивительно, что ребята не смогли его заместить среди деревьев в такой естественной маскировке.
Приблизившись вплотную к путникам, замершим посреди густого темного леса, существо остановилось и стало переминаться с ноги на ногу, ерзать и оглядываться по сторонам. Ступа с Бабой Ягой и замершим на ее краю петухом медленно поднялась в воздух и стала надвигаться на странное существо.
— Ты кому дорогу плутать задумал? – угрожающе произнесла Баба Яга и в ее руках неизвестно откуда появились четки из ярко-красных ягод. – Давно я тебе твои волосенки не трепала, хулиган лесной!
Существо отступало назад совершенно бесшумно. Ветки под его ногами не хрустели, он не запинался об корни и темнота его абсолютно не пугала.
— Ты что здесь делаешь, Яга, — прошепелявил он низким едва понятым голосом. – Кто границу миров охраняет? Водяной?
— А чего ее охранять-то? – страшной улыбкой, напоминающей звериный оскал улыбнулась Баба Яга. – Или мы боимся кого? Вот скажи мне, Леший, как сестрице родной, кого мы можем здесь боятся?
— Какая ты мне, сестрица! – почти выкрикнул Леший и отпрыгнул от ударившей его в грудь деревянного бока ступы. – Сколько мы с тобой разбойничали по окрестным лесам! … Так что ты здесь делаешь, Яга, с этими людишками? – Леший небрежно кивнул в сторону притихших ребят, отчего его борода заметалась как знамя на ветру. – Да еще с этим прихвостнем неощипанным впридачу. Лес – это моя территория!
— Много будешь знать скоро состаришься, — недовольно буркнула Яга.
Леший оглушительно расхохотался.
— Ну, довольно, — резко сказала Баба Яга и проворно выбралась из наклонившейся ступы. – Утомил ты меня, старый. Сделай так чтобы до утра нас никто здесь никто не нашел. И можешь проваливать на все четыре стороны. Пока я добрая!
Вскоре ребята, петух и Баба Яга сидели вокруг весело потрескивающего костерка. Деревья сомкнулись вокруг них непроницаемой стеной и окончательно наступившая темнота растворила их, так как будто бы неумелый художник пролил на картину слишком много черной краски. Уже в паре шагов не было видно ни весело трещавшего костра, ни путников, расположившихся около него.
Леший свое дело знал.
— До утра нас никто здесь не найдет, — говорила Баба Яга, ворочая веткой дрова в костерке. – Леший старый мастер запутывать путников и скрывать себя и свои дома в лесу. Даже у Морены не хватит сил отыскать его в лесу, если он не захочет выходить.
— Бабушка Яга, — осторожно спросил Ваня, грея руки возле огня. – А вы и вправду раньше разбойничали в этих лесах?
Баба Яга долго не отвечала. Она сидела, смотрела на огонь и на ее морщинистым лице отображались красноватые язычки пламени.
— Вправду, мальчик, вправду, — наконец произнесла она печально. – Только не люблю я говорить об этом. Давно это было, еще в ту пору, когда с позором прогнала меня Амелфия из Ветвей Древа Жизни.
— Кто такая Амелфия? – спросила Катя.
— Амелфия — это мать моего возлюбленного Бога Велеса, — еле слышно произнесла Баба Яга эти необычные слова и больше ни сказала, ни слова.
— Не волнуйся, Яга, — тихо сказал Радужный. – Велес не забывает о тебе ни на минуту. И, не теряя надежды, ждет момента вашей встречи.
Для ребят непривычно было думать о том, что у Бабы Яги когда-то был возлюбленный. В сказках, которые читали Кате и Ване и родители и бабушки с дедушками, сказочная Баба Яга была страшной колдуньей, мечтающей только о том, как отправить детишек в печь на лопате. Никакого прошлого Бабы Яги, рассказывающего о её молодости, в сказках не было. Реальный мифологический мир оказался немного иным. И осознавать этот новый необычный мир было нелегко. В нем, конечно же, думала Катя, Баба Яга также обладает огромной магической силой, но никакой агрессии к детям она не испытывала. И в душе ее была затаена глубокая тоска. Катя женским чутьем безошибочно почувствовала это. Что же здесь не так, — задумалась девочка.
— Не дождется, — глухо сказала вдруг Баба Яга ровным безжизненным голосом. – Не смогу ни я подняться в Правь, ни Велес спустится в Навь. Для того чтобы любое существо из Царства Зла смогло вернуться в Ветви Древа Жизни, ему нужно очистится от черноты, пройти через Огненную гору.
— Мы как раз на обратном пути будем проходить мимо нее, — осторожно напомнил Радужный.
— Мой папаша, чтобы ему провалится, на этом самом месте, никогда не пропустит меня через Огненную гору, — покачала головой Баба Яга. – Я ему нужна здесь, чтобы охранять границу двух миров. За свое спасение я перед ним в неоплатном долгу. Если бы не Вий, давно бы приняла меня Мать Сыра Земля в свои объятия…. – Старуха встала с бревна, и закопошилась в своих безразмерных лохмотьях. Укрывшись ими как одеялом, она улеглась на землю, рядом с костром.
– Ложитесь спать, — донесся до ребят ее глухой, поникший голос. — Утро вечера мудренее…

* * *
Ваня, как всегда, проснулся рано. Он всегда просыпался первым даже дома и любил пока все спят сделать зарядку и помечтать.
Ночевка на жесткой земле около потухшего костра где-то в лесу в Царстве Зла отнюдь не расположила мальчика к мечтанию, а заставила с первым лучом солнца вскочить на ноги и размять затекшее тело.
Но оказалось, что он не первый кто покинул жесткое негостеприимное ложе.
Катя проснулась еще раньше него и забралась в ступу, которую Баба Яга поставила чуть поодаль, чтобы искра от костра ночью не попала в нее. Девочка сидела в ступе и полулежала на ее краю, положив голову на свои локти.
— И давно ты тут сидишь, — обиженно сказал Ваня. – Я тоже хочу! Пусти!
— Я только что залезла, — слукавила Катя. Девочке очень не хотелось покидать так хорошо ею нагретое маленькое пространство.
— Катька, так нечестно! – чуть не плача воскликнул Ваня. – Надо по очереди!
— Вот и жди своей очереди! – капризно и упрямо сказал Катя, и поджала губы. – А сейчас отстань от меня! – Девочка порой становилась очень жесткой и немилосердной.
— Ну и сиди со своей ступой! – со слезами на глазах крикнул Ваня и бросился бежать в лес, не разбирая дороги.
Ни брат, ни сестра, которая и не пыталась его остановить, даже и не подумали о том, как опасно разделяться в таком страшном лесу. Дети устали за прошедший день и детские эмоции с головой захлестнули ребят.
Ваня бежал, не жалея ног, прорываясь сквозь чащобу леса, пока обида душила его и давала сил. Когда же обида улеглась, эмоции поутихли, мальчик испуганно оглянулся, не понимая где он находится. Справа и слева был одинаково непроходимый лес. Сторону, откуда он прибежал, мальчик уже не помнил.
Ваня понял, что он заблудился.
Он внезапно похолодел от страха, хотел было зареветь или закричать. Но он не смог. Его потянуло идти.
Он шел, сам не зная, почему он пошел именно в эту сторону, петляя между деревьев и прислушиваясь. Ему казалось, что он слышал красивое пение.
— Кто здесь может петь, — пробормотал Ваня и нервно потер уши. – Проклятый лес… здесь все время мерещится черт знает что!..
Но пение с каждым шагом становилось все отчетливые и отчетливее. Слов Ваня разобрать не мог, но мелодия влекла его и тянула к себе как магнит.
Уже через несколько шагов мальчик вышел на просторную и зеленую поляну. Посредине нее был расположен пруд с приятной нежно-зеленой водой. По берегу пруда росли небольшие деревья. На стволе одного из них, наклоненного почти к самой воде, сидела девушка. Она была очень красива. Из одежды на девушке почти ничего не было, только влажная белая ткань опоясывала ее талию. Ноги девушки были спущены в воду и закрыты ею почти до бедер.
Девушка пела.
Ее голос был такой чистый и такой нежный как у ребенка, что Ваня заслушался им. Увидев, что она не одна, девушка оборвала пение и ласково посмотрела на Ваню.
— Здравствуй, родненький, — тем же детским, сладким голоском проговорила она. – Не бойся, подойди поближе.
Ваня медленно приближался к девушке, не в силах отвести от нее взгляд.
— Смелее, смелее, — подбадривала мальчика девушка, протягивая к нему изящные белокожие руки. Она наклонилась вперед, почти хватая мальчика за руки. Ваня едва не коснулся ее, но в последний момент его взгляд случайно бросился за спину девушки и мальчик увидел, что ее ноги, показавшиеся из воды, качнулись в воздухе самым настоящим плавникообразным хвостом.
Это был не человек, это была самая настоящая русалка!
И в это момент сверху на Ваню спикировала ступа, из которой на полном ходу сорвался Радужный и что было силы врезался мальчику в грудь. Ваня отлетел в сторону и упал на землю, а русалка, лицо которой приняло злое выражение, бросилась обратно к воде.
Из ступы выскочила разгневанная Баба Яга и подбежала к русалке, которая забралась в воду уже почти по шею.
— Вы опять за прежнее взялись, негодницы! – яростно кричала Баба Яга. – На мальчонку глупого пасти-то пораскрывали! Давно вас надо было в мокриц превратить!
Баба Яга стремительно наклонилась в воде, схватила русалку за шею мертвой хваткой и вытащила на берег. Другой рукой старуха залезла в карман и вытащила уже знакомые четки с красными ягодами.
— Трепещи, паршивка! – продолжала бушевать Яга. – Будешь знать, как на детишек зарится!
— Прости нас, Бабулечка Ягулечка, прости, прости, прости!
Из пруда на берег высыпало с десяток разнообразных русалок. Все они принялись дружно плакать и заламывать руки, умоляя Ягу пощадить их сестрицу.
— А какая мне выгода! – шально-весело выкрикнула Яга.
— Мы тебе другую добычу отдадим! – крикнули русалки. – Совсем недавно мы их сманили, живы еще!
— Вот отдадите, потом поговорим, — ответила Яга и стала перебирать четки.
Раздался всплеск воды: две русалки проворно нырнули вниз и исчезли.
Тем временем Катя тоже выбралась из ступы и несмело подошла к брату, который сидел на земле, и потирал ушибленную грудь, в которую его толкнул петух. Девочке было очень стыдно. Она не знала, как лучше извинится перед братом, поэтому опустилась перед ним на колени, и обняла его.
— Прости меня, Ванечка! – быстро зашептала Катя, боясь, что Ваня ее оттолкнет. – Я так испугалась за тебя!
Ваню все считали добрым и отходчивым мальчиком; это и в самом деле было так. Он в ответ крепко обнял сестру и зарылся лицом в ее душистые золотистые волосы.
Ребята помирились.
Они поднялись на ноги и, взявшись за руки, опасливо подошли к Бабе Яге, которая все еще держала русалку за шею, прижимая к земле.
Вода у берега вздыбилась фонтаном брызг и из воды показались чьи-то головы, плечи, руки. Спустя несколько минут, из пруда выбрались три богатыря. Вода стекала ручьем с их кольчуг, из под шлемов, из под голенищ сапог.
— Ладно, живи пока, — проворчала Баба Яга и своей сильной рукой зашвырнула русалку обратно в озеро.
— Благодарствуем, — сказали богатыри и поклонились Бабе Яге до самой земли.
— Вы-то что здесь делаете? – удивилась Баба Яга. – Зорька, Вечорка и Полуночка?
— Заплутали мы в этой Нави вашей, — пробасил старший богатырь Зорька. – Как обменял Кощей нас на Морену так и ходим мы здесь, выход ищем на Калинов мост.
— Ох, дурачье вы глупое! – заулыбалась полубеззубым ртом Баба Яга. – Не знаете, вы разве что людям никогда не найти выход обратно на Калинов мост. Хоть сто лет ходить будете, не найдете. Невест – то хотя бы своих отыскали?
— Нет, — грустно сказал второй богатырь Вечорка. – Как в воду канули…
— Зачем вытащила нас, старуха? – недовольно буркнул хмурый Полуночка. – Устали мы по Нави ходить, хоть бы скорей конец.
— Эх-хо-хо… — проговорила Баба Яга. – Не везет вам, богатыри. Не надо было вам вообще в Навь соваться. Неужто во всей Яви других девок не сыскали бы?
— Чем отблагодарить тебя сможем? – осторожно спросил Зорька. – Можем службу сослужить, силушку богатырскую проявить.
— Отблагодарить? – переспросила Баба Яга. – Можете. Если с нами пойдете, да поможете в деле нашем нелегком.
— Куда вы путь держите?
Баба Яга обернулась к пруду и вдруг как гаркнет на облепивших берег русалок:
— А ну пошли прочь отсюдова, что уши поразвесили! – и снова повернулась к богатырям. – По дороге расскажем. Только помочь вам нужно сначала…
— Что нам помогать? – весело сказал Вечорка и крутанул свой меч. – Пообсохнем маленько и порядок!
Баба Яга открыла свою сумку, висевшую на боку и стала что-то искать в ней. Наконец, поиски увенчались успехом. В руке старуха держала пучок травы. Резкий щелчок пальцев и трава вспыхнув ярким пламенем, отчаянно задымила. Дым опутал богатырей с головы до ног, проник в каждую складочку их кольчуг и стал постепенно тонкой струйкой относится в сторону. Богатырей передернуло так, будто внутри них запрыгал теннисный мяч. Дым рассеялся и все увидели как на земле, неподалеку от богатырей корчится, стоя на коленях женщина в черных неопрятных одеждах с распущенными косами.
— Это кто? – воскликнул громовым голосом Зорька и положил руку на рукоять меча.
Женщина медленно встала с земли и молча, подняла на богатырей свое белесое, безцветное, полное скорби и печали лицо.
Кате и Ване стала страшно от вида этой молчавшей, с пустыми глазами и распущенными косами странной женщины.
— Уходи! – резко сказала Баба Яга. – Уходи прочь, Недоля! Достаточно ты поиздевалась над этими людьми! Иди к своей владыке Богине Макоши! Заждалась она тебя! И будешь знать, как в людей забираться и жизнь им отравлять! Уходи, пока тебе голову здесь не отрубили!
Недоля опустила лицо вниз и медленно побрела в лес.
— Что теперь с ней будет… — огорченно пробормотал Ваня.
— Нечего ее жалеть! – сказал Радужный, сидевший на ступе. – Это Недоля, верная слуга Повелительницы Судьбы Богини Макоши. Видать, забралась она в жизнь богатырей, когда они еще не покинули Явь. Недоля и сама не ожидала, что в Нави окажется. Вот и не везло богатырям с тех пор. У всех, к кому Недоля прицепится сплошная неудача и невезение в жизни будут.
— Мы готовы идти, — сказал за всех богатырей Зорька. – Вовек этого не забудем тебе, Баба Яга! Отныне наши мечи это ваши мечи. Можете рассчитывать на нашу помощь!
Широколицый весельчак Вечорка и хмурый ворчун Полуночка встали рядом с Зорькой и положили ладони на рукоятки своих мечей.
Баба Яга, кряхтя, забралась в ступу, Радужный взлетел наверх и необычные путешественники по Царству Зла, количество которых значительно увеличилось, поспешили отправиться в путь.

* * *
Путешественники двигались вниз.
Под ногами все больше и больше встречалось переплетение корней, небо все было затянуто серыми свинцовыми тучами, сквозь которые очень медленно проникали солнечные лучи.
Чем больше они опускались вниз, вглубь Корней Древа Жизни, где все было пропитано силами Царства Зла, чем дальше удалялись от берега реки Смородины, тем Кате становилось все страшнее и страшнее. Девочка не знала, сколько времени им еще нужно идти до Лунного Отрога, где находился замок Кощея, и уже не верила, что они когда-нибудь вернутся в Волшебный Лес. Слишком далеко они ушли и все глубже и глубже спускались в самое сердце Зла…
Ваню одолевали похожие мысли, мальчик уже несколько дней был очень мрачен. Окружающая обстановка очень угнетала его. Тогда, в Волшебном Лесу, во дворце Деда Мороза, мальчик не мог себе даже и представить в какое опасное место они отправляются. Из которого очень сложно вернутся. Вся надежда была на добропорядочность Кощея, но сложно в это верить, когда речь идет о самом отъявленном мерзавце во всем Царстве Зла.
Ребята забыли об одном – с ними была Баба Яга.
…Лес постепенно рядел, деревья из густого бурелома сменились на тонкие, маловетвистые, длинные стволы, тянувшиеся наверх, в вечном поиске солнца, которого здесь не было. Трава под ногами тоже почти исчезла. Теперь путники шли по твердой каменистой почве, в которой очень нечасто встречалась какая-либо растительность. Вдалеке, у горизонта мелькали длинные и быстрые тени каких- то огромных птиц.
Путники между собой почти не общались. Если в начале пути, когда они еще только отошли от пруда с русалками, богатыри вели себя весело, пытались охотится по всей округе, донимали ребят вопросами об их странной одежде, то теперь все, даже Радужный, были подавлены окружающим мрачным пейзажем.
Ветер поднялся еще с вечера и даже укрывшись на ночлег в небольшой долине, путники ощущали его пронизывающий свист. Деревья стали угрожающе раскачиваться; казалось еще немного и они переломятся пополам.
— Чувствуете? – обращаясь ко всем сразу, негромко Баба Яга. – Чувствуете, как меняется природа? Все ближе и ближе мы спускаемся к самому сердцу Царства Зла!
Ее голос эхом отозвался и подхваченный ветром понесся по пустынным каменистым склонам.
Ветер то стихал, то накидывался вновь. Иногда он летел с ледяной крупой, которая больно хлестала путников по лицу. Катя и Ваня шли, плотно закутавшись в свои оказавшиеся совсем не лишними зимние куртки с капюшонами. Богатырей было жалко: на них кроме железной кольчуги и нательного белья больше вообще никакой одежды не было. Но богатыри стойко переносили все тяготы и лишения этого путешествия. У них просто не было другого выхода. Это был их единственный шанс вернутся домой, в Явь.
В один из таких, то стихавших то накидывающихся вновь порывов ветра, Катя и Ваня оказались возле дерева, на вершине которого виднелось какое-то сооружение из веток, высохшей травы, древесной коры. Ребята не догадались сразу, что это такое, пока внезапно налетевший ветер не закачал дерево из стороны в сторону, разрушая сооружение, ветки полетели в сторону, все накренилось на бок и стало сползать вниз.
— Этот же гнездо, Кать! – только и успел воскликнуть Ваня, как из гнезда выскользнул огромный предмет, размером с очень большой арбуз. Натыкаясь на ветки и с легкостью проламываясь через них предмет, стремительно полетел на землю.
— Катя! Держи! – завопил Ваня, и ребята в последний момент успели схватить то, что вылетело из гнезда. Оно было тяжелое и круглое, похожее на гигантское яйцо. Мгновенно потяжелевшими руками ребята бережно положили яйцо не землю и с облегчением вздохнули – дело оказалось совсем нелёгким.
Яйцо было темного цвета, в небольших серых трещинках, на ощупь шершавое и теплое.
Подлетевший Радужный, потыкал яйцо клювом и сказал:
— Яйцо железной птицы Могол!
Рядом опустилась ступа и подошли богатыри.
— Нужно яйцо вернуть в гнездо, — наставительно произнесла Баба Яга из ступы. – Неизвестно когда вернется мать, а ночь этот птенец не переживет, если не замерзнет то воронье налетит и заклюет. И тогда птица Могол, которая за свою жизнь может только один раз снести яйцо, очень рассердится и будет очень жестоко мстить!
— Но мы, же не виноваты! – обиженно сказала Катя. – Мы наоборот спасли яйцо!
— Вот и нужно довести дело до конца, — подняв вверх свой морщинистый кривой палец, ответила Баба Яга. – Богатыри, давайте, помогайте!
Богатыри подняли яйцо и положили на край ступы. Баба Яга обхватила яйцо двумя руками, и ступа медленно поднялась наверх. Радужный летел рядом.
Гнездо птицы Могол оказалось повреждено. Радужный как мог, выправил наклоненное гнездо, вновь укрепил его разметавшейся корой и ветками.
Ступа немедленно пододвинулась ближе, почти к самому краю гнезда, и Баба Яга с помощью петуха, бережно переложила яйцо. Вытащив из недр своих лохмотьев теплый пуховый платок, старуха подоткнула его яйцу под бок.
— Так будет теплее, — объяснила она петуху. – Не звери ж, мы, чай…
Богатыри весело побежали вперед, догонять улетевших по воздуху старуху и петуха, а ребята долго оглядывались на гнездо, беспокоясь как бы ветер опять не разрушил его.
…Деревья практически перестали попадаться на пути, кое-где встречались редкие кустарники, но скоро и они сошли на нет. Куда ни глянь, всюду была одинаковая каменистая пустыня. Тучи окрасились в черный цвет и больше не пропускали никакого солнечного света. Стоял вечный полумрак, утро ничем не отличалось от дня или вечера. Ночью же на путников наваливалась непроницаемая темнота. Невозможно было разглядеть даже собственной руки.
Ребята очень устали; они шли уже из последних сил. Ночлег разбили на склоне горы, укрыться или спрятаться тут было негде. Как богатыри не старались, огонь развести они не смогли.
— Близится Лунный Отрог, — сказала Баба Яга, глядя на их старания. – В этой части Нави, невозможно добыть огонь. Зло не терпит пламени, кроме пекла, которое стережёт мой папаша! А огонь – это удел Богов.
Пришлось довольствоваться скудным ужином, состоящим из сбора трав, который Баба Яга прихватила с собой. Богатыри улеглись плотным кольцом, уложив в середину ребят. Баба Яга забралась в ступу, а петух, который никогда не спал, остался сторожить их сон. Подвоха и опасности можно было ожидать в любую минуту.
Рано утром сильно похолодало. Мороз сковал землю, лежать было просто невыносимо.
— Вставайте! Вставайте! – закричал петух. – Иначе не поднимитесь вообще! Нужно двигаться вперед, пока мы здесь не замерзли навсегда!
Ребята и богатыри поднялись, попытались размять закоченевшие ноги. Было очень холодно, мороз нещадно жег всё тело. Без завтрака, голодные, не отдохнувшие, корчившиеся от холода путники, снова отправились в путь.
Так прошел еще один день.
Сумрак увеличивался, света становилось все меньше и меньше. Ребята перестали ориентироваться и понимать день сейчас или вечер. Все слилось во едино. Все чаще и чаще под ногами стали встречаться небольшие впадины, углубления, иногда путешественники замечали, что идут по огромным, вдавленным в почву, валунам.
К вечеру, тьма, как обычно подкралась внезапно, и скрыла путешественников друг от друга. Катя и Ваня уже привычно легли на твердую землю и обнялись. По-другому ребята просто не смогли бы лежать в таком холоде. К ним со всех сторон прижались богатыри.
— Не дрожи, Ванечка, — прошептала Катя брату. – Скоро это закончится.
— Когда…- тоскливо и обреченно ответил ей младший брат. – Я уже не верю в то, что мы когда-нибудь вернемся домой…
Это закончилось тогда, когда ребята даже и не предполагали.
…Темнота спала внезапно, также как и наступила.
Сумерки выхватили из темноты маленький лагерь, разбитый на небольшом каменистом склоне, скорченный на холодной земле полукруг людей.
Богатыри, со стонами и ругательствами, поднялись и, разминаясь, подошли к краю утеса. Катя и Ваня вставать не захотели и просто сидели, обхватили колени руками, пытаясь согреться.
— Смотрите! Смотрите! – закричал, Зорька и замахал рукой вперед.
У ребят усталость как рукой сняло. Они поднялись на одеревеневшие, усталые ноги и как могли, зашагали к богатырям, поддерживая друг друга.
Богатыри стояли на вершине склона, который плавно сползал вниз потоком разбросанных камней, на которых лежал редкий снег. Внизу, на ровном плато, виднелся горный хребет, заканчивавшийся каменистым, изъеденным отверстиями, словно лунными кратерами, отрогом. В его центре была прорублена большая арка с массивными деревянными воротами. От ворот отходила наезженная дорога, проходившая вдоль всего хребта и уходящего направо, в размытую заснеженную даль.
Над отрогом кружило несколько молчаливых воронов, их морды были направлены по сторонам. Черные бусинки глаз зорко и цепко осматривали окрестности. Это были два сторожа, оставленные для охраны бывшего кощеева царства.
— Ну, что касатики, — на ступе неслышно подплыла Баба Яга и замерла за спинами ребят. – Вот мы с вами и добрались до самого главного. Если сейчас не получится, то обратную дорогу нам не пережить. Здесь везде у Морены есть глаза и уши, — Баба Яга махнула рукой в сторону ворон, летавших над воротами в замок, который как все уже догадались, располагался внутри отрога, которым оканчивалась горная гряда.
— Как проникнуть в замок? – спросил Зорька. – Ворота это как я понимаю единственный вход?
— Ворота, — сказала Баба Яга, — это главный вход, по которому раньше Кощей выезжал на своем скакуне. Видите куда уходит дорога? Это единственный наезженный путь на Калинов мост. Морена не стала изобретать что-то иное, и двигается через Навь именно по этой дороге.
— Как же тогда? – воскликнула Катя. – Как нам проникнуть к этим воротам незамеченными??
Баба Яга хитро заулыбалась, потерев свои дряхлые но необыкновенно сильные ладошки.
— Нам и не нужно туда проникать! – заявила старуха. – Через ворота можно проникнуть в тронный зал, в покои Кощея, которые сейчас заняла Морена, в скит, в котором раньше проводились ритуалы черной магии и поддерживали связь с Чернобогом. Но нам туда не нужно, касатики! Нам нужно попасть в нижний ярус, в подземные казематы, туда, где заточен Кощей. Для этого нам не нужны ворота. Смотрите! – Баба Яга указала рукой туда, где отрог заканчивался каменным выступом, который уже почти рассыпался и представлял из себя безпорядочную гряду камней. – Видите этот завал? Под ним потайной ход в подземелье. Он уже завален очень давно, еще до тех времен, когда Кощей встретил в лесах левобережья тогда еще прекрасных двух дочерей Сварога. Это была транспортная шахта подземелья. По ней Кощею вниз, под землю спускали пленниц. Но потом в горах возник сейсмический сдвиг, сошел оползень и засыпал шахту. Освобождать ее почему-то никто не стал.
— Значит, — волнуясь и стараясь быстрее высказать свою мысль вслух, проговорил Ваня, не понявший и половины слов, произнесенных старухой, — Морена и ее приближенные о нем не знают?
— О нем вообще мало кто знает, — кивнула Баба Яга. – Кроме меня …
— Но как нам добраться до него и откопать эти завалы? – непонимающе сказал Ваня. – На это уйдут годы работы…
— Открыть ход – это не сложно! – махнула рукой Баба Яга. – Но нужно отвлечь сторожей – воронов. Морена оставила только их охранять Лунный Отрог. Остальных забрала с собой на другую сторону реки Смородины. Если вороны догадаются, то немедленно сообщат Морене о нашем визите. И тогда нас уже ничего не спасет.
На плечо к Бабе Яге опустился Радужный.
— Я отвлеку сторожей, — ровным ничего не выражающим голосом произнес петух. – Но приготовьтесь очень быстро бежать. Надолго меня не хватит.
— Радужный, миленький! – воскликнула Катя. – Вороны догонят и заклюют тебя!
— Да, скорее всего так и будет, — все также безжизненно сказал Радужный. – Это черные вороны, наделенные силой, полученной от Морены. Против них я не продержусь. Но меня помочь вам послал сам Даждьбог, которому я всегда служил верой и правдой! И если чтобы остановить этот нескончаемый круговорот зла, я должен погибнуть, я готов!
Катя всхлипнула и стала тереть глаза руками; по щекам девочки текли слезы.
— Не плачь, девочка! – сказал Радужный. – Такие смелые дети, как вы, добравшиеся до самого сердца Царства Зла, не должны плакать! Живите мирно с братом и всегда поддерживайте друг друга, помните – вы единственные родные люди на свете, которые могут помочь друг другу всегда и везде!
Ваня прижался лицом к обледеневшим перьям петуха.
— Прощай, друг! – тихо сказал мальчик.
Радужный взлетел в воздух и прокричал:
— Приготовьтесь! Через пять минут они меня заметят! Прощайте!..
Ребята растерянно смотрели как петух скрывается из вида, улетая на верную погибель. Так разве они имеют право сейчас плакать и жаловаться на трудности? Нет!
Когда вороны заметили Радужного, пролетевшего буквально у них перед носом и звонко кукарекавшего при этом, они злобно и остервенело, закаркали и бросились в погоню. В этот момент Баба Яга, бросившая ступу на вершине склона, богатыри и ребята не жалея ног побежали вниз. Они бежали очень быстро, не глядя себе под ноги, и внезапно, запнувшись за камень, Ваня упал и кубарем покатился вниз. Его подбрасывало на камнях, которые больно ранили его в бок, но остановится мальчик сам не мог. Внизу его поймал богатырь Вечорока и с ходу поставил на ноги.
— Бежать можешь? – крикнул богатырь. — Вперед! – и бешеная гонка продолжилась.
Задыхаясь, почти без сил, брат с сестрой встали с разбегу на четвереньки, возле каменного завала. Ребята еле дышали.
Баба Яга и богатыри уже были здесь.
— Где вороны? – выкрикнул Ваня.
— Нет их, — ответил ему Зорька. – Видно петух ваш сумел далеко увести их. Давай, старуха, открывай скорее ходок, пока нас здесь всех на винегрет не покрошили!
Баба Яга вытащила из своей сумки веточку сухой, бледно-зеленой травы.
— Отходите в сторону, — приказала она. – Рванет так, что сами можем костей не собрать!
— Что это у тебя? — спросил Зорька.
— Разрыв-трава! – недовольно объяснила Яга. – Хватит болтать! Быстрее!
Богатыри и ребята поспешно отошли поодаль.
Баба Яга положила на камни пучок травы, вытащила из сумки какую-то склянку и обильно полила из нее на траву. От травы стал исходить небольшой дымок, трава зашипела, а старуха принялась читать заклинание. Но она не успела прочитать его до конца. Камни рванули с такой силой, что весь завал громадным каменным фонтаном рвануло вверх и на землю посыпался сильнейший каменный дождь.
На том месте, где лежала на камнях разрыв-трава, зиял огромный подземный провал.
— Много травы положила! – что есть мочи завопила Баба Яга. – Переборщила! Вперед, чего встали, пока нас тут всех не засыпало! – и первая прыгнула вниз.
Когда Баба Яга, ребята и богатыри втиснулись в узкий подземный ход и полетели вниз по темному тоннелю, на место, где только что был ход, с неба, каменным дождем осыпалась вся та гряда, которая здесь и была десять минут назад, только разломанная и порубленная страшным взрывом разрыв-травы на мелкие валуны. В мгновение ока ход был завален вновь.
Путешествие было закончено.
Путники были внутри замка Кощея.

* * *
Полёт ребят по узкому и неровному тоннелю завершился тем, что они просто свалились на богатырей с потолка, сбив с ног Вечорку и Полуночку. Вечорка захохотал и, обхватив Катю руками, легко поднялся вместе с девочкой на ноги. Полуночка отшвырнул от себя Ваню и с ворчанием встал.
— Смотреть нужно куда падаешь! – буркнул он недовольно.
Ваня, который ударился плечом от падения с потолка на Полуночку, и ушибив ее еще раз, когда Полуночка отбросил мальчика от себя, поднялся на ноги, в ответ огрызнулся:
— Извините, пожалуйста, но вы и сами могли бы не вставать под дырой…
Разозленный Полуночка чуть было не схватился за меч, но Баба Яга шикнула на него так, что у того подкосились от страха колени:
— Тронешь мальчонку, накажу!
Катя тем временем оглядывалась по сторонам.
Они находились в каменном, не очень широком, коридоре. По стенам горели факелы. Тени от их пламени зловеще плясали впереди. Через короткие промежутки времени находились арочные деревянные двери, обитые для усиления толстым слоем жести. Двери запирали тяжелые железные засовы с большими амбарными замками. Коридор, петляя, уходил в обе стороны, и разглядеть его концы было невозможно.
Ваня поднял голову наверх.
Отверстие в потолке, из которого они с Катей свалились, было до самого потолка плотно завалено камнями. Выходит, как только они спрыгнули вниз, в бывшую транспортную шахту подземелья посыпались камни, навсегда отрезав им путь наверх.
— Как мы, интересно, будем выбираться… — пробормотал мальчик, но его никто не слушал. Баба Яга и богатыри побежали, разыскивать каземат, в котором был заточен Кощей.
— Побежали! – крикнула Катя, дёрнув брата за рукав и побежала догонять остальных.
Все казематы подземелья были похожи как родные братья. Одинаковые двери, одинаковые замки, одинаковые факелы на стенах. Баба Яга обнюхивала каждую дверь как сторожевая собака и наконец, остановилась около одного каземата. Эта часть коридора была расположена немного ниже той части, где путники проникли в подземелье. Ребятам показалось, что коридор стал углубляться вниз, под землю.
— Здесь! – сказала Баба Яга. – Кощей должен быть здесь!
— Ты не ошиблась, старуха? – ворчливо спросил Полуночка. – Отойди, я замок мечом собью!
— Смотри с ног себя не сбей, богатырь доморощенный! – злобно буркнула Яга. – Не открыть так камеру. Здесь колдовство применять нужно.
Старуха стала рыться в своей безразмерной сумке и после долгих поисков извлекла бутыль с узким и длинным горлышком, наполненный зельем, которое варилось в большом чане в ее избе на берегу реки Смородины. Она откупорила бутыль, обильно полила им дверь, замок, засов и еле слышно что-то забормотала. Через пять минут ее бормотаний, когда никто уже не верил в силу ее колдовства, дверь неожиданно стала прозрачной. Все увидели небольшую комнату, выложенную из такого же серого грубо отесанного камня. Посредине комнаты, к массивному каменному столбу, была прикована железными цепями темная фигура.
— Чего встали!!! – рявкнула Баба Яга. – Портал закрывается! – и огромным прыжком сиганула вовнутрь.
Богатыри и ребята не заставили себя долго ждать и прыгнули вслед за ней. Ровно через секунду, после того как Катя и Ваня запрыгнули в камеру, портал закрылся и дверь снова превратилась в обычную дверь, как во всех казематах подземелья.
В камере было темно, и если бы Вечорка не догадался бы захватить из коридора факел, они бы ничего здесь не увидели.
К столбу железными цепями был прикован Кощей. Это был лысый, с серым обожженным черепом, длинным как у коршуна носом и в язвах и волдырях страшным лицом. Глаза его были закрыты. Цепи впились в его тело со страшной силой, некоторые звенья даже вросли в него и были покрыты серой кожей.
— Ох, Кощеюшка, — забормотала Баба Яга и стала ходить кругами вокруг каменного столба. – Как же мне тебя освободить-то?
Катя и Ваня вылупили на старуху глаза от удивления.
— Так вы не знаете, как это сделать?? – не сдержавшись, воскликнула Катя.
— Все я знаю! – сварливо отозвалась Яга. – Только колдовство Морены очень сильное. Но не даром же я дочь Вия — Повелителя Огненной Горы! Всем встать к двери! – скомандовала Яга. – Быстро! Сейчас такого наколдую… мало не покажется…
Ребята к богатыри послушно прижались к двери спиной.
Баба Яга заходила вокруг столба и стала бормотать слова заклинания. Чем громче становился ее голос, тем сильнее между ней и столбом проскакивали молнии. Баба Яга стала покрываться легким дымком, который серыми витками поднимался все выше и выше от пола. Голос старухи прибрел незнакомые очертания, он менялся – рычал и ревел. Фигура Бабы Яги была опутана с ног до головы черным дымом, вокруг все шипело, искрилось, во все стороны летели молнии. Дым поглотил и каменный столб с прикованным к нему Кощеем, и беснующуюся вокруг него Бабу Ягу. Почти весь каземат дымил, горел, сверкал тем черным колдовством, которое вызвала Баба Яга. Но долго это не могло продолжаться. Раздался взрыв, тысячи воплей наполнили комнату, что-то загрохотало и раскололось на десятки мельчайших частей.
Когда дым рассеялся, ребята увидели что весь пол усеян обломками разбитого вдребезги каменного столба, к которому раньше был прикован Кощей. На том месте, где раньше находился столб, в полу зиял черной дырой огромный провал. По его краям торчали вывороченные взрывом обломанные каменные плиты. Почти на самом краю провала, на острых каменных обломках на корточках стоял Кощей и пытался встать. Все тело колдуна тряслось и дрожало от слабости. Даже такому могучему колдуну было тяжело пережить пятьдесят веков заточения.
Баба Яга сидела на корточках у стены и отрешенно смотрела в пространство. Ее седые волосы стояли торчком, растрепанные косы торчали во все стороны. Её одежда была обожжена, в некоторых местах тлела и даже горела. Один глаз Яги горел голубым цветом, другой коричневым. Черные силы Тьмы, к которым обратилась Яга, дочь младшего сына Повелителя Нави Чернобога, помогли ей справится с колдовством Морены, которая, если разобраться никогда не принадлежала к семейству кровных Правителей Царства Зла. Черонобог помог Яге, но в тоже время обескровил ее, высосал все силы и теперь старуха пыталась придти в себя.
В потолке, в месте соединения с каменным столбом, зияла такая же огромная дыра, как и в полу. Внезапно огромный кусок каменной плиты сорвался вниз, и упал, около Кощея, разбившись на десятки мелких осколков. Тут же вниз посыпались более мелкие камни. Потолок стал рушиться на глазах, огромные каменные пласты просто отрывались и заваливали бывшую темницу Кощея.
Катя и Ваня бегали по каземату, с трудом увертываясь от летящих камней. Огромным богатырям сделать это было гораздо труднее, почти все они были в кровоточащих ранах и ссадинах. Даже железная кольчуга не могла их спасти от этого каменного дождя. Они пытались отбиваться мечами, которые очень быстро превратились в выщербленные и затупленные полоски металла. Разбивающееся об пол камни, поднимали тучи желтоватой пыли, дышать которой без кашля было невозможно. Ребята из последних сил метались по каземату, закрывая нос и рот рукавами. Долго это просто не могло продолжаться… рано или поздно потолок полностью обрушится и погребет под собой всех, кто здесь находится.
— Очнись, Яга! – надсадно кашляя, заорал Зорька на ухо Бабе Яге, упав перед ней на колени. – Нас сейчас всех завалит по самую макушку! Нашла время помирать!
Баба Яга сидела недвижимая.
Катя подбежала к Зорьке и закричала, перекрикивая грохот осыпающегося потолка:
— Прыгаем вниз! Нам нужно вниз! Другого выхода отсюда нет! Ванечка, иди сюда!
— А с ними что? – прокричал в ответ Зорька, кивая на Бабу Ягу и Кощея.
— Сталкивайте вниз! – крикнула Катя. Девочка крепко схватила брата за руку и, зажмурившись, они прыгнули в провал, мгновенно исчезнув в нем.
Богатыри столкнули вниз Кощея, при этом Полуночке очень хотелось отрубить ослабленному колдуну голову. Только благодаря Зорьке рассерженный на Кощея богатырь сдержался и просто спихнул колдуна ногой вниз. Вслед за Кощеем в провал полетела Баба Яга, которая так и не пошевелилась. Только после этого спрыгнули и сами богатыри.
В этот момент потолок окончательно обрушился вниз, заполнив весь каземат огромным облаком пыли. В провал вслед за богатырями стремительно влетел громадный обломок каменной плиты и застрял внутри, навсегда завалив ход вниз.
Кощей был освобожден.

* * *
Второй раз за этот день Катя и Ваня пронеслись по тоннелю вниз, больно ударяясь о его узкие и жесткие стенки. Они кубарем вывалились из него и упали прямо в воду. Вода обожгла ребят ледяным холодом и потащила на дно. Брат и сестра отчаянно заработали руками и ногами, и, стараясь не дышать, пытались выплыть наверх. Но их все больше и больше тянуло вниз. Вдруг ребята почувствовали, что рядом с ними в воде кто-то есть. Они еще сильнее замолотили руками по воде, но вдруг неожиданно легко стали подниматься со дна. Будто какая-то сила толкала их из-под низу. Катя ощутила прикосновение к себе чего-то холодного и липкого. Девочка хотела закричать от страха, но в этот момент ее голова показалась над водой и воздух мощной струей ворвался в ее легкие. Рядом показалась голова Вани, брат отчаянно закашлялся, выплевывая воду из своих внутренностей.
Крепко обхватив ребят за талию, странные существа плыли к берегу. Они имели женский облик, были одеты в белые одежды и чем-то походили на русалок. Их руки были бледные и тонкие, но обладающие ужасающей силой. За спиной существ располагались самые настоящие лебединые крылья.
Подплыв к краю подземного озера, существа легко взлетели наверх и аккуратно поставили ребят на твердую почву. Катя и Ваня изумленно смотрели на стремительно уходящих к воде существ. Вся нижняя часть их тела была лошадиная. Звякнув копытами, существа подпрыгнули и с плеском скрылись в воде.
— Вот это да! – удивленно протянула Катя. – Ваня, кто это был?
— Не знаю, — обеспокоенно ответил Ваня. – Давай лучше искать остальных. Без Бабы Яги и Кощея нам не вернутся домой.
— Э-ге-гей! – раздался до них крик. – Ребята! Где вы?
Ребята обернулись.
К ним бежал богатырь Вечорка, самый добродушный из всех богатырей.
— Где вы были? – воскликнул он. – Я вас уже целый час ищу по всему тоннелю… Давайте быстрее, нужно догонять остальных!
Ребята только сейчас обратили внимание что они находятся в огромном темном тоннеле, напоминающем подземную станцию метро. Только высота сводов была немного больше. С одной стороны тоннеля находилось подземное озеро. Оно светилось зеленоватым светом и освещало высокие арочные потолки. Именно в это озеро и упали ребята. Другого освещения в тоннеле не было.
— Нас спасли… — неуверенно сказала Катя. – Мы упали в воду, а потом нас спасли существа с крыльями за спиной и лошадиными ногами.
— Ясно, — кивнул Вечорка. – Это были Вилы… хранители родников и подземных озёр. Наверное, это единственные существа Нави, которые доброжелательно настроены к людям… Я не думал, что они водятся в Лунном Отроге.
— Где мы находимся? – спросил Ваня на бегу.
— Мы находимся под замком Кощея, глубоко под землей, — ответил Вечорка. – Поспешим, ребята, нам нужно уходить!
Вечорка, Катя и Ваня бежали вперед. Через некоторое время они догнали идущую впереди процессию.
Первым горделиво шел Кощей, который уже почти полностью пришел в себя. За ним шли Зорька и Полуночка. Полуночка нес на спине Бабу Ягу. Глаза старухи были открыты, но они недвижимо смотрели в пустоту.
— Баба Яга так и не пришла в себя? – спросила Катя. Голос девочки эхом отозвался по сводчатому потолку тоннеля.
Кощей обернулся к ним и надменно сказал резким голосом:
— Невозможно обратится к Чернобогу и остаться целым и невредимым. За свою силу Тьма требует расчёт.
Катя подскочила к Кощею и возмущенно воскликнула:
— Но она спасала вас! Мы все спасали вас, даже они, — девочка кивнула в сторону богатырей, — хотя вы их и обрекли на бесконечные скитания по Нави!
— Вы спасаете свой Новый год! – прохрипел Кощей. – Я помню про свой долг Даждьбогу, но больше всего я помню предательство Морены! И пока наши интересы совпадают, я помогу вам! Но не забывайте что перед вами Великий Повелитель Лунного Отрога, сам Кощей! — Кощей настолько яростно сверкнул глазами, что у Кати и у Вани по спине поползли мурашки, и, запахнувшись по самое горло в свой переливающий серебром плащ, молча, зашагал вперед.
Подземное озеро скоро закончилось, оставив после себя сухой, грязный, постепенно выравнившейся пол и потянулся бесконечный темный подземный тоннель.
Катя и Ваня шли, стуча зубами от холода. Их одежда была насквозь сырая, из курток капала вода, но остановится и обсушиться было негде. Кощей без остановок шел вперед, и все остальные не могли остановится и на секунду. Зорька, Вечорка и Полуночка несли Бабу Ягу, сменяя друг друга, но все равно их силы уходили; богатыри были измотаны и злы.
Ребята не знали, сколько они шли, они потеряли счет часов и дней. Под землей день не отличается от ночи, и время тянется мучительно медленно. Никто не разговаривал друг с другом. Так в безмолвии и в темноте, которая освещалась лишь бледным сиянием от плаща Кощея, проходили дни.
Наконец, чисто интуитивно ребята стали замечать, что идти стало труднее. Они стали тратить больше сил и ноги стали уставать чуть больше чем всегда. Если бы ребята не были такие уставшие, они бы поняли простое объяснение этому – они поднимались наверх.
Идти становилось все труднее и труднее когда, наконец – то все заметили подъем. Впереди забрезжила крохотная точка света. Она увеличивалась с каждым часом и наполняла становившееся все уже и уже все пространство тоннеля, освещая высокую и несгибаемую спину Кощея, его серый череп с железной короной, богатырей с Бабой Ягой на руках. Все уже четко и ясно видели, где был выход наверх. Это был узкий лаз, наполовину заваленный булыжниками.
— Разберите! – властно приказал Кощей, ни к кому конкретно не обращаясь, и указал рукой на лаз. – Да пошевеливайтесь!
— Кто это тут раскомандовался? – послышался слабый старческий голос, и Баба Яга медленно сползла со спины Зорьки, нетвердо встав на ноги. – Ты что ли Кощеюшка лютовать тут вздумал?
— Не мешай, Яга, — нахмурился Кощей. – Очухалась и помалкивай себе в сторонке.
— Зачем мы тебя только вытаскивали? – проворчала Баба Яга. – Да жизнями своими рисковали! Все равно не хватит у тебя силенок с Мореной совладать!
Глаза Кощея сверкнули черным блеском.
— Может вы потом пособачитесь! – недовольно сказал Полуночка. – Пора выбираться из этого склепа!
Катя и Ваня не стали слушать, чем закончится перепалка, а просто подошли и стали разбирать камни. Камни поросли мхом, присохли друг к другу и ребятам стоило большого труда раскидать их в стороны. Ребята ободрали в кровь пальцы на руках, но проход освободили полностью. И первые же вылезли наружу.
В глаза им ударил резкий солнечный свет.
Снаружи был сумрак, точно такой же, как и с другой стороны Лунного Отрога, там, где находился вход в замок Кощея. Но после многодневного блуждания по полной темноте, и этот сумрак чуть не ослепил ребят. Они уселись на землю и зажмурили глаза от боли.
Из лаза, покряхтывая, выбралась Баба Яга, за ней согнувшись в три погибели протиснулся Кощей, и последними показались головы богатырей.
— Из какой такой пещеры мы выбрались, Кощеюшка? – спросила Баба Яга. – Я и не знала, что из твоего подземелья есть такой длинный подземный ход на эту сторону Нави.
— Ты помнишь Тёмное море? – спросил Кощей, отряхивая свой испачканный плащ. – Хотя, что ты помнишь, ты тогда еще девчонкой сопливой была.
Баба Яга не заметила, то, как Кощей обозвал ее и удивленно спросила:
— Ты хочешь сказать, что то самое море, которое высохло еще при молодости Чернобога, доходило до твоего замка?
— Доходило, доходило, — нехотя ответил колдун. – Помнишь подземное озеро, в которое свалились эти оболтусы? – он кивнул на ребят. — Хотя, что ты помнишь ты же в отключке была. Так вот это озеро – это все что осталось от Тёмного моря. Грот постепенно завалило камнями и замыло глиной. – Кощей скрипнул зубами от досадного воспоминания и быстро пошел вперед.
— Пошлите, касатики, — вздохнув, сказала Баба Яга и дружески похлопала ребят по спине. – Время, в самом деле, не ждет. И наш строптивый владыка Кощей ждать не будет тоже!
И снова потянулись бесконечные часы пути. Местность постепенно менялась, почва из каменистой становилась более глинистой, местами даже рыхлой. Больших перепадов рельефа местности больше не наблюдалось, зато почти везде встречались мелкие сопки с одиноко растущими кустарниками. Ребята страшно устали постоянно взбираться вверх и спускаться вниз. Порой ноги вязли в рыхлой глинистой почве, как будто на этом месте недавно высох пруд или озеро.
— Море, — сказала Баба Яга отвечая на мысли ребят. Катя и Ваня вздрогнули. – На этом самом месте раньше было Тёмное море.
— Что с ним случилось?
— Откуда ей знать, — ответил спереди Кощей. – Ребенком еще была… Ушло море. Однажды все полностью впиталось в землю. Видите, какая земля влажная местами.
В подтверждение слов колдуна стали попадаться целые лужи, в которых чавкала мутная вода, иногда они были размером с небольшой бассейн. Временами встречались целые озера. В этих озерах кто-то плескался, плавал, но кто именно ребята разглядеть не смогли.
— Это Вилы, — сказала Баба Яга, которая лишившись своей ступы, плелась рядом с ребятами. – Повелители всех родников и озер в Нави.
— Мы их уже видели в подземном озере, — сказал Ваня. – Они не дали нам утонуть.
— Значит, вы им понравились, — улыбнулась своей страшной улыбкой старуха. – Вилы, в отличие от русалок, добрые существа и могут помочь людям. Но только тем, кто им понравится.
Во второй половине дня почва стала тверже, поменялась на земляной наст. Стала встречаться трава, мелкие деревья, зеленые кустарники. Стало немного теплее, ребята сняли капюшоны и расстегнули молнии курток. Солнца так и не было видно, тучи непроницаемой массой заполонили все небо. Сумрак был естественным освещением это части Царства Зла.
— Дальше вниз будет еще темнее,– сказала Баба Яга, отвечая на мысленные жалобы ребят. – Там где начинаются Покои Чернобога, и Корни переплели все между собой, стоит кромешная темнота.
— Но мы туда, же не пойдем? – встревожено спросил Ваня.
Кощей впереди расхохотался.
Подъем на очередную сопку случился под вечер. Ребята думали, что наверху они разобьют лагерь и переночуют. Но их планам не суждено было сбыться.
Когда путники поднялись наверх, то увидели прямо перед собой, на расстоянии около километра, огромную скалу. Из ее вершины высоко в небо вырывался огонь, он не утихал, а горел с одинаковой ровной силой. Со стороны скалы, обращенной к путникам, находился грот, уходящий в землю. Ваня толкнул сестру в бок и зашептал:
— Кать! Там кто-то есть!
Ребята явственно стали ощущать запах горящей серы, жар, тепло, им казалось, что они зашли в огромную банную парную.
Скала занимала собой почти все обозримое пространство. Обойти ее было невозможно. Ребята смотрели во все глаза, но не могли заметить места, где бы эта скала заканчивалась. У нее не было конца.
— Ну, что, костлявый, — тихо сказала Баба Яга Кощею. – Как будем моего папашу обходить? Не знаю, будет ли он рад встрече со своими родственничками.
Кощей не успел ответить Яге.
Сзади небо резко потемнело, будто нависла огромная туча. Раздался громкий шелест, шум, подул ветер. Все быстро обернулись назад и увидели, что прямо в их сторону, по небу летит птица. Ребята вскрикнули. Птица размером напоминала небольшой транспортный самолет. Взмах ее крыльев был так широк, что поднимал ветер. Клюв птицы, крылья и когти были железными.
— Птица Могол, — пробормотала Баба Яга. – Она что не видит, что летит прямо к Вию на Огненную гору?
Неожиданно на холке птицы что-то показалось; маленькая разноцветная фигурка. По мере того как птица приближалась все ближе и ближе, ребята разглядели – это был петух.
— Радужный! – закричала Катя и замахала руками. – Радужный, ты жив!
Птица Могол медленно снизилась и плавно опустилась на землю возле путников.
— Кто спас мое яйцо? – странным клокочущим голосом произнесла птица. – Кто из вас?
Ребята потеряли дар речи.
— Они спасли, — сказала Баба Яга и подтолкнула ребят вперед. – Дети поймали яйцо, а я, при помощи богатырей и петуха вернула его в гнездо.
— Спасибо вам, — медленно, растягивая слова, произнесла птица. Ей было очевидно, очень тяжело говорить. – Это был мой единственный птенец. Я ваша должница.
— Как вы нашли нас? – осмелев, спросила Катя.
Вместо птицы, ответил Радужный, слетев с птицы и приземлившись на плечо к Кате:
— Когда вороны погнались за мной, я думал что скоро мой конец. Но вдруг появилась Птица Могол и успела заклевать их, прежде чем они успели что-то сделать со мной. Так Птица меня спасла.
— Что за чушь! – фыркнул Кощей. – Никогда Моголы не долетали до Лунного Отрога и никогда никому не помогали!
— Я искала того, кто оставил э т о, — сказала Птица и, подняв переднюю лапу, что-то швырнула, зажатое между огромных когтей.
Это был порванный, грязный, затертый пуховый платок, которым Баба Яга подоткнула бок ее детенышу.
— Я ваша должница, — снова, неимоверно растягивая слова, сказала Птица. – Я искала того кто спас моего детеныша и согрел его. Я благодарна. Я должна отдать долг. Я потеряла ваш след у входа в замок.
— А потом нашла меня! – сказал Радужный. – Мы долго искали вас, облетели весь Лунный отрог, все окрестные горы. А потом я вспомнил про бывший подводный тоннель, который подходит к подземелью под замком Кощея. И понял, что единственный выход из подземелья, это через дно пересохшего Тёмного моря к Огненной горе. Кстати, колдуны, как вы планировали через нее перебираться? Даже и не надейся, старая, тебя твой папаша Вий через нее не пропустит.
— Я тебе покажу «старая», курица ты недоклёванная, — начала было заводится Баба Яга, но неожиданно раздался голос Птицы Могол:
— Садитесь на меня. Я всех вас отвезу на Калинов мост. Так я отдам долг.
Радужный показал Бабе Яге язык, фыркнул, снова взлетел на птицу и горделиво уселся на ее холке.
Путники стали осторожно забираться на Птицу. Ее крылья были очень широкие и крепкие. Катя и Ваня встали около Радужного, держась за птичью холку, как за поручни в метро. Кощей сел поодаль от всех, а Баба Яга и богатыри разместились на хвосте Птицы.
— Все уселись? – прокукарекал Радужный и ткнул клювом Птицу в холку. – Взлетай!
Только Полуночка все ворчал и хмурился. Катя и Ваня постоянно удивлялись его несносному характеру и его вечным обидам на Кощея и на Бабу Ягу.
Птица, плавно взмахивая крыльями, поднялась в воздух и стала набирать высоту. Чем выше она поднималась, тем сильнее работали крылья; тем сильнее дул ветер, буквально снося седоков с ног.
Внизу показалась Огненная гора.
— Не смотреть вниз! – завопил Радужный, перекрикивая вой ветра. – Ребята, вниз не смотреть!
Внизу, из подземного грота показалось страшное и отвратительное существо. Оно было очень неповоротливое на коротких толстых обрубках вместо ног. Глаза существа были заплывшие безобразными веками, которые тянулись до самой земли. Существо подняло голову на Птицу и зарычало по-звериному.
— Ну, что Яга, — снова закричал Радужный – узнала своего папашу Вия? Или тоже смотреть боишься?
В этот момент Птица пролетала над пламенем, вырывающимся из недр Огненной горы. Жар пламени был так силен, что Птица дернулась и рванулась вверх, стремясь спастись от жара в прохладной высоте. При этом её хвост качнулся и все кто на нём находился, подскочили в воздух. Богатыри, обладающие развитой силой и гибкостью, сумели удержаться, после такого сильного толчка. Бабу Ягу же силой воздушной волны подбросило вверх, перевернуло в воздухе и старуха стала стремительно падать мимо хвоста вниз.
Прямиком в Пекло Огненной Горы.
— Прощайте, ка-са-ти-ки!!! – донесся до ребят прощальный вопль Бабы Яги и старуху поглотил огонь.
Вий, Повелитель Огненной Горы, задрожал, его тело стало увеличиваться в размерах и округу огласил его безумный дьявольский рык.
Птица миновала Огненную Гору, оставив его далеко позади и взяла курс на Калинов мост. Мимо замелькали горы, леса, равнины. Ветер наверху стих, Птица летела медленно и величественно.
Ребята молчали, подавленные и растерянные. Они очень привязались к ворчливой, но доброй колдунье.
— Что это за такая гора? – спросил, наконец, Ваня у петуха. – Почему Вий не хотел пускать Бабу Ягу в эту гору? Ведь она его родная дочь.
— Да потому, глупцы, — ответил за петуха Кощей, — что все кто проходит испытание огнём в Огненной Горе очищается и получает возможность вернутся в Правь. А Яга ждёт этого с той самой поры как Амелфия, мать Велеса с позором прогнала ее в Навь и разлучила со своим сыном. Если бы не Вий, давно бы не было Яги на этом свете. Вий спас свою дочь и оставил ее охранять границу двух миров. Но видно, дети всегда отвечают подлостью вместо благодарности.
— Почему же Амелфия выгнала Ягу? – спросила Катя.
Баба Яга открывалась перед девочкой в абсолютно новом, неизвестном ей свете.
— Ох, да никакая она не Баба Яга, — сказал Радужный. – Это дочь Вия, Йогиния Матушка, защитница брошенных детей. И вообще детей. Почему, думаете, она стала помогать вам?.. Она без ума тосковала по детям… В юном возрасте отреклась Йогиния Матушка от Тьмы и от своего отца Вия. Она не хотела иметь ничего общего с Царством Зла. Всю свою жизнь спасала она брошенных, покинутых детей, очищала их, давала им новую жизнь. Не терпела Йогиния зла и тьмы, которые ей предлагал отец. Чиста была её душа. Разве её вина, что в ее жилах течет черная колдовская кровь? Но Амелфия не позволила своему сыну Богу Велесу связывать свою жизнь с той, в чьих жилах течет Кровь Правителей Нави. Изгнала она Йогинию Матушку из Прави, из Ветвей Древа Жизни и хотела превратить ее в безобразное существо. Но Вий подобрал Йогинию, умирающую в Корнях Древа Жизни и остановил колдовство Амелфии. Йогиния осталась жива, но лишилась своей красоты – превратилась в Бабу Ягу, безобразную старуху. Осознание того, что всю оставшуюся жизнь ей придется провести в месте, которое она ненавидела и не переносила больше всего в жизни, обезобразило Йогинию до неузнаваемости. Вий, в награду же за спасение, оставил дочь встречать души мёртвых и стеречь границу миров на выходе с Калинова моста. Баба Яга много веков служила Вию, разбойничала вместе с Лешим и русалками в прибрежных лесах реки Смородины, принимала души погибших людей, которые перебирались через Калинов мост. Стала самой верной слугой Нави. Одной из сильнейших колдуний Царства Зла. До вас, ребята, в ваших сказках дошла молва только об этой стороне Бабы Яги, увы… Но никогда не переставала тосковать Баба Яга по своей прошлой жизни, по любимому Велесу, по детям. Поэтому она и стала помогать вам, понимая, однако, что, скорее всего, Морена уничтожит ее. Но перебороть себя не смогла. Да и верила в силу Кощея, как и мой хозяин Даждьбог. Спасти Бабу Ягу могло только Пекло Огненной Горы. Но Вий никогда бы не пропустил свою дочь туда.
— А теперь… — еле слышно проговорил Ваня. – Что будет теперь?
— А ну хватит болтать! – рявкнул Кощей. – Мы подлетаем. Перед нами Калинов мост.