Пробуждение (Глава 16)

Стражи Кольца во многом отличались от земных. Они не выделялись формой: чёрные комбинезоны, универсальные доспехи, стандартное снаряжение. Лишь вышитые на плечах эмблемы планет, почти незаметные, указывали на их происхождение. Но всё же вели они себя иначе. Двигались быстро. Каждое движение было точным, каждое слово лаконичным. Даже взгляды их не задерживались. Они скользили по миру, как будто боялись зацепиться за что-то слишком личное.

Центральный зал шаттла был устроен как переговорная. В центре возвышался длинный стол из тёмного полимера, над которым вспыхивала и гасла карта Этериона. Изображение загружалось рывками. Сначала проявлялись ледяные пики, затем тени ущелий, потом белоснежные просторы, будто сам мир медленно собирался из заснеженных осколков.

Йой провела рукой над столом. Карта отступила, и очертания ущелья растворились в снежной пелене. Этерион предстал как безжизненное полотно, усыпанное тенями лесов и трещинами ледников.

В дверях появились люди, и среди них особенно выделялся юноша с глазами, будто подсвеченными изнутри. Зрачки узкие, жёлтые, как у хищника. Их Йой узнала сразу, они слишком часто прожигали её на собрании Альянса Земли. Он шагал легко, почти пружинисто.

— Рад вас снова видеть, — кивнул Ланс.

Йой окинула его взглядом.

— Не те условия встречи, чтобы радоваться, — ответила она.

— Но вы слышите это впервые, — он чуть склонил голову. — Не думаю, что остальные довольны решением Морэма назначить вас командующей.

— Значит на это были причины, — отрезала Йой, отворачиваясь. Её палец коснулся поверхности стола, очерчивая зону в северной части ледяного леса. — Ваш отряд здесь. Корабли остаются в ущелье. Точное расположение сантрий неизвестны. Поиски начнём с вершин и лесов…

Ланс без интереса, скорее оценивающе, как инстинктивный аналитик, взглянул на карту.

— Отдам приказ техникам запустить дроны. — хмыкнул он и вновь поднял глаза на Йой. — Причины? Не поделитесь? Хотя бы как коллега с коллегой.

Йой не ответила сразу. Её взгляд скользнул в угол зала, туда, где стояли двое стражей. На их плечах поблескивал герб Земли, вытканный серебром на ткани. Она резко мотнула головой в их сторону. Ланс непонимающе обернулся.

— Ург! – крикнула Йой.

Один из стражей медленно оглянулся.

– Кто здесь старше по званию?

— Капитан Кольцевых стражей Сирезаны Ланс под идентификатором 327АА. — глухо и чётко отчеканил Ург своим басистым голосом.

— Ты слышал приказ? – спросила Йой.

— Нет.

— Подними дронов над лесом в северной части и над западным пиком.

— Есть.

Йой вернулась к Лансу. Он оставался невозмутимым, но во взгляде точно мелькнула некая удовлетворённость.

— Не беспокойтесь, — сказала она. — Все знают, кто чего стоит в Кольце. Распоряжение Верховного заканчивается миссией на Этерионе. Хотите задать ему эти вопросы?

— А вы не так уж и похожи на своего правителя, – неожиданно улыбнулся Ланс, – Я, и правда, проверял ваши нервы на стойкость. В любом случае для вас это шаг вперед. – он на мгновение замолчал, а затем аккуратно спросил, — Вы видели льва?

Даже этот мягкий голос заставил сердце Йой на секунду сжаться. Искромётная иллюзия кошмара вновь промелькнула в воспоминаниях. Ладонь защипало, но она тут же отвела руку за спину.

— Да… С ним нужно быть крайне осторожными. Стражам нельзя нападать на льва, но к боевым действиям обязательно быть готовыми.

— После случившегося на Земле и Багире Морэм слишком доверяет подобному существу. Вам не кажется это странным?

Ланса точно не пугала встреча с полуночным. Его голос оставался таким же ровным, без пафоса. В нем читалась уверенность и опытность, будто на самом деле ему уже было известно о льве гораздо больше. Не смотря на молодой вид, Ланс давно служил Альянсу.

— Если на руках полуночного кровь, то он ответит. Может не перед нами, но ответит. — сурово произнесла Йой.

— Жаль, что не все так думают… — тихо ответил Ланс. — Донести бы это до Салимского отряда.

Йой проследила за его взглядом. Салимские стражи молчаливо стояли у дальней стены, как статуи из чёрного камня. Их лица частично закрывали маски, но в глазах читалось всё… Обида, натянутая будто струны, что вот вот сорвутся, и злоба, тлеющая под слоем Этерионского льда. Ещё с момента разбирательства было ясно, что они не простят. Присутствие Йой их раздражало, но не из-за Морэма и его приказов. Она выжила в той битве, а их соратники нет.

Когда стражам объявили о миссии, никто не стал долго думать. Появление Полуночного Льва и Лисиц — слишком редкие совпадения, чтобы быть случайностью. В порту погибли их товарищи. Да, лев не появлялся в Кольце. Но Йой знала, что одна встреча с ним может всполохнуть настрой бойцов.

За поспешные действия и слишком сильный напор последует моментальная расплата. У академии Лев не колебался, а сразу ринулся в бой… “Не трожь ее!” вспомнились Йой слова Лёля. Он тогда спас ситуацию. Но Лев его знал, а будет ли он так же благосклонен к ним, оставалось вопросом.

Стражи разделились на отряды. Земным пришлось объединиться в группу с планетой Инез. Их командиром, конечно, стала Йой. По уставу, она должна была находиться на корабле, координировать, наблюдать. Но Йой никогда не оставалась в тылу.

Отряд Сирезаны во главе с Лансом отправился на разведку первым. Они исчезли в белой пелене ещё до того, как Йой со своей группой спустилась по трапу. Адметы на спинах включились. Тускло-голубые огоньки, сразу поглотила вьюга. Сияние не прорезало снег, а лишь мерцало, будто умирающие звёзды.

Планета сопротивлялась присутствию чужаков. Ветер ревел, как раненый зверь. Каждый порыв — удар хвоста, каждая лавина — рык под кожей льда. Они были не гостями, а нарушителями. И он отчаянно старался сбросить их со своего тела.

Йой шагнула вперёд, подняв руку, призывая остальных следовать. В порту осталось лишь несколько фигур у шлюзов, готовых прикрыть отход. Но даже этого было достаточно.

Где-то в ущелье, за поворотом, Эйдан выпрямился, провожая взглядом уходящих стражей. Их было не так много, по сравнению с теми, кого возглавляла стражница с яркими, видневшимися даже сквозь снег, алыми волосами. Вместе с Йой они направились по ущелью, плотными рядами.

— Надо идти за ними, — прошептал он Марте.

— Это же снежная пустыня, — она оглянулась на узкий проход, где ветер уже наметал сугробы. — Нас сразу заметят.

— В такой пурге? — Эйдан усмехнулся. — Видимость метр, не больше.

Он двинулся вперёд, но резко замер. Из-за поворота вышли двое стражей. Их очки поблескивали в полутьме. Эйдан опустился за обратно на лед.

— Марта, давай повторим твои телепатические способности. Учиться лучше всего на практике…

— Лауротан стоял со мной бок о бок, да и был один! – прошипела она, — Что я сделаю сразу с двумя?

— Засада… — нахмурился Эйдан, оглядываясь. Вдруг его лицо просияло. — Стражей много! И разных! Каких планет только нет. Я просто пойду следом… Ну отстал, с кем не бывает? А дальше все по плану, слежу за Йой, не попадаясь на глаза землянам… Стану случайным, запоздалым растяпой. Главное, держаться на расстоянии.

— А я? — Марта провела рукой по комбинезону. -Я слишком яркая на вашем фоне.

— Возвращайся в капсулу, – поднимаясь, ответил Эйдан, — Не спорь. Все равно здесь ничем не поможешь… В случае чего я побегу назад, а если выйдет кто-то вместо меня… — он на секунду замолчал. — Закрывай дверь и хватайся за сферу. Бастии начнут запуск и вернут тебя на корабль.

— Без тебя я не уйду! — воскликнула Марта. — Но теперь… я хотя бы уверена, что ты не один. Буду наблюдать и ждать.

— Вот и хорошо, – кивнул Эйдан.

Он вышел из-за камня. Резким движением подтянул маску на лицо. Снег тут же осел на ткань, превращаясь в иней. Шаги его стали твёрдыми, уверенными, как у того, кто и должен быть здесь.

Марта сидела, затаив дыхание. Сердце колотилось так, что удары, казалось, раздаются не в груди, а во всём теле. Горячая волна прокатилась по коже.

Эйдан поравнялся со стражами. Один из них обернулся. Медленно и холодно. Взгляд скользнул по его фигуре, но не враждебно. Потом страж кивнул и указал куда-то в сторону тропы. Эйдан что-то ответил и шагнул вперёд, в снег, в ветер, в неизвестность.

Марта наконец-то выдохнула. Воздух, горячий и влажный, обжёг замёрзшие лёгкие. Она развернулась и, склонившись, побежала по следам, которые уже начинал заметать снег.

До капсулы было недалеко. Один поворот, короткий подъём по ледяной косе, и она снова будет в безопасности. Ветер не изменился. Снег падал так же. Разглядеть что-то было крайне трудно, Марта ориентировалась лишь на твёрдую поверхность льда под ногами. Она запомнила каждый шаг их пути до ущелья.

На подходе к зыбучим сугробам в голове появились первые внезапные отголоски чужой и гнетущей тревоги. Они запульсировали в висках глухими ударами. Марта замерла, впереди только снег, белый и бесконечный.

Холод начал постепенно пробираться под плотную ткань костюма. Марта тут же схватилась за адмет, но его свечение оставалось равномерным. Защитное поле по прежнему работало и отражало порывы ветра.

Мороз, покрывший кожу мурашками, был вызван чем-то другим — неосязаемым и незримым. Телепатическая нить начала завязывать тугой узелок.

Бежать было некуда. Что-то приближалось. Хруст снега слева. Совсем не тихий шаг и далёкий от человеческого. Ломающий и глухой, будто тащит за собой разбитые кости.

Марта резко обернулась.

Боль, отчаяние, грусть и одиночество. Эти чувства принадлежали замершей в вихре фигуре. Женщина или мужчина, разобрать было сложно. Почерневшие руки, будто от ожогов совсем недвижимо повисли вдоль исхудавшего костлявого тела, будто высохшего и покрытого трещинами. Кожа на шее хрустнула, когда голова медленно поднялась. Вытянутое лицо. Острый подбородок.

Лисица смотрела на Марту одним лишь уцелевшим глазом с яркими проступающими капиллярами.

— За… мри… — прозвучал сиплый голос откуда-то из глубин её тела. Губы пугающе растянулись, но даже не дрогнули.

Марта не могла пошевелить и пальцем. Сердце билось, но кровь словно застыла. Она с ужасом смотрела в пустую глазницу.

Лисица сделала шаг. Скрежет костей. Шипение, будто воздух сгорал в её лёгких. Плечи не двигались. Руки висели, как плети, а на локтях проступали следы множественных переломов, сросшихся неправильно.

Она приближалась, сокращая дистанцию между ними. Слишком быстро для мертвеца.

Невыносимый трупный запах ударил первым. Он отдавал гнилью и пеплом. Марта зажмурилась изо всех сил, напрягая каждый мускул лица. Её губы задрожали. Внезапно с них сорвался отчаянный крик:

— Отойди!

Лиса вздрогнула. Остановилась.

— Прочь!

Разум вновь вернул контроль над телом, но Марта не убежала. Глаза распахнулись, радужка засияла огненно оранжевым светом. Она закричала уже не бессознательно, а с усилием:

— Я сказала прочь!

Голос будто разрезал пространство. Заставлял вибрировать снег и осколки льда под ногами. Он пронзил слух, и даже воздух замер.

Лисица медленно, неестественно развернулась, и будто не замечая Марты, направилась дальше. Её шаги очень скоро растворились, удалясь в сторону ущелья.

Марта рухнула на колени, руки дрожали, воздуха стало так мало, что она жадно хватала его ртом, словно утопающий воду.

— Это что… — сквозь прерывистое дыхание прошептала она. — Была телепатия? Она подчинила меня одним словом?

Мысль о капсуле всплыла неожиданно, как спасательный круг. Марта рванула вперед, но вдруг остановилась.

— Она идёт в порт? К ним…

Следы лисицы ещё не успел замести ветер. Марта встревоженно закусила губу. Эйдану придётся возвращаться обратно. Даже если план провалится, ему все равно было суждено снова оказаться в порту стражей. Вряд ли среди Альянских защитников нашёлся бы ещё один телепат, способный остановить демоническую лису.

Пока Марта терялась в сомнениях, ноги сами повели её обратно.

Вихрь сжимал отряд стражей, окружая стенами снега. Чёрные костюмы хлестало ветром, как плетью. Даже адметы не могли полностью противостоять стихии. Их щиты срывались под напором ледяных потоков, мерцая и гаснув через каждое новое дыхание бури. Отряд скатился по пригорку, проваливаясь в сугробы по бедра.

Йой выпрямилась. Дыхание хрипело и срывалось. Белоснежная пелена поглотила всё. Над головами свисали громадные ледники, острые пики которых, словно клыки, угрожающе торчали во все стороны. Этерион будто распахнул ледяную пасть. Высоко над плотными облаками вспыхивали разряды, похожие на молнии. Они ярко сверкали, отражаясь в линзах её визора.

Йой подняла руку — группа остановилась, дожидаясь пока последние стражи спустятся с косы. Она внимательно осматривала каждого и вдруг развернулась.

— Все! — сквозь ветер крикнул кто-то позади.

Но Йой не торопилась двигаться дальше. Пальцем она постучала по визору. По краю дисплея вспыхнула голубая рамка, устройство перезагрузилось. Но всё было, как прежде, только снег и лёд.

— Осмотрите местность! — приказала Йой.

Десятки линз замигали в метели.

— Чисто.

— Чисто!

Йой шагнула вперёд. Внутри нарастало тревожное предчувствие, но визоры молчали. Снизу донёсся стеклянный хруст. Нога провалилась глубже, снег затянул, как воронка. Йой резко отпрыгнула. Ледяной поток обжёг кожу, адмет на спине залился красным, восстанавливая температуру тела.

— Никому не двигаться! — обернувшись, крикнула она.

Снег медленно закружился над головой, ветер стих, высвобождая из своих объятий тонкую гладь озера. Стражи вышли прямо на его центр. Громадный ледяной осколок вынырнул из под воды и, слегка покачиваясь своими полупрозрачными стенками, поплыл в сторону.

Йой подняла руку, осторожно повела ею над собой, и начала отступать. Все последовали её примеру, но лёд вновь задрожал. Взгляд упал на трещину, ползущую к её ногам. Она началась где-то там, за синеватыми глыбами, в тех местах, куда ещё не успели дойти стражи. Будто кто-то нарочно отрезал им путь к берегу.

Экран визора задрожал, рябистые помехи участились. Йой резко ударила по линзе, и на дисплее вспыхнули тёмные расплывчатые круги, обозначив неизвестные объекты. В её руке материализовался свет золотого меча, и она с силой сжала рукоять. Визор показал ещё фигуры — слева, справа, впереди, за спинами первых. Вся поверхность экрана заполнилась отметками. Температура их тел была настолько низкой, что система не могла определить их количество. Враги будто не существовали или существовали слишком давно, чтобы быть живыми.

— Назад! — закричала Йой, отбегая к команде.

Из-за снежной завесы донёсся пронзительный свист, сливающийся с глухим, леденящим рёвом рога. Трещины вспыхнули и помчались в сторону отряда. Лёд под ногами начал рушиться, поглощая стражей в стремительный поток. Адметы вспыхивали в темноте, переливаясь под всплесками воды.

Йой сбилась с ног и провалилась под лёд. Холодная волна схватила её, увлекая в бездонную глубину. Она вытянула руку, прорезав мечом лёд над собой. Обжигающая волна прошлась по горлу, будто нож раздирала его изнутри. Лезвие застряло в толще льда с рывком, что чуть не вырвал его из рук. В сжатом кулаке вспыхнуло золотое свечение. Йой ударила, и ледяная стена над головой вздрогнула, осыпавшись осколками.

Она вынырнула, хватая воздух, как последний шанс. Всё внутри пылало от холода и боли. Страж, уже выбравшийся на берег, бросился к ней, протянул руку, но она тут же обмякла. Две ледяные стрелы пробили его броню, и тело рухнуло в снег, оставляя за собой тёмные кровавые пятна.

Он не вскрикнул. Только посмотрел на неё. В глазах читалось прощальное удивление, а потом он упал.

— Щит! — не медля, закричала Йой и выставила ладонь перед собой.

Золотистый купол ещё не успел полностью проявиться, как в него тут же врезались стрелы. На ледяных возвышениях показались лучницы сантрий. С холодным взором и сердцем они безжалостно пронзали тела стражей.

В небе засияли золотые вспышки, проносившихся снарядов. Они врезались в тела сантрий, что не успели воздвигнуть ледяные барьеры. Стражи открыли ответный огонь.

Под градом из стрел и сияющих снарядов Йой отползла от края озера. Прямо на нее по льду скользило две фигуры. Крупные, неестественно гибкие, будто древние механизмы с проржавевшими шестернями. Их костяные ноги едва касались поверхности, оставляя за собой тонкие линии.

Йой вскочила и с размаху обрушила меч на первую лисицу, тело раскололось надвое. Вторая склонилась и посиневшей рукой ударила по льду. Снег задрожал, взвился в воздух и накрыл Йой с головой, отбросив назад. Она покатилась по склону, задыхаясь в лавине.

Лиса приближалась, и каждый шаг разносил лёд. Под её стопами взлетали в воздух стражи, падали, ломались. Это была не атака, а настоящее разрушение. Один из стражей бросился на неё с клинком, в ответ посыпались светящиеся ядра, но лисица не пошатнулась. Стихия окутывала её, будто живой панцирь. Она схватила стража за шею и одним чётким движением вывернула руку. Хруст, крик. Такой громкий, что даже сквозь завал Йой услышала его.

Наконец её рука вынырнула из снежной пучины, ощутив лёгкий поток воздуха. Йой поднялась и тут же выставила щит, скрываясь от залпа сантрий.

Ещё один раскатистый шаг лисы разверзнул льды под ногами сотни стражей. Йой кубарем покатилась по снегу. Сбоку появилась другая лисица. Её клинок блеснул в воздухе. Йой потянула руки, но те застряли в снегах. Даже меч не помогал выбраться, она развеяла его, но тут же оглянулась.

Лиса сделала резкий рывок в её сторону. Лезвие уже в упор мелькнуло перед глазами, но внезапно столкнулось с двумя скрещёнными клинками. Йой вскинула голову на стража, его костюм был сухим, покрытым толстым слоем снега, что закрывал нашивку. Он медлил и не пытался нанести удар, хотя мог. Колебался.

Йой вырвалась и молниеносно пронзила голову лисицы, вновь проявив золотой меч. Страж отступил, голубая кровь брызнула на его ботинки. Йой посмотрела в шокированные глаза Эйдана. В них так ясно виднелся страх того, кто ещё ни разу не убивал.

— Новобранец?! Что вы здесь забыли?! На Инезе так мало стражей, что они берут кого попало? — разъярённо закричала она.

— Нет… — не сводя глаз с тела лисы, прошептал Эйдан. Он медленно поднял глаза на Йой и уже громче повторил, — Нет! Я растерялся, впервые вижу лисиц так близко.

— Тогда смотри! — резко бросила Йой. — Смотри по сторонам. Запомни каждую черту. Каждый сантиметр их гниющих тел. Чтоб они стали тебе родными. Потому что теперь ты здесь. Помедлил — умер! Ясно?!

— Да!

Она щёлкнула по визору и громко продиктовала:

— Капитан Земных стражей Йой, 44336. На нас напали. Отступаем. Немедленно направьте поддержку! Визоры не видят противника — это лисы и сантрии.

Возле уха раздался щелчок. Глаза Йой забегали по полю битвы. В воздух взлетали глыбы снега и льда, окрашенные алыми и голубыми брызгами крови.

Часть стражей отступила на склон, воздвигнув золотые щиты и ведя прикрывающий огонь. Те, кто остался на озере, пытались достичь лисы, что содрогала лёд при каждом шаге. Но подобраться к ней было невозможно. Сантрии не прекращали обстрел, а другие лисицы бросались в рукопашную.

— Салимский страж Ельс, 0392К, — прозвучал ответ. — Мы поднимаем два шаттла к… ва…

Скрежет помех ворвался в канал, оглушив всех. Йой резко сняла визор, зажмурившись.

— На нас напали! Прием! — донеслись отчетливые выкрики из динамика. — Как… А!

Йой выключила визор. Надеяться на порт и корабли было бесполезно. Эйдан ошеломленно наблюдал за отрядом. Он не настраивался на их частоту, но по нахмуренному выражению лица Йой понял, что поддержки ждать не от кого.

Вдалеке раздался глухой хлопок. Йой мгновенно возвела щит, но Эйдан не успел среагировать. Обломки ледника посыпались на него плотной завесой. Она развернулась, и в последний миг накрыла его своим телом.

Осколки впились в адмет на его спине. Экран погас, температура тела резко пошла вниз. Пар изо рта, ещё секунду назад густой, стал едва заметным. Мороз Этериона вгрызался в плоть.

— Чёрт! — рявкнула Йой, схватив разбитый адмет.

Она потянулась рукой к себе за спину и надавила на кнопки в рамке. Застёжки с щелчком отскочили, и Йой прицепила адмет к его костюму. Устройство вспыхнуло красным и быстро начало адаптацию.

— А как… же вы? — дрожа, прохрипел Эйдан.

— Отступайте! — выкрикнула Йой, направившись в центр сражения.

По её лицу вновь расползлись витиеватые узоры, глаза залило зеленоватым свечением. Йой сделала шаг и растворилась в воздухе, но не исчезла, просто стала быстрой, что невозможно было уловить взглядом.

Её тень заскользила по озеру, оставляя за собой лишь всполохи света.

Сантрии прекратили обстрел, будто всё это время только и дожидались проявление сил паштры.

Марта замерла на входе в ущелье. Полоса из следов вела в темноту голых стен. Лиса уже добралась до стражей, но в порту было подозрительно тихо. Ветра притаились, но лишь на время. Погода удивительным образом подстраивалась под бойцов, но увы, не тех, которые носили форму Альянса.

Отбросив тревожные мысли, Марта прижалась к стене и двинулась вдоль неё, ступая бесшумно, будто тень. Её взгляд приковал одинокий шаттл, застывший среди ледяных скал. Она резко метнулась вперёд, скрывшись в тени трапа. Изнутри доносились тяжёлые, металлические удары.

Справа послышалось сдавленное кряхтение. Марта осторожно выглянула. Тело стража было скрючено, будто застыло на полу-шаге между движением и смертью. Он дрожал, зубы стиснуты до хруста, вены на висках пульсировали. Глаза залило кровью, тонкие струйки медленно стекали по щекам, оставляя на коже алые дорожки.

С сочувствием она протянула руку, закрыла глаза и мысленно произнесла: «Освободись».

Но он не двинулся. Из горла вырвалось болезненное глухое мычание. Оковы лисицы держали крепче, чем сталь. Разрушить их силой Марты было невозможно. Лиса будто проникла в разум, вывернула его наизнанку и оставила хозяина смотреть, как тело служит чужой воле. Это был не контроль, а ночной кошмар с распахнутыми глазами.

Над головой послышался скрежет. Искры рассыпались на снег, корабль накренило, а его крылья — обручи сложились по бокам.

Лиса спустилась на лёд. Медленно, неспешно, как будто время принадлежало ей одной, она двинулась к следующему шаттлу. Марта затаила дыхание, не отрывая взгляда. Только теперь она увидела остальных стражей. Все они стояли застывшие в агонии, с перекошенными лицами, с кровью на щеках. Лисица прошла мимо, не сделав ни одного взгляда, ни одного удара. Она не добивала и не играла, а просто шла к своей цели

Кто-то сзади схватил Марту за плечо.

— Тихо. — шепнул мужской голос.

В спину впилось остриё клинка. Тело бросило в жар, но Марта не дрогнула. Глаза всё так же на лисице. Кто бы ни стоял за спиной, он знал о телепатической петле, что сковала разум стражей.

— Сделаешь резкое движение, и я тебя убью, — так же ровно произнёс голос, словно не угрожая, а констатируя факт. — Откуда ты здесь? Это костюм бастиев?

Мысли сами сложились в слова, и Марта ответила первое, что пришло на ум:

— Я работник бастийского сообщества с корабля, что развернули. Мы совершили техническую остановку для починки сферы и уловили сигнал о помощи.

Кинжал отпрянул. Ланс подался вперёд и внимательно оглядел её.

— Марэйта?

— Я… Я телепат. — не смогла она соврать под пронзительным взором жёлтых глаз.

Ланс осмотрелся по сторонам.

— Удачно… Можешь остановить это существо?

Марта вспомнила встречу с лисицей. Подавить её один раз получилось, но сомнения сказывались на силе. Она неуверенно кивнула.

Ланс тяжело вздохнул, словно принял решение, что давно откладывал и помахал в сторону. Несколько стражей Сирезаны показались за поворотом. Всего шесть человек, что не попались в лапы врага. На их костюмах ещё не успел раствориться снег. Они двигались тихо, смыкая кольцо, будто охотники осторожно и неспешно подбирались ближе к дичи.

— Надо убить. — вдруг произнесла Марта, схватив Ланса за рукав. — Я могу повлиять лишь на мгновение, но не освободить стражей. Пока она жива — нет.

— Значит убьем. — твердо ответил Ланс.

Лисица взошла на борт, миновала зал для переговоров. Из-за стола за ней наблюдало несколько пар глаз, пустых, но озлобленных. Салимцы, казалось, напряглись каждой клеткой тела, что бы вырваться и нанести удар. Они смотрели, как лисица проходит мимо, не двигаясь, не моргая. Она направлялась к центральному отсеку со сферами.

Почерневшая ладонь сомкнулась на одной из них. Сфера задрожала, её пульсация нарастала, ритм становился всё ярче и быстрее, будто сердце готовое разорваться. Свет запрыгал по стенам, отражаясь в застывших глазах пилотов.

Снизу раздался звонкий металлический удар, лисица с хрустом одёрнула голову. Ее руки скользнули по сфере, и та вновь расслабилась, залившись равномерным свечением.

Удар повторился но уже с другой стороны. Лисица отпрянула от панели управления и повернула к выходу. Она замерла на середине трапа и резко повела голову влево, всмотревшись в снег. Следов не было видно, но прямо под бортом кто-то оставил свежую вмятину на сугробе. Лисица наклонилась, из тени на неё выскочил страж с длинным широким мечом. Она беззвучно шепнула:

— Стоя… ть.

В его зрачках что-то промелькнуло, и тело застыло в рывке. Мышцы напряглись до судорог, он видел, чувствовал, хотел кричать, но не мог. В следующее мгновение кто-то накинулся сбоку, ногой свалив лисицу на лёд. Она перевернулась, увидев еще одного стража, уже вставшего на трап. Один взгляд, шипящий шёпот, и он тоже парализован.

В нее прилетел продолговатый клинок, вонзившийся в потрескавшуюся кожу плеча. Лисица вскочила и вырвала оружие из почерневшей плоти. На снег брызнули голубоватые капли. Сразу два стража накинулись на неё с двух сторон. Один из них, рискуя, зажал рукоять меча в ее зубах, пытаясь лишить возможности говорить. Но лисица оказалась не только телепатом, но и сильным бойцом, древним, опытным.

Она отшвырнула первого в стену корабля, голова дёрнулась, и он медленно сполз на землю. Резкий бросок, и она перекинула второго через плечо. Страж ударился о лёд, не успев и вскрикнуть. Лисица надавила на горло, нога как пресс перекрыла дыхание. Страж не мог шевелиться, но ясно ощущал нехватку воздуха в груди.

Его спасло появление ещё трёх стражей, они смыкали круг. Ланс скрывался в тени, готовясь выпрыгнуть в любой момент. Марта уже оббежала лисицу за спиной.

Лиса вскинула руки и голос её внезапно обрёл резкость и ту самую вибрацию.

— Стоять!

Команда врезалась в разум, как удар молнии. Тела стражей сковало. Пальцы разжались, а оружие со звоном упало на лёд и развеялось золотистой пылью. Они затряслись, будто невидимые руки ломали их изнутри, перекручивали нервы, сжимали сердца.

Марта в моменте подалась вперед. Её пальцы коснулись лысого, покрытого потемневшими чешуйками затылка лисицы.

— Молчи. Не двигайся. — произнесла она, но голос дрогнул.

Лисица застыла, в глазах появилась мутная пелена. Она всё ещё имела власть над телами стражей, что в судорогах сотрясали воздух. Марта ощущала хватку, но одновременно и её слабость. Она давалась через боль.

Ланс выбежал вперед. Ещё пара шагов и его клинок встретится с лицом лисы. Мысли Марты задрожали, как струна натянутая до предела. Глаза защипало от напряжения, пальцы ослабли, дыхание сбилось. Лисица почувствовала её слабину и усталость. Марта упала на колени, и лиса сразу склонилась, увернувшись от удара.

— Стой.

Воздух сгустился, как застывшая смола. Ланс замер посреди движения, его клинок завис в сантиметре от лица лисицы, мышцы напряглись до хруста. Всё, что осталось — это сознание, запертое в теле, которое больше не принадлежало ему. Взгляд его дрожал, пытаясь сорваться с точки перед собой, но не находил опоры. Телепатический узел, накинутый лисицей, сжимал разум, как железные тиски.

Марта стояла на коленях, ладони впивались в лёд. Кровь стучала в висках, словно тысяча барабанов. Лисица обернулась к ней, медленно, словно восставшая из пепла. Мутные глаза впились в Марту.

— Ты… живая, — прошелестела она, не голосом, а вибрацией в костях. -Ты пульсируешь. Дышишь. Боишься. Это слабость.

Телепатический удар лисицы обрушился как лавина. Марта почувствовала, как что-то в ней рвётся, будто череп раскалывается на части. Перед глазами вспыхнули образы: яркий и живой Арсуан с потоками движения, будто кровь текущая по венам, полки в комнате заполненные книгами, магия, как мечта всей жизни.

Марта выдохнула, с воплем, перерастающим в крик. Картинки в мыслях сгорали и развеивались по ветру. Академия, в которую она даже не успела поступить теперь казалась такой смешной и незначительной. Учебники и техники, как они помогли бы справиться сейчас, перед лицом смерти.

Она сжала кулаки через силу. Магия текла в ней самой, а не где-то на страницах. Марта ощущала её порывы каждой клеткой тела, даже сквозь подавление лисы. Её просто было недоступно погасить искреннюю и живую магию.

Словно представив щит пульсирующий и огненный, дрожа, Марта поднялась. Эмоции хлынули в телепатический канал, как раскалённый металл в ледяную воду. Лисица вскрикнула, неслышно, но Марта почувствовала этот крик. Это был шок, неверие, боль от того, что забытое в заточении Лимба вторгается в безжизненный разум.

Лисица впервые за долгое время почувствовала ту разрушенную королевой связь с прошлым.

— Это не наказание и слабость. В этом сила. — сквозь стон, прошептала Марта.

Она рванулась вперёд. Её телепатия больше не была оружием, она стала волной, чистой, неудержимой, наполненной пульсом живого сердца. Она вторглась в разум лисицы, разрывая древние барьеры, сжигая её ледяную волю. Лисица пыталась сопротивляться, но её опыт, её хладнокровие рушились перед мощью того, что она утратила навсегда.

Связь с Лансом оборвалась. Он рухнул на колени, глотая воздух. Глаза его метнулись к Марте, она сидела на льду, из носа текла кровь, по щекам слёзы, но глаза горели.

Он не колебался, поднявшись, перешагнул через ледяные осколки. Лисица согнулась, её руки дрожали. Глаза больше не были мутными, в них теперь читался ужас.

Ланс подошёл, поднял клинок и вонзил лезвие в её грудь, прямо в центр, где когда-то билось сердце. Лисица не закричала. Только выгнулась и замерла. Голубоватый свет, пульсировавший под кожей, вспыхнул и погас.

Один за другим стражи, стоявшие в параличе, рухнули на снег. Некоторые задышали. Некоторые уже нет.

Он кинулся к Марте первой, подхватил на руки и поднялся на корабль. Боль уже ушла, но её отголоски всё ещё заставляли дрожать. Ланс опустил Марту на кресло прямо возле входа и, стянув с полки плед, укрыл.

— Вы молодец. — присел он напротив неё и тут же включил визор. — Капитан Сирезанских стражей Ланс, 327АА. Порт зачищен, угрозы больше нет.

В динамике прозвучал щелчок, а за ним ответ:

— Это Инезийский страж Кес, 4322К. Нас атакуют на озере в северо-западной части, отправляю вам точные координаты. Нужна помощь.

— Отступайте, сейчас же. — сурово выкрикнул Ланс.

— Не можем. На поле осталась Капитан Йой со своим стражем и десятки наших. Мы ведём огонь, но теряем позиции.

— Каковы потери?

— Около тридцати стражей Инеза и двое с Земли.

Ланс на секунду замолчал, обдумывая что-то. Он нахмурился, и мельком взглянул на нашивку костюма Марты, затем на мерцающий адмет.

— Земных стражей было трое. — ответил Ланс.

Марта вздрогнула и подняла голову.

— Я чётко вижу двоих из них сейчас, включая капитана. — послышался взволнованный голос с визора.

Ланс щёлкнул по экрану и внимательно посмотрел в глаза Марты, их ясно и чётко затуманило страхом. Она не выдержала и сказала:

— Нас было двое, он стажер в бюро. Мы разделились.

— Лишние руки не помешают, но это прямое нарушение ваших должностных обязанностей. Ваше присутствие спасло нас, но я доложу об этом. Сейчас вы слишком слабы, как ваше имя?

— Марта…

Его пальцы быстро прошлись по экрану визора, дисплей вновь блеснул синим.

— Кес, подготовьте точку для эвакуации, остальным продолжать прикрывать капитана и стражей на поле. Мы выдвигаемся.

— Я пойду с вами. — настояла Марта. — Я всё ещё могу использовать силу. Уверена, что могу!

Она сидела, прижавшись к стенке кресла, бледная, как снег за иллюминатором, но глаза вновь горели решимостью. Ланс замер, посмотрел, не как на гражданскую, не как на нарушительницу протокола. Он смотрел на неё как на того, кто перешёл черту. Тишина повисла между ними, нарушаемая лишь шипящими помехами.

— Одну ошибку я уже допустил — позволил вам здесь находиться и принимать участие в боевых действиях стражей.

— Но я помогла! — выпрямилась Марта.

— Это против протокола. — грозно отчеканил Ланс.

— Если бы вы не сомневались, уже бы ответили “нет”. Больше магов подобных мне у вас не имеется, я иду с вами! — в её голосе наконец-то появилась твёрдость. — Сделаете всё, что необходимо потом, заключение под стражу, суд и прочее… Но сейчас я нужна там, вдруг каждая… каждое из этих существ способно на такое.

Ланс невольно повёл взглядом, сомнения растворились, Марта точно знала что-то о лисах, но не говорила. Однако, человек, что осведомлен об угрозе был полезным членом команды.

— Вы идёте под мою ответственность. Если упадёте, я вас не оставлю. Но если скажу, отступите со всеми. Вы переживаете за друга, я вас понимаю. Там сейчас погибают мои люди. Если он страж, то уже готов к схватке, а вас изрядно потрепало, так что не тратьте силы в пустую.

Золотой меч рассекал плоть, одну, потом следующую, разрубая тела лисиц на части. Стрельба лучниц стихла, но их численное превосходство всё ещё держалось. Йой скользила сквозь вражеские ряды, как тень, двигаясь с хищной точностью, её внимание было приковано лишь к одной цели.

Эйдан отставал, но не сдавался. Он знал: демоницы охотятся на льва. Их присутствие пугало, но в то же время вселяло надежду. Если они здесь, значит и Лиз не так уж далеко. Возможно, они уже нашли её… Точного он не знал, но одно было ясно — он доберётся до неё любой ценой.

Лисицы бросались на него с обеих сторон, но Эйдан лишь уклонялся. Его кинжалы не проливали крови. Они не знали вкуса убийства, и потому удары не добивали, а лишь позволяли ему двигаться дальше. За спиной Йой тянулась полоса из обезглавленных тел, как след огня по сухой траве.

На леднике, с высокого берега, за сражением наблюдало несколько фигур. Кирен сжала ледяной рог и, обернувшись к Фредерике, тихо сказала:

— Пора.

— Нет, — ответила та. — Вместе со стражами её сил хватит, чтобы стереть армию лисиц. Нужно дать ей выдохнуться.

Лёль не мог смотреть на бой. Его взгляд был прикован только к Йой. Он вздрагивал от каждого удара, полного ярости и ненависти, понимая, что с каждым новым остановить её всё труднее.

— Решили всех перебить? — прошептал он, и в его голосе звучала угроза.

Фредерика обернулась.

— Я обещала тебе шанс. Я его даю. Но ты не настолько наивен, чтобы не понимать, это война. И твоя наследница это знает. Она не сдастся. Я лишь показываю тебе, что есть и другой путь. Более простой.

— Для тебя любая смерть проста, — перебил он. — А собственная, наверное, уже дышит в спину?

Ривериус положил руку на его плечо, больше из опасения, что Лёль рванётся в бой и спровоцирует вспышку среди сантрий. Сёстры сражались, несмотря на потери. Мёртвое войско Цай тоже лишалось бойцов, но их жизни ценились гораздо меньше.

— Паштру не сдержать, — вдруг сказала Кирен. — Нельзя допустить появление Бури. А она вступится за нас… Рано или поздно.

— Я вразумлю её раньше! — рванулся Лёль вперёд.

Фредерика и Кирен переглянулись, в их глазах мелькнуло осознание, словно они вдруг поняли нечто важное. Но молчали.

Кирен поднесла рог к губам. Его протяжный вой прокатился по полю, пронзая воздух. Сантрии обернулись. Стражи на мгновение замерли, прервав атаку, словно в нерешительности. Только лисы не подчинились зову.

Лёль бросил на Кирен короткий взгляд. Она вытянула руку, и в ней возникло копьё, сияющее изнутри голубым светом. Сама предводительница прыгнула с ледникового выступа и ринулась в сражение.

Лёль дёрнулся следом, но Ривериус схватил его за руку, не дав сделать и шага.

— Ты дала слово! — взревел он.

— Она не собирается её убивать, — сказала Фредерика, глядя вслед Кирен. — Лишь потянет время.

— До чего?

— До того момента, когда стражница истощит свои силы. Буря неизбежна, но если паштра ослабнет… с ней справится.

— Нет… — прошептал Лёль. — Кирен идёт туда, чтобы умереть. Жертвенность видна во взгляде. А когда появится Буря, она добьёт Йой. Я вижу тебя насквозь, Фредерика. — он вдруг в такой привычной манере усмехнулся, огоньки загорелись в его карих глазах. — Нет… этого не будет.

Яркая вспышка ослепила Ривериуса, его руки ухватили лишь воздух, и Лёль исчез. В следующее мгновение он уже мчался вниз, приняв облик мальчишки, прямо в самую гущу боя, вслед за Кирен. Фредерика выхватила серп и метнула его с силой, но клинок лишь едва задел его бедро.

В новой вспышке Лёль воссиял в своём истинном облике. В его руках вспыхнуло золотое копьё.

— Остановите его! — закричала Фредерика лисам у подножия ледника.

Лёль несся вниз по склону, как молния, рассекающая тьму. Его ступни едва касались снега. За ним, как стая голодных теней, рвались лисы, их прожжённые тела извивались. Но каждый прыжок приходился в пустоту. Лёль уворачивался с невозможной грацией, будто предвидел каждый удар, каждый замах. Он не оборачивался. Его глаза были прикованы к двум фигурам в центре битвы. Золотое копьё в его руках пылало, как солнце в пепле.

В это время Йой, дыша льдом и яростью, вырвалась на сердце озера. Перед ней стояла та самая лисица, высокая, с растрескавшейся кожей, из которой сочился синий свет. С каждым шагом под её ногами лёд ломался, вода вскипала, снег превращался в пар.

Они столкнулись. Один рывок Йой и меч вонзился в плоть, но не остановил. Лисица ударила ногой и Йой отлетела, врезавшись в ледяной торос. Но в следующее мгновение она уже была в воздухе, словно не ощущала боли. Всё вокруг задрожало, льды и снега потянулись к ней, но Йой выпрыгнула из цепких лап стихии.

Меч блеснул над телом Лисицы, что пыталась закрыться стеной из снежных валунов. Он пронзил её тело прямо в центр груди, лисица рухнула, и озеро замерло. Трещины застыли.

Тишина.

Но не надолго.

Из-за спины поверженной лисы, из снега, медленно поднялась фигура. Кирен… Лицо её было бледным, глаза полными решимости и в то же время печали. Она замерла перед ней. Йой поднялась. Кровь стекала по её виску. Дыхание было тяжёлым, но взгляд ясным.

— Где лев?

Кирен не ответила, а только подняла копьё. Острие указало прямо на Йой.

— Я не против тебя, — сказала она тихо. — Но я не могу позволить тебе идти дальше.

Йой медленно сжала рукоять меча. Золото на лезвии пульсировало.

— А я не дам себя остановить.

В миг над ними вновь закружила вьюга, скрывая голоса и образы. Теперь Йой и Кирен словно отделились от всего остального мира, и никто не мог помешать их схватке. Стражи и лисы, правда, были заняты друг другом, но Лёль остановился прямо у отталкивающих снежных стен, пройти дальше было невозможно. Он развернулся и проткнул насквозь тело лисы, что выпрыгнула на него.

— Когда Буря покажется, я встану на твою сторону… — прошептал он куда-то сквозь порыв.