Центр демонического города. (Глава 20)

Демонический город знати резко отличался от поселения суккубов. Здания здесь имели причудливые формы: шарообразные дома с вытянутыми цилиндрическими крышами соседствовали с привычными человеческими строениями и вычурными постройками, сочетавшими геометрические фигуры. Между домами свободно росли древа Терт, впитывающие ману из земли и выпускающие в небо клубы спор, окрашивающих небосвод в тревожный красный цвет. Чёрный город под алым небом — так можно было бы назвать это место.
Отряд из пяти героев — Сакурако, Зел, Лира, Торн и Эльда, — а также двух духов внутри, Уно и Квинта, медленно пробирался по городу. Ставни окон были плотно закрыты, улицы казались пустынными. Лишь ветер гулял в ветвях Тертов, разнося споры. С одной из крыш за отрядом следило создание — имп, порождение демонической маны. Возможно, когда-то это было животное, но теперь его тело преобразилось: две головы неотрывно наблюдали, пасть зияла на животе, а паучьи лапы позволяли быстро перемещаться. Мерзко урча, имп созывал сородичей.
— На крыше! — крикнула Лира, натянув тетиву и выпустив стрелу. Имп среагировал молниеносно, подпрыгнув и зависнув в воздухе, расправив мелкие крылья за спиной. — ИИИИИИИИИИИИИИ! — пронзительно взвизгнул он, и небо накрыла тёмная туча — стая импов устремилась к героям, их пасти клацали, а лапы царапали воздух.
Сакурако двигалась по пустынным улицам города знати в Мертзале, её лисьи ушки настороженно дрожали, улавливая каждый шорох, а зелёные глаза с фиолетовым отливом внимательно осматривали закрытые ставни. Пушистый хвост под платьем качнулся, сияя пятью божественными хвостами в её разуме. Ветер нёс красноватые споры, окрашивая небо в алый цвет. Она сжала плюшевую лисичку, тихо прошептав:
— Уно… Что-то не так… Я чувствую… Нас кто-то видит…
Уно в сознании ответила:
— Лисичка… Будь начеку… Это место живое…
Зел шёл рядом, сжимая Клинок Света в одной руке и кастеты Фурин в другой. Его маска отбрасывала тень на лицо.
— Слишком тихо… Это не к добру… — пробормотал он.
Квинт в сознании добавил:
— Я чую их… Мелкие твари… Они близко…
Лина держала лук наготове, Торн сжимал меч, а Эльда, с кристаллом первосвященника в руках, излучала слабое свечение, разгоняющее мрак. Внезапно с крыши раздалось мерзкое урчание. Сакурако заметила импа — с двумя головами, пастью на животе и паучьими лапами. Его крылья торчали из спины, а глаза следили за отрядом. Лира выпустила стрелу, но имп увернулся, зависнув в воздухе, и взвизгнул. Небо заполнила стая импов, десятки тварей бросились к героям.
Сакурако, с частично вернувшейся магией, призвала магию природы, создав барьер ветра, чтобы защитить отряд. Поток воздуха окружил героев, отбрасывая первых импов и сбивая их с траектории. Однако стая продолжала кружить, их визг становился громче, и несколько тварей начали прорываться, царапая барьер когтями.
— Эльда, держись! Мы справимся! — крикнула Сакурако, её ушки дрожали, а взгляд следил за стаей.
Эльда, сжимая кристалл, отступила, её голос дрожал от отвращения:
— То суккубы с их голодными взглядами, то эти твари! Что за жуткое место! — Кристалл засветился ярче, создавая слабый защитный ореол.
Зел спрятал кристалл в карман, освобождая руку.
— Держитесь позади! — рявкнул он. Квинт шепнул: — Давай, парень… Покажи им… — Зел сосредоточился, и воздух задрожал от тёмной энергии. Копьё Тени материализовалось в его руках, его острие засветилось. Он метнулся вперёд, пробив барьер Сакурако, и пронзил ближайшего импа. Две головы взвизгнули, и тварь рассыпалась в пыль.
— Сакурако, держи барьер! — крикнул он. — Я разберусь с ними!
Лина выпустила стрелу, попав в крыло импа, и тот упал. Торн рубанул мечом тварь, прорвавшуюся через барьер, его лезвие окрасилось чёрной кровью. Но стая не отступала — их визг усилился, и издалека донёсся низкий рёв, словно что-то большее откликнулось на зов.
Зел пронзил ещё трёх импов, их энергия питала копьё, усиливая его сияние, и стая на мгновение отступила в замешательстве. Однако барьер Сакурако начал слабеть, и несколько импов прорвались, бросившись на Эльду и Торна. Эльда вскрикнула, когда когти оцарапали её руку, но кристалл оттолкнул тварь слабой волной света. Торн разрубил нападавшего пополам.
— Зел! Нам нужно прорваться! Они зовут что-то страшное! — крикнула Сакурако, усиливая барьер последним рывком магии.
Её ушки дрожали от напряжения, а зелёные глаза следили за стаей. Она тяжело дышала, сжимая плюшевую лисичку:
— Зел… Мы отбились… Но что-то идёт…
Уно шепнула:
— Лисичка… Это не зверь… Пока… Но что-то большое… Я чую его гнев…
Зел, чья мерцающая полупрозрачная фигура отражала слухи о его силе, сжал Копьё Гае Ассайл.
— Держитесь вместе! Это ещё не конец! — крикнул он. Квинт добавил: — Я чувствую его… Этот гнев жаждет крови…
Лина опустила лук, её руки дрожали, но она насторожилась, услышав тяжёлые шаги. Торн поднял меч, а Эльда сжала кристалл, её голос дрожал:
— Что-то идёт… Это не импы…
Из-за угла шарообразного здания с цилиндрической крышей показалась массивная фигура — минотавр. Его мускулистое тело покрывала чёрная шерсть, красные глаза пылали гневом, а на плече лежал гигантский топор. Рога изгибались, как оружие, из ноздрей вырывался пар. Он взревел, топнув копытом, и земля задрожала.
— РРРААААГХ! — Его взгляд остановился на отряде, и он двинулся вперёд, поднимая топор.
Сакурако отступила, её барьер рухнул от истощения:
— Зел… Он слишком большой…
Лира крикнула:
— Я попробую его замедлить! — и выпустила стрелу, слегка оцарапав шкуру минотавра.
Торн бросился вперёд:
— Я отвлеку его! — и рубанул мечом по колену, но минотавр не пошатнулся, замахнувшись топором.
— Сакурако, держись позади! Я разберусь с ним! — Зел метнулся к минотавру, целясь Копьём в грудь. Отлетев назад, он погасил инерцию кувырком и вскочил:
— Сакурако, ветер! Призови ветер!
Сакурако кивнула, сложив ладони в молитвенном жесте. Её глаза вспыхнули, и мощный порыв ветра ударил по минотавру, сбив его с равновесия. Топор врезался в землю, а Торн уклонился в последний момент. Лира выпустила две стрелы, вонзившиеся в правый глаз минотавра.
— МУУУУУУУУУУУУУУУ! — взвыл он, слепота ослабила его точность.
Квинт пробормотал:
— Если что-то можно ранить, его можно уничтожить… Но это требует усилий…
Зел метнулся вперёд, вонзив Копьё Тени в колено минотавра, пуская чёрную кровь. Эльда направила ману в кристалл, испуская светящиеся точки, которые вытягивали его жизненную энергию. Торн рубанул второе колено, и минотавр рухнул на колени, топор упал рядом.
— Зел! Добей его! — крикнула Сакурако, поддерживая остатки ветра.
Зел кивнул, и метнулся к минотавру, целясь в грудь. Копьё пронзило сердце, золотой свет разорвал плоть, и минотавр издал последний рёв, рухнув с потухшими глазами.
Импы взревели, смерть их товарища их разозлила. Небо над Мертзалом озарила яркая вспышка, и красная молния пронеслась, поджаривая импов в воздухе. Десятки тушек посыпались градом, их визг оборвался, оставив запах горелой плоти.
— Что… Что это было?.. — дрожащим голосом спросила Сакурако, сжимая плюшевую лисичку.
Уно шепнула:
— Лисичка… Это не зверь… Это демоны… Но другие… Я чувствую их силу…
Зел, держа Гае Ассайл, встал в защитную стойку перед Сакурако.
— Кто бы вы ни были, держитесь подальше! — крикнул он. Квинт добавил: — Их аура не такая, как у этих тварей… Но я им не доверяю…
Лина опустила лук, Торн сжал меч, а Эльда подняла кристалл, её свет дрожал. Из тени здания вышли два демона в тёмно-красной броне с шипами, их глаза светились багровым. Их аура была тяжёлой, но без дикой ярости.
Один, с длинными рогами, поднял руку, прося остановиться. Его голос был низким и чётким:
— Стойте… Мы не враги… Мы стражи Мертзала…
Второй, с посохом и дымящимся красным кристаллом, кивнул:
— Граф Серент пробуждает зверя… Мы хотим его остановить… Как и вы…
Сакурако шагнула вперёд, её магия слабо пульсировала, и она сжала амулет Лили:
— Стражи? Почему мы должны вам верить? Вы демоны… Как и он… — Её голос был полон сомнения, но она чувствовала правду в их словах.
Уно шепнула:
— Лисичка… Они говорят правду… Я чувствую их боль… Они потеряли этот город…
Зел опустил копьё, но не убрал его:
— Если вы против графа, докажите это… Где Лира? И что вы знаете о звере?
Демон с рогами опустил руку, его взгляд стал серьёзным:
— Лира в восточной башне… Граф держит её как приманку… Зверь в подземельях… Тело древней сущности… Если он пробудится, Мертзал падёт… И мы с ним…

Сакурако внимательно смотрела на двух демонов-стражей, её лисьи ушки слегка дрожали, а зелёные глаза с фиолетовым отливом пытались уловить малейший намёк на ложь. Пушистый хвост под платьем качнулся, сияя пятью божественными хвостами в её разуме. Она сжала плюшевую лисичку, чувствуя тепло Уно, и тихо прошептала:
— Уно… Мы можем им доверять?
Уно в сознании ответила:
— Лисичка… Пока да… Они хотят остановить графа… Но будь осторожна… Их сила велика…
Зел, чья мерцающая полупрозрачная форма отражала слухи о его мощи, опустил Копьё героя, Гае Ассайл, но держал его наготове.
— Хорошо… Если вы против графа, мы примем вашу помощь, — твёрдо сказал он. — Но при малейшем намёке на предательство… — Он не договорил, но золотое сияние копья стало ярче, подчёркивая угрозу.
Квинт в сознании добавил:
— Я слежу за вами… Не вздумайте играть с нами…
Демон с рогами, говоривший первым, кивнул, его багровые глаза встретились с взглядом Зела:
— Мы понимаем… Мы потеряли Мертзал из-за графа… Он использует зверя, чтобы разрушить бастион… Мы не хотим этого…
Второй демон, с посохом, добавил:
— Я Ксар, это мой брат Рейн… Мы поможем вам добраться до восточной башни… Но в подземелья вам придётся идти самим… Зверь слишком силён для нас…
Лина, всё ещё держа лук наготове, шагнула вперёд, её голос дрожал от нетерпения:
— Моя сестра… Маленькая Лира… Она жива? Вы уверены, что она в башне?
Ксар кивнул:
— Да… Мы видели, как граф уводил её туда… Она нужна ему как приманка… И как жертва для ритуала…
Торн сжал рукоять меча, его молчаливый взгляд был полон решимости. Эльда подняла кристалл первосвященника:
— Тогда не будем терять времени… Если граф готовит ритуал, у нас мало времени…
Сакурако повернулась к Зелу, её глаза наполнились решимостью:
— Зел… Я верю им… Пока… Мы должны спасти Лиру и остановить графа… — Она посмотрела на Ксара и Рейна. — Ведите нас к башне… Но если это ловушка, вы пожалеете…
Ксар слегка поклонился:
— Следуйте за нами… Но будьте готовы… Знать не сдастся без боя…
Отряд двинулся за демонами-стражами, пробираясь по узким улочкам города знати. Причудливые здания — шарообразные дома с цилиндрическими крышами и слияния геометрических фигур — отбрасывали длинные тени, а красное небо, окрашенное спорами деревьев Терт, создавало зловещую атмосферу. Вдалеке послышался слабый рёв — зверь в подземельях был далеко, но его присутствие ощущалось всё сильнее.
Сакурако, с частично вернувшейся магией, использовала инстинкты Инари, чтобы почувствовать, нет ли поблизости засады. Её магия уловила слабые следы демонической энергии впереди, но не смогла точно определить, засада это или остатки маны знати. Уно шепнула:
— Лисичка… Что-то есть… Но я не уверена… Будь готова…
Ксар обернулся:
— Мы почти на месте… Башня за следующим поворотом…
— Неудачное время вы выбрали для посещения Мертзала, — проговорил Рейн. — Скоро состоится собрание графов… Город не может быть без правителя, и представители фракций со своими приближёнными слетятся на большой собор… Будут решать, кто достоин править нами.
Лина удивлённо посмотрела на демона:
— Ты довольно неплохо владеешь человеческим языком… На зависть даже многим из Оукбелла, откуда я родом… Они порой косноязычны.
— Выучил, — ответил Рейн. — Ваш язык сложен, наш речевой аппарат почти не способен его воспроизвести, но это не невозможно… Мы живём под одним светилом и вынуждены общаться. Суккубы держат ресурсы, захватив внешнее кольцо города, и ведут переговоры с торговцами, что порой посещают Мертзал… Через их руки проходят еретики… Но мы бы вымерли, если б не налаживали свои связи. К тому же наш глава, Карст, из умеренной фракции… Он за взаимное сосуществование… Демоны были слишком горды, считая человечество низшей расой… И теперь мы расплачиваемся жизнью в изоляции… Но мы верим, что ненависть может уступить пониманию… Мы сможем сосуществовать в мирное время…
Он замолчал, а затем продолжил:
— К сожалению, как гром среди ясного неба явился граф Серент… Он перевернул всё с ног на голову, подминая власть под себя… Многие из сильнейших политических фигур встали на его сторону, основав фракцию радикалов… Они желают развязать войну и утопить мир людей в огне… У графа есть козырь — зверь, страшный даже по меркам демонов… От его воя стынет дух, а волны безумия лишают воли к сражению… Но зверь пленён… Он не способен покинуть расщелину между мирами… Раньше там был разрыв пространства, где граф и нашёл чудовище… Теперь разрыв исчез, но монстр остался здесь…
Рейн понизил голос:
— У нас есть время… Зверь не может перейти в материальное состояние самостоятельно… Но граф притащил ту девчонку… Наши шпионы передали, что в кругах радикалов ходят слухи о ключе… Кровь девочки — ключ к воплощению чудовища…
Сакурако слушала Рейна, её лисьи ушки наклонились, улавливая каждое слово, а зелёные глаза с фиолетовым отливом задумчиво следили за демоном. Она сжала плюшевую лисичку, её голос был полон тревоги:
— Кровь маленькой Лиры… Ключ к воплощению зверя? Уно… Это правда?
Уно шепнула:
— Лисичка… Да… Я чувствую… Моя связь с ним… Если граф использует её кровь, зверь станет материальным… И тогда… Я не знаю, сможем ли мы его остановить…
Зел, сжимая Гае Ассайл, проговорил:
— Значит, у нас нет времени… Мы должны вытащить Лиру до того, как граф начнёт ритуал…
Квинт добавил:
— Этот зверь… Он часть меня… И Уно… Если он воплотится, я не уверен, что смогу его сдержать… Мы должны торопиться…
Лина опустила лук, её глаза наполнились смесью страха и надежды:
— Рейн… Спасибо, что рассказал… Если Карст действительно за мир, может, у нас есть шанс… Но я не успокоюсь, пока не увижу сестру… — Она поправила стрелы в колчане, её голос стал твёрже. — И я рада, что ты так хорошо говоришь на нашем языке… Это делает всё проще…
Торн молча кивнул, его рука сжимала рукоять меча, готовый к бою. Эльда, держа кристалл первосвященника, тихо произнесла:
— Если граф хочет войны, мы не можем позволить ему воплотить зверя… Но, Рейн, Ксар… Вы уверены, что Карст поддержит нас? Если радикалы так сильны…
Ксар обернулся, его багровые глаза были серьёзны:
— Карст сделает всё, чтобы избежать войны… Но радикалов слишком много… Если мы не остановим графа до собора, они выберут его правителем… И тогда всё потеряно…
Отряд приблизился к восточной башне — высокому строению из чёрного камня, увенчанному острыми шпилями, словно пронзающими алое небо Мертзала. Вокруг патрулировали демоны знати — высокие фигуры в тёмных мантиях, с посохами, испускающими слабое красное свечение. Рейн поднял руку, останавливая отряд:
— Дальше мы не пойдём… Эти стражи — люди графа… Они не пропустят нас… Но мы можем отвлечь их… Дайте знак, и мы нападём с другой стороны…
Ксар добавил:
— Вы должны пробраться внутрь… Лира на верхнем этаже… Но будьте осторожны… Граф, скорее всего, там…
Сакурако сосредоточилась, её магия природы запульсировала. Она почувствовала слабый, но отчётливый отклик — маленькая Лира действительно была на верхнем этаже, её энергия слабела, но она была жива. Однако Сакурако уловила и тёмную ауру графа Серента, исходящую из той же башни. Уно шепнула:
— Лисичка… Она там… Но граф… Он близко… И он знает, что мы здесь…
— Моя принцесса, — проговорил Зел, — прошу, создай вихрь ветра по ту сторону от башни. Эльда, примени кристалл, пусть частицы маны соединятся с ветром Инари. Всем остальным — приготовиться. Мы заманим стражей Серента в ловушку, и, как только они покинут пост, прорвёмся к башне.
— Да, — кивнула Сакурако и сконцентрировала магию в кончиках пальцев. Она повела ими из стороны в сторону, и лёгкий ветер закружил вихрем, разнося запах природной магии. Демоны тут же повернули головы в сторону желанного аромата — магия природы, как магнит, притягивала порождений тьмы, будучи слишком вкусным лакомством. Когда Эльда направила сияющие частицы сквозь поток ветра, в поднявшемся мареве отразился полупрозрачный силуэт Сакурако.
«Иллюзорная» нарушительница стояла в поле зрения стражников, но не отвечала на их оклики, удаляясь, словно пытаясь убежать. Взбудораженные предвкушением, стражники отошли от башни.
— Сейчас! — крикнул Зел и взмахнул Гае Ассайл, выпустив в небо серебряную вспышку — сигнал.
Из тени на стражей напали Рейн и Ксар, а отряд героев под предводительством Зела ударил им в спину.
— Времени мало, — сказал Ксар. — Скорее всего, люди Серента уже идут сюда… Мы нашумели… Уводите девчонку, мы прикроем ваше отступление. Если разминёмся… — Рейн протянул кусок кожи с набросанной картой района. — Встречаемся здесь, — указал он когтем на здание западнее статуи чёрного апостола.
Сакурако кивнула, понимая маршрут. Демоны затаились снаружи, а Зел, Сакурако и остальные начали медленно подниматься по лестнице башни. Строение казалось странным — словно его единственное предназначение было удерживать пленника на высоте: ни одной комнаты в середине, лишь длинная, бесконечная лестница.
— Уфф… — простонала Эльда. — Вот уж изверги… Идите вперёд, мои храбрые воины, а меня… Меня несите!
Торн улыбнулся её причитаниям и подставил плечо, помогая снизить нагрузку на ноги целительницы. Наконец показалась массивная дверь. Зел аккуратно срезал петли, и тяжёлая дверь рухнула внутрь.
На кровати сидела Лира. Но она не выглядела пленницей: девушка не была связана, не казалась истощённой, на ней не было следов побоев. Она недоумённо подняла глаза от книги, которую читала, и спросила, шокировав всех:
— А какого чёрта вы тут делаете?!
Вдруг раздался звук рассекаемого воздуха. Зел и Торн среагировали первыми: Торн отбил удар железной трубы, летящей в его лицо, а Зел перехватил руку нападавшего. Это был мальчишка не старше тринадцати-четырнадцати лет, пытавшийся высвободиться. Он был человеком, как и Лира.
— Кестрел, это мои знакомые! — воскликнула Лира. — Боже мой, прекращай набрасываться на всех, кого видишь!
— Лира… Но как?! Почему ты здесь… И как, бездна тебя побери, ты тут оказалась? — спросила Лина-лучница.
— Сама пришла, — ответила младшая Лира.
— Сама?! — в один голос воскликнули Сакурако и Лина.
— Да, — кивнула Лира. — Но ты могла погибнуть, — добавила Сакурако. — Споры Терт ядовиты для людей… Не будь у нас Эльды с её кристалом, мы бы сами задохнулись…
Лира грустно усмехнулась:
— Дело в том, что Кестрел и я — полудемоны… Нам не страшны споры…
Сакурако замерла, её лисьи ушки дрогнули от удивления, а зелёные глаза с фиолетовым отливом расширились, глядя на младшую Лиру и мальчишку по имени Кестрел. Пушистый хвост под платьем качнулся, сияя пятью божественными хвостами в её разуме. Она сжала плюшевую лисичку, её голос был полон недоумения:
— Полудемоны?.. Лира… Кестрел… Вы сами пришли сюда? Но почему?
Уно в сознании шепнула:
— Лисичка… Я чувствую… В них есть демоническая кровь… Но она не такая, как у зверей… Они другие…
Зел медленно ослабил хватку на руке Кестрела, его мерцающая полупрозрачная форма отражала напряжение. Копьё героя, Гае Ассайл, в его руке слегка светилось, но он опустил его, убедившись, что мальчишка больше не нападёт.
— Объяснись, — сказал он твёрдо, но с тревогой в голосе.
Квинт в сознании добавил:
— Полудемоны… Интересно… Но это не отменяет того, что граф хочет использовать её кровь… Нам нужно понять, что здесь происходит…
Лина-лучница шагнула вперёд, опустив лук. Её глаза наполнились смесью облегчения и гнева:
— Лира… Ты хоть понимаешь, что мы прошли через весь Мертзал, чтобы спасти тебя?! Мы думали, граф держит тебя в плену! А ты сидишь тут с книгой?! — Её голос дрожал, и она сжала кулаки, пытаясь сдержать эмоции.
Младшая Лира вздохнула, отложила книгу на кровать и поднялась. Её зелёные глаза с лёгким багровым оттенком встретились с взглядом сестры:
— Я знаю, что ты волновалась… Но я не могла остаться в крепости… После того как Альбенор рассказал мне о звере… И о том, что моя кровь может его пробудить… Я поняла, что должна что-то сделать… — Она посмотрела на Кестрела, который всё ещё настороженно смотрел на Зела. — Кестрел — мой друг… Мы сбежали сюда, чтобы найти способ остановить графа… Изнутри…
Кестрел, высвободив руку, отступил к Лире. Его тёмные волосы растрепались, а в глазах мелькнула смесь страха и решимости:
— Мы не хотели, чтобы кто-то пострадал… Лира узнала, что граф планирует ритуал… Мы думали, если окажемся здесь, сможем разрушить его планы… Но… — Он замялся, опустив взгляд. — Мы не ожидали, что всё зайдёт так далеко…
Эльда, тяжело дыша после подъёма по лестнице, опёрлась на плечо Торна, её кристалл первосвященника слабо светился:
— Полудемоны… Это объясняет, почему споры Терт не действуют на вас… Но, Лира, Кестрел… Вы понимаете, насколько это опасно? Граф знает, что вы здесь… Он может использовать вас в любой момент…
Торн молча кивнул, его взгляд был прикован к двери, словно он ожидал нападения. Сакурако шагнула ближе к младшей Лире, её магия природы мягко коснулась девушки, чтобы почувствовать её состояние и намерения.
— Лира… Ты храбрая… Но это слишком рискованно… Мы здесь, чтобы вытащить тебя и остановить графа… Если ты знаешь что-то о его планах, расскажи нам… — Её голос был мягким, но полон тревоги.
Младшая Лира кивнула, её лицо стало серьёзным:
— Хорошо… Я расскажу… Граф не просто хочет пробудить зверя… Он хочет использовать его, чтобы захватить власть на соборе… Он уже собрал многих радикалов… Они верят, что зверь сделает их непобедимыми… Но есть ещё кое-что… — Она посмотрела на Кестрела. — Мы нашли карту… Она ведёт к подземельям, где зверь… Но граф поставил стражу… И… Я думаю, он знает, что вы здесь…
В этот момент снизу башни послышался громкий шум — топот ног и крики демонов. Ксар и Рейн, похоже, вступили в бой с подкреплением графа, и звуки приближались. Зел обернулся к двери, его копьё засветилось ярче:
— Они идут… Нам нужно уходить… Лира, Кестрел, вы с нами… Мы разберёмся с графом, но сначала нужно выбраться… — Он посмотрел на Сакурако. — Моя принцесса, можешь создать ещё один вихрь? Нам нужно отвлечь их…
Сакурако кивнула, её магия природы запульсировала, но усталость давала о себе знать. Она создала вихрь ветра, чтобы замедлить стражей, но он оказался не таким мощным, как раньше. Уно шепнула:
— Лисичка… Ты устала… Но этого хватит… Беги…
Звуки боя Ксара и Рейна становились громче, и отряд начал спускаться по лестнице, уводя младшую Лиру и Кестрела.
— Браво… Браво… Браво… — раздался знакомый голос.
На выходе из башни герои столкнулись с графом Серентом, стоявшим за спинами демонов, чьи посохи испускали готовые сорваться заклинания. Внешне граф изменился: его глаза пылали алым, волосы ниже плеч стали иссини-чёрными, а посреди лба торчал изогнутый рог.
— Вы не только испортили мне игру в Стефране, но ещё и увязались за мной сюда… И вновь мешаетесь под ногами… Но теперь вы не в выигрышной позиции… Толкните девочку сюда и стойте смирно, иначе мои маги не оставят от вас и мокрого места, — произнёс он елейным тоном.
— Глубоко заблуждаешься, граф, — ответил Зел, его глаза запылали алым.
Он прыгнул вперёд, перекрывая телом линию удара заклятий.
— Протокол Рафлезия, поглощение! — крикнул Квинт.
Заклинания, пущенные в Зела, истаяли, поглощённые ядрами воина, имплантированными в его грудь.
— Уводите детей! — прокричал он. — Я потанцую с марионетками!
Сакурако хотела броситься в переулок, чтобы увести всех к месту встречи с умеренной фракцией, но граф щёлкнул пальцами. Младшая Лира упала на колени, начав задыхаться.
— Что с тобой, дитя?! — воскликнула Эльда, пытаясь исцелить девочку.
Но её мана лишь ухудшала состояние Лиры. Письмена тёмного наречия начали проявляться на её руках, кашель усилился, и она стала выкашливать густую кровь.
— Если не перестанешь, залечишь её насмерть, — с улыбкой проговорил граф. — Я позволил себе перестраховаться… В теле малышки кристалл контроля… Стоит мне захотеть, я переполню её демонической маной… Даже тело полудемона не выдержит такой концентрации… А теперь решайте, герои… Или я забираю её живой, и мы все вместе отправимся на собор, где вы станете прекрасным украшением… Или я унесу её мёртвое тело и ваши головы, которыми украшу пики своего особняка… Выбор за вами…
Сакурако замерла, её лисьи ушки опустились от ужаса, а зелёные глаза с фиолетовым отливом наполнились тревогой, глядя на Лиру, задыхающуюся на коленях. Она сжала плюшевую лисичку, её голос дрожал:
— Лира… Держись… Мы что-нибудь придумаем…
Уно шепнула:
— Лисичка… Кристалл контроля… Он связан с её демонической кровью… Если мы не остановим графа… Она умрёт…
Зел, чья форма пылала алым светом после активации протокола Рафлезия, стоял между отрядом и магами графа. Его Гае Ассайл сияло золотым светом.
— Ты заплатишь за это, граф… — прорычал он.
Квинт добавил:
— Этот кристалл… Я чувствую его… Он питается её кровью… Мы должны вытащить его… Но не силой…
Эльда отступила назад, её руки дрожали:
— Я… Я не могу её исцелить… Если использую магию света, это убьёт её… — Она посмотрела на Сакурако, её голос был полон отчаяния. — Что нам делать?
Торн сжал рукоять меча, его взгляд метался между графом и Лирой, готовый к бою, но понимая, что это может стоить ей жизни. Кестрел сжал руку Лиры, его глаза наполнились страхом:
— Лира… Пожалуйста… Держись…
Лина опустилась на колени рядом с сестрой, её голос дрожал:
— Лира… Ты должна бороться… Мы не отдадим тебя этому монстру… — Она посмотрела на графа, её глаза пылали гневом. — Ты… Ты не посмеешь… Если она умрёт… Я убью тебя…
Но её угрозы звучали пусто перед елейной улыбкой графа. Серент слегка наклонил голову, его рог отбрасывал зловещую тень:
— О, какие страсти… Но время для игр кончилось… Выбирайте быстро, герои… Я не люблю ждать… — Он щёлкнул пальцами, и Лира снова закашлялась, её тело сотрясалось, а письмена на руках засветились ярче.
Сакурако сжала кулаки, её магия природы запульсировала, но она понимала, что прямой бой сейчас не выход — граф убьёт Лиру, если они нападут. Она посмотрела на Зела, её голос был полон решимости:
— Зел… Мы не можем отдать её… Но мы не можем и сражаться… Пока кристалл в её теле… — Она повернулась к графу, её глаза вспыхнули. — Хорошо… Мы пойдём с тобой… Но если ты тронешь её… Я клянусь, ты пожалеешь…
Её слова были попыткой выиграть время, чтобы найти способ вытащить кристалл. Граф усмехнулся, его голос был полон насмешки:
— Мудрое решение… Идите за мной… Собор ждёт… Вы станете прекрасным зрелищем…
Он повернулся, его маги опустили посохи, но держали заклинания наготове, готовые ударить при малейшем намёке на сопротивление. Сакурако наклонилась к Лире, её магия природы мягко коснулась девушки, чтобы облегчить боль, не исцеляя.
— Лира… Держись… Мы найдём способ… — Она посмотрела на Эльду. — Эльда… Ты можешь почувствовать кристалл? Без исцеления… Просто найти его…
Эльда кивнула, её руки дрожали, но она сосредоточилась, направляя слабый поток маны из кристалла первосвященника, чтобы ощутить тёмную энергию кристалла контроля. Она уловила слабый отклик — кристалл находился в груди Лиры, рядом с сердцем, и пульсировал демонической маной, связанной с графом.
— Я нашла его… Но вытащить… Я не знаю как… Без магии света это слишком опасно… — прошептала она.
Отряд последовал за графом, но Сакурако начала думать, как использовать свою магию природы, чтобы ослабить связь кристалла с графом.