Арена в белом городе. (Глава 14)

Сакурако и Зел шли через густой лес, где воздух был пропитан древней магией. Слабый гул драконьей жилы отзывался в её сердце. Лисьи ушки дрожали, улавливая каждый шорох, а зелёные глаза с фиолетовым отливом внимательно осматривали окрестности. Пушистый хвост под платьем качнулся, сияя пятью божественными хвостами в её разуме. Она сжимала руку Зела, голос был тихим:
— Я чувствую… что-то мощное… Дракон близко…
Уно шепнула в её сознании:
— Лисичка… да… Но будь осторожна… Я слышу шаги… Что-то большое…
Зел кивнул, рука легла на рукоять меча Леватейна, висящего на поясе. Его голос был твёрдым:
— Если дракон здесь, нам нужно быть готовыми… Я не дам ему навредить тебе, Сакурако…
Он посмотрел на неё с нежностью, но глаза под маской были полны решимости. Внезапно деревья затрещали, и из-за них показалась огромная тень, от которой земля задрожала. Сакурако напряглась, её магия, хоть и слабая, начала отзываться, связывая её с природой вокруг.
Треск деревьев наполнил чащу. Перед героями медленно показалась голова дракона — тёмно-бронзовая, почти чёрная, чешуя блестела на солнце. Голова достигала трёх метров в длину. За длинной шеей по земле двигалось массивное тело около десяти метров.
— Мелкая особь, — пробормотала Уно. — Наверное, детёныш или драконий слуга.
— Детёныш? — переспросила Сакурако, едва сдерживая дрожь. — Вот это ребёнок?!
— Ну, подросток, скорее… — ответила Уно. — Лет двести-триста.
Рептилия опустила голову к земле, встретившись взглядом с героями. Глаза дракона прищурились, и в их головах раздался громкий голос через телепатическую связь:
— Вы прибыли на турнир? Тогда вам в город, что восточнее перевала. Дальше хода нет, если не желаете умереть от моих клыков.
— Мы хотели встретиться с драконом по имени Старагдус, — ответил Зел, потирая лоб, будто это имя вырвалось случайно.
— Ты, человек… Знаешь нашего жреца драконьей стаи?
— Я знаю его имя, у нас к нему дело, — сказал Зел, вынимая кусочек драконьей жилы, который носил с собой ещё из рощи Инари. — Жила расколота, мир трещит по швам. Разрывы появляются повсюду. Кто, если не великий изумрудный дракон, может помочь нам?
— Хмм… Старагдус не станет говорить с тобой, человек, — прогремел дракон.
— Но, прошу, наш мир может исчезнуть! — вмешалась Сакурако.
Дракон утробно зарычал на такую наглость от мелкой букашки. Его голова наклонилась ниже, чтобы рассмотреть дерзкое насекомое, посмевшее требовать у него. Но, втянув воздух ноздрями, он опешил. Резко выдохнув, он едва не сдул Инари потоком ветра.
— Твой запах… девушка… Я знаю его, — произнёс дракон. — Раз ты пахнешь знакомо, а ты знаешь имя великого жреца, вы, должно быть, люди из героической эпохи. Но Старагдус не сможет принять вас. Он скован. Заклятье удерживает его уже почти десять веков. Какая-то тварь поселилась на наших землях и устраивает пир каждую ночь. За одну ночь возник город на наших землях. Все, кто отправились к ней, были убиты. Она пожирает всё, что приближается. Старагдус был заключён в тюрьму вне мира и времени, когда попытался противостоять ей. Если вы и правда герои, прошу, освободите нашего жреца. И, думаю, он из благодарности выполнит любую вашу просьбу. Клянусь таинствами бездны звёздного источника!
— Это серьёзная клятва, — сказал Зел. — За её нарушение душа злодея вечно будет проклята. Сакурако, что думаешь, заглянем в город, посмотрим, что к чему?
Сакурако почувствовала, как её ушки задёргались от смеси страха и решимости. Глаза сверкнули, а хвост прижался. Она сжала руку Зела, её голос был твёрдым, несмотря на дрожь:
— Если Старагдус может остановить разрушение драконьей жилы… мы должны освободить его…
Уно шепнула:
— Лисичка… эта тварь… она пахнет… как богиня… Будь осторожна… Квинт может почувствовать её…
Сакурако напряглась, ушки опустились от тревоги. Зел кивнул, сжав рукоять Леватейна:
— Сакурако права… Мы не можем оставить всё как есть. Если эта тварь угрожает драконам и миру, мы должны остановить её. — Он посмотрел на дракона: — Мы отправимся в город и освободим Старагдуса. Но скажи… что это за тварь? Как она выглядит?
Дракон утробно зарычал, глаза прищурились:
— Она… как тень… с золотыми глазами… Её аура — чистая тьма… Она пожирает всё… даже магию… Будьте осторожны, герои…
Сакурако сглотнула, инстинкты Инари подсказывали, что это связано с богиней, о которой говорила Уно. Она повернулась к Зелу, голос полон решимости:
— Я с тобой, любимый… Мы сделаем это… ради Старагдуса… и ради нашего мира…
Она сосредоточилась, её магия, хоть и слабая, начала отзываться, пытаясь почувствовать след этой твари через природу вокруг. Как бы мне хотелось, чтобы Тсуме был здесь… Его мурлыканье помогло бы мне справиться с этой тревогой… — подумала она, чувствуя, как воспоминание о котёнке придаёт ей сил.
Герои отправились в город, указанный драконом. Пройдя через лес, они увидели высокие стены и ворота. Белый город — так назвал бы его любой, кто увидел. Стены, крыши, внешняя стена — всё было выстроено из блестящего мрамора, отражавшего солнечный свет. Даже брусчатка была из того же камня. Архитектура словно отвергала другие цвета, слепя белизной.
По белым улицам Зел и Сакурако видели множество людей — в основном женщин и детей, мужчин было мало. Не было пашен, садов, вьючных животных или хижин охотников. Животноводство отсутствовало.
— Чем же они питаются… — пробормотал Зел.
Ещё одна деталь вызывала страх: все люди ходили с блаженными улыбками. Неважно, чем они занимались — стиркой, уборкой, поливом цветов в горшках или клумбах, — все улыбались.
— Прошу меня простить, мы пришли записаться на турнир, — спросила Сакурако у прохожего мужчины.
Тот взглянул на Инари, улыбнувшись ещё шире:
— Да коснётся вас благословение и вечная любовь госпожи нашей, Миларис! Конечно, все достойны её внимания и благополучия. Пройдите по аллее до конца, там вход на арену. Там вы можете записаться. Госпожа благосклонна, она позволяет даже девушкам блеснуть талантом в бою и удостоиться права встречи с ней! Меня уже коснулось её благословение, и я готов сделать что угодно ради её улыбки.
Сакурако отшатнулась — в голосе человека звучало слепое обожание, граничащее с одержимостью.
— Что это за госпожа, что заставляет подданных сражаться на арене за её улыбку? — спросил Зел.
— Вы пока не понимаете, но поймёте, — ответил человек. — Все здесь не понимали, но, приняв любовь госпожи, стали счастливы. Мы не испытываем голода, жажды, нам не нужен сон. Нам нужна лишь наша светлейшая госпожа и её любовь.
Сакурако почувствовала, как её ушки задёргались от тревоги. Глаза сузились, а хвост прижался. Она сжала руку Зела, голос был тихим, но полным напряжения:
— Зел… это ненормально… Они словно под заклятием…
Уно шепнула:
— Лисичка… я чувствую её… Это она… та тварь… Миларис… Её аура… как у богини… Она здесь… и опасна… Квинт… он может проснуться…
Зел нахмурился, рука легла на рукоять Леватейна, глаза под маской внимательно осматривали улыбающихся людей. Голос был полон подозрения:
— Если эта Миларис — та тварь, о которой говорил дракон… она, скорее всего, держит Старагдуса… Но эти люди… они не в своём уме… Нам нужно быть осторожными… — Он посмотрел на Сакурако, тон смягчился: — Мы пойдём на арену… но не для того, чтобы сражаться за её «любовь». Мы должны выяснить, где она держит Старагдуса… и как её остановить…
Сакурако кивнула, ушки встали торчком, улавливая слабый гул магии из центра города. Она сосредоточилась, её магия начала отзываться, пытаясь почувствовать источник этой силы, держащей людей в подчинении. Они направились к арене, но Сакурако не могла избавиться от ощущения, что за ними наблюдают золотые глаза, о которых говорил дракон.
На арене было людно. Люди с улыбками вселенского счастья праздно бродили, играли на музыкальных инструментах, стихами восхваляя госпожу.
— Мне не по себе, — поёжилась Сакурако. — Они как куклы, потерявшие волю… Это ужасно…
Зел слегка сжал её плечо:
— Мы справимся. Освободим их души. Нужно разобраться с этой «всеблагой фигурой».
Множество мужчин разминались и проверяли снаряжение, ожидая чего-то. Вдруг раздался рёв труб. На балконе арены в лёгкой дымке появился смутный силуэт. Облако, приняв человеческий вид, уселось на широкий резной диван из белого мрамора.
На арену смотрела женщина, красивее которой, казалось, не было во всём мире. Но её красота была изменчивой: лик менялся, волосы перетекали в разные цвета и длину, пропорции тела подстраивались под вкусы каждого зрителя. За мгновение её облик сменился сотни раз.
— Мерзость, — пробормотал Зел. — Она как сломанный калейдоскоп, взгляду не за что зацепиться…
Женщина открыла рот, и мелодичный голос разлился, подобно весеннему дождю:
— Славные воины, вы вновь приходите на эту святую арену, чтобы показать мне свою любовь и преданность! Вы жаждете моей любви, и я дам её вам. Но сегодня особый день. Чешуйчатый мусор за пределами нашего светлого города зашевелился. Драконы подослали убийц, и они здесь, среди вас, мои доблестные защитники. Сегодня я удостою вниманием не тех, кто останется на ногах после боя, а тех, кто выживет. Бейтесь насмерть, мои мужчины! Бейтесь за любовь!
В этот момент Сакурако и Зел, затаив дыхание, заметили нечто странное. Рядом с Миларис возникла фигурка — девочка лет одиннадцати, с длинными чёрными волосами и золотыми глазами, сияющими, как звёзды. Её лицо было знакомо Сакурако — Элиссара, богиня, чей голос она слышала в своих снах. Девочка склонилась к уху Миларис, шепча что-то тихо, её слова растворялись в воздухе, подобно шелесту листвы. Сакурако напряглась, её ушки задёргались, улавливая лишь обрывки:
— …они пришли… используй их…
Затем Элиссара выпрямилась, её образ заколебался, как мираж. Внезапно её окутал поток ветра, взметнувший пыль с арены, и с лёгким звоном колокольчика она исчезла, оставив после себя лишь слабый аромат цветов и тревожное эхо.
Сакурако сжала руку Зела, её голос дрогнул:
— Зел… это была Элиссара… Она что-то задумала…
Уно в сознании напряжённо прошептала:
— Лисичка… она знает о нас… Это опасно… Квинт… он близко…
Зел нахмурился, его рука сжала рукоять Леватейна:
— Тогда нам нужно действовать быстро… Миларис и Элиссара связаны… Мы должны найти Старагдуса до того, как они используют нас…