За туманом (Глава 7)

Стёпа, которого было не видно несколько мгновений, пока он блуждал среди деревьев у границы тумана, на крик друга выбежал обратно. На лице читалось беспокойство и испуг. Проследив за взглядом друга, он, как бы понимая в чём дело, подбежал ближе и закрыл Пашин рот рукой, заставляя его замолчать. Паша испуганно переводил взгляд со Стёпы на туман и обратно, хотел возмутиться, но тот приставил палец к своим губам. После этого Стёпа снова с тревогой посмотрел на силуэты в тумане, они ещё продолжали блуждать в густой белизне и через время совсем исчезли. Подождав ещё несколько минут, Стёпа убрал ладонь с Пашиного рта.
Он схватил его за руку и уже приготовился уходить подальше, но друг заупрямился:
—Кто это был? Что происходит, где мы вообще?
—По дороге… —не успел он договорить, как его перебил Паша.
—Нет, сейчас. Хватит от меня всё скрывать, —он дернул рукой, высвобождая её из хватки Туманова, —Я никуда не пойду с тобой, пока не объяснишь.

Вся эта ситуация начинала действовать Паше на нервы. Наконец в его голове появился один единственный вопрос, эхо которого дошло до него только теперь:
—Кто ты такой?

Стёпа молча смотрел на него несколько секунд, будто не мог поверить, что всё это происходит именно в этот момент.
—Паш, просто успокойся, —начал он, но друг продолжал смотреть на него с нескрываемым недоверием.
—Кто ты, —сказал хриплый голос, в котором слышалась угроза.
—Друг, я твой друг, Стёпа, —нервно ответил другой, —Стёпа Туманов.

Внезапно откуда-то из кустов и веток деревьев, из который ранее вышел Стёпа, послышались шорохи. Паша напрягся. Из кустов вышел Стёпа. _Второй Стёпа._

На лице и руках были ссадины, волосы взлохмочены. Лицо было какое-то раздосадованное, даже раздражённое.
Паша ничего не понял. Повисло секундное молчание. Один Туманов стоит сейчас прямо перед ним, другой — только что вышел из кустов.
—Паша, назад! Быстро!!! —крикнул тот, что из кустов.
—Что за..? —не успел Паша договорить, как на него кто-то набросился и прижал к холодной земле.
Это был Стёпа. Тот, что первый, стоящий ближе. Его ногти, или вернее сказать, уже когти впивались в кожу, собираясь придушить. Другой Туманов вдруг набросился на этого и повалил его на землю, наседая сверху. Паша, освободившийся от плена, жадно вдыхал воздух грудью. Стёпина рука вздымалась вверх и с силой ударяла другого по лицу. Он бил жёстко, остервенело, дико; бил так, будто ему было недостаточно того, что его кулак уже был в чём-то чёрном, вязком…
Паша пришёл в себя. Картина, происходившая перед ним, пугала. Что вообще происходит?! Паша бросился к Туманову и оттолкнул его подальше от другого точно такого же Туманова, тот уже не двигался, лицо было обезображено и покрыто той же самой черной жидкостью, которая была на кулаке друга.

—Она уже знает… —самозванец усмехнулся, глядя на Стёпу и, будто бы тая, превратился в ту самую тёмную вязкую жидкость, которая тут же впиталась в землю.

Оба пытались отдышаться: Паша от страха и удушения, Стёпа — от злости. Паша заметил, как по лицу Туманова до сих пор ходили желваки, и… глаза выглядели как-то по-другому?..
Паша впервые видел, чтобы друг был таким. Это пугало. Но ещё больше пугал этот самозванец, появившийся из ниоткуда и заставший их врасплох.

—Кто это? —осторожно спросил он.
—Нечисть. —раздражённо отрезал друг,—Про сороку помнишь? —Паша на секунду задумался, а потом утвердительно кивнул. —Наверняка её рук дело. Напал на меня, когда я уходил, поганец.

—Стёп, — через какое-то время молчания начал Паша, —Твоя рука…
—Плевать, —друг всё так же тяжело дышал, —Это не моя кровь.
—Нет, другая рука, —Стёпа обратил на неё внимание: левая рука, которой он держал нечисть, чтобы она никуда не делась, была исцарапана её когтями.
Туманов удивился тому, что она была вся в крови. _В его крови._ ведь он даже не чувствовал и толики боли.
—Да уж… —сказал он, осматривая руку. Кажется, его злость немного поутихла, и Паша успокоился.
—Давай попробую её как-то залечить? —предложил друг.
Стёпа пропустил смешок:
—Ты же пробовал уже сегодня на царапине, как-то не особо вышло, если ты забыл.

Дурак, о чём он думает?

—Может тогда Добби попросить?
—«_Добби_»? —недоумённо спросил Туманов, —Вот как ты его назвал? Пф, вот это фантазия у тебя, —он снова улыбнулся и поглядел на свою руку.
—Ну ты глянь на них, они же похожи! —оправдывался мальчик.

Со слов Стёпы, Паша понял, что они находятся сейчас за туманом, в другом мире. За гранью. _И дороги назад они не знают._ Остаётся только идти вперёд и надеяться на лучшее.
Мальчики проходили мимо старых, покрытых мхом деревьев, уходя всё дальше от тумана. Прислушивались ко всем шорохам и звукам. Но в лесу стояла тишина.
Полная.
Гробовая.
Тишина.
Она давила. Держала за глотку. Цепляла остатки разума и тянула за собой, как будто удаляясь в туман. Случайные ветки казались чьими-то силуэтами, звук их собственных шагов — поступью кого-то другого. Несколько раз они останавливались, прислушивались и вновь шли дальше по лесу.
Лес совсем не кончался. Они ходили кругами. Это выяснилось тогда, когда Паша заметил оставленный им скомканный фантик у одного из деревьев. Он оставил его, когда они проходили здесь мимо.

—Ты должен был охранять… —незнакомый голос пронёсся шёпотом веток деревьев.

Мальчики остановились. Стёпа внимательно слушал, немного опустив голову, будто думал о чем-то своём, а Паша пытался понять кому принадлежит этот голос.
Откуда-то из чащи вышел медведь, Стёпа поднял синие глаза на него. Тот в свою очередь смотрел прямо на них. И этот взгляд точно не принадлежал животному, в огромных янтарных глазах которого читалась уверенность и непоколебимость.
Подул лёгкий ветерок. Фигура вытянулась. Теперь на месте медведя стоял кто-то другой: тело было очень крупным и как будто покрыто мхом; конечности — долгими; борода, если это можно было так назвать, была хоть и не такой длинной, но всё же спутавшейся, кое-где в ней застряли опавшие листья; на спине — медвежья шкура, голова которой закрывала лицо старика.

Они долго смотрели друг на друга, прежде чем Стёпа произнёс, слегка поклонившись:
—Прости, Лесной отец, но мне не хватает сил.
Тот немного помолчал.
—То-то ты здесь, —сказал он с такой интонацией, с какой обычно говорят старики.
—Да, но это вышло по случайности, —ответил Туманов, будто оправдываясь.

Теперь глаза незнакомца были прикованы к Паше. Из под его шкуры он этого не видел, но точно чувствовал. Это ощущалось тяжело, словно что-то вязкое и тягучее обволокло Пашу.
Стёпа сделал шаг вперёд, будто пытаясь оградить друга от этих глаз.
—Оставь. Он не при чём.

На мгновение Паше даже показалось, что его синие глаза немного потемнели. Может, эта была тень той серьёзности, которая сейчас звучала в голосе друга, а может, что-то другое, он этого не понял.

Лесной отец, как назвал его Стёпа, молча постоял ещё пару секунд и, обернувшись обратно медведем, исчез в чаще. Туманов стоял ещё какое-то время недвижим, прежде чем прозвучал осторожно-неуверенный вопрос друга:
—Кто это?
Стёпа обернулся на него, попытался улыбнуться:
—Леший, если коротко.
—А если нет?
—А если нет, то, —на секунду он задумался, нахмурив брови, —Лесной отец, следящий за каждым деревом и травинкой, заботящийся о каждой птице и звере. Тот, в чьи владения мы вторглись без приглашения.
—Вы с ним знакомы. —Паша не спрашивал, он это знал. Знал по их разговору.
Неуверенные вопросы порождают ложные ответы. Именно поэтому легче было утверждать.
—Примерно. Я бы сказал, что даже косвенно. Друг друга не видели, но… —синие глаза посмотрели в голубые, словно решая, поверят ли они, —Чувствовали, понимаешь?
Паша этого не понимал, но сказал лишь:
—Ну да, вроде понимаю…
Стёпа хмыкнул, пропустив смешок. Он знал, что Паша _пока_ не понимает, но его ответ вызвал в Стёпиных глазах благодарность. Хотя бы за этот небольшой жест.

После встречи с лешим, они всё же смогли выйти из тёмной чащобы. Стёпа пояснил, что до этого они, скорее всего, ходили по тропам самого Лешего, поэтому и заблудились.
—То есть, это из-за него мы плутали? —с каплей возмущения спросил Паша.
—Скажи спасибо, что не заболели чем-нибудь, —усмехнулся Туманов.

Через какое-то время они вышли на небольшую поляну, за которой виднелись деревянные домики и остановились.
—Куда теперь? —глядя на Стёпу спросил Паша.
Тот оглядывал деревушку вдалеке, решая идти или нет. Иногда немного хмурился.
—Не знаю. По сути, нам ничего не остаётся как пойти туда, —он кивнул в сторону домов, —Но там тоже может быть опасно. Но опять же, это не факт, так что решай, —улыбнувшись, Стёпа посмотрел на друга.
Паша глянул на него, затем на поселение.
—Ну, почему бы и нет? Кто не рискует, тот не живёт, так ведь? —улыбнулся он в ответ.
Туманов засмеялся:
—Кажется, я на тебя плохо влияю, —он запустил пальцы в свои волосы, проводя рукой и придавая им чуть более свежий вид, —Ну тогда пойдём, раз решили.

Они продвигались по заросшей травой поляне, приближаясь к деревне. Сначала казалось, будто она заброшена, но находясь с каждым шагом всё ближе и ближе, Паша понимал, что в ней всё же живут люди. Ну, хотя бы кто-то похожий на них.
На встречу, радостно смеясь и играя, выбежала компания детей. Завидев незнакомцев, они резко остановились и испуганно побежали обратно. Через мгновение на друзей была пущена стрела. В предупреждение, конечно же. Она вонзилась в землю совсем неподалёку.
—Кто? —голос мужчины был грубым, острым.
Стёпа примирительно, показывая, что в руках ничего нет, поднял руки, и алая капелька крови стекла вниз, к локтю. Паша последовал его примеру. Но даже так люди вокруг не опускали своих оружий.
Синие Стёпины глаза глядели прямо на человека, выпустившего стрелу. Уверенно, наверное, даже нагло.

Он потянул край горловины футболки вниз, обнажая ключицу. Под костяшкой был какой-то знак. Паша его где-то уже видел, но не мог вспомнить где именно.

Жители опустили свои оружия. Даже показалось, что расслабились.
—Зачем ты здесь? Случилось что? —спрашивал всё тот же мужчина. Паша подумал, что он наверняка старейшина или что-то типа того.
—Да вот, проверяю, как жизнь у вас, —весело ответил Стёпа, опуская руки и засовывая правую ладонь в карманы шорт, —А чего это вы на нас со стрелами? Испугались что-ли? —дразняще спросил он.
Мужчину это его актёрство явно подбешивало, но тем не менее ответил он нормально. Как мог.
—Ещё чего. Мало ли кто тут ходит да ещё и с кровавой рукой. Тем более, ты не один, —он глянул на Пашу, затем обратно на Туманова.
—Мой друг, прошу любить и жаловать — Павел Бестужев.
—Бестужев? —недоуменно переспросил старейшина.
Паше показалось, будто по толпе прошёлся шёпот. Удивление и перешёптывания, будто люди не могли в это поверить, его настораживали.
—Он самый, —Стёпа положил локоть на Пашино плечо.
—Что происходит? —шёпотом спросил друг.
Туманов сквозь легкую улыбку ответил, что обязательно расскажет потом, а пока лучше пусть либо молчит, либо подыгрывает. Паша решил молчать, пока не поймёт всей ситуацию.

—Ну что, пустите, нет? А то как не родные совсем, —с нетерпением сказал Туманов.
—Да проходите, проходите, —разворачиваясь и направляясь обратно в деревню бросил мужчина.
Стёпа улыбнулся другу и слегла хлопнул его по плечу:
—Всё, пойдём. Вопрос с жильём решён.