Глава 3 «Крепость Армифер» (Глава 5)

После собрания в тронном зале «Герои» практически сразу же отправились на задание в крепость Армифер – последняя преграда на пути в земли Далина. Она выгодно прикрывала подступы к столице Тенеград с центрального фронта. Также это место являлось резиденцией командующего центральным фронтом Далина. К крепости прилегало несколько бедных сел и деревень, которые формально подчинялись хозяину, однако, как правило, тот не участвовал в управлении владений, из-за чего этот регион находился в плачевном состоянии.

К слову, название отряда – «Герои» было дано не просто так. На самом деле полностью они звучат как “Специализированный разведывательный и дипломатический отряд – Герои Лаурия”. Такое название было придумано Джастином и Игнием для громких заголовков: “Герои Лаурия дали бой Герцогу Тенебу”, “Герои посетили резиденцию короля Виктия” и так далее. В их обязанности входило выполнение поручений лично от Короля Джастина. Как раз именно сейчас ими и выполнялось одно из таких.

Закончив приготовления и получив разрешение от короля, команда готовилась к походу в Далинские земли. Выйдя в открытую местность, Прекан использовал заклинание – Телепортация. Одно из лучших заклинаний по мнению большинства магов, позволяющее переносить как себя, так и всех товарищей, однако крупные объекты типа зданий и кораблей могут переносить буквально единицы, как, например, король Джастин или царь Лин.

Прекан перенес весь свой отряд к небольшой пограничной заставе, где их встретил командир гарнизона. Тот протянул руку и обратился к Прекану.

–Приятно видеть всех снова, куда держите путь?– Прекан в ответ крепко пожал руку и начал рыться в своей сумке.

–В замок Армифер, хотим разведать текущую обстановку,– командир потер усы и скомандовал.

–Эй, бездельники, Армифер!– в ответ послышался громкий голос молодого солдата.

–Слушаюсь, Командир!–

–Ну что же, теперь прошу предъявить разрешение от его Величества,– хоть командир и знал, что «Герои» выполняли поручение короля, ему все равно нужно было получить документ на руки. Прекан наконец-то что-то нашёл в своей сумке, это и был королевский приказ, он передал его в руки командира. Тот лишь удостоверился в наличии королевской печати и сказал: –Ну-с, пройдемте к туннелям,– все последовали за командиром. Прекан единственный, кто шел параллельно ему.

–Что нового у вас?– командир осмотрелся по сторонам и сказал.

–Да ничего особенного, сам же знаешь, до фронта отсюда ещё десятки тысяч шагов, поэтому у нас тишь да гладь, лучше скажи, как здравствует король?–

–В последнее время король был крайне веселым, каждая новость касательно войны лишь радовала его. Вот только недавно, как о новом противнике информация проскочила, он стал сам не свой…– Прекан слегка приблизился к командиру и тихо прошептал ему: –Озлобленным…– капитан с улыбкой ответил.

–Никому не нравятся новые враги, ни союзникам, ни противникам…– тем временем они дошли до подземных туннелей, которые позволяли безопасно проходить через границу Далина и Лаурии, а также выходить в различные места Ордоноса, такие как леса Тенебор или как раз крепость Армифер.

–Приятно было поговорить с вами, капитан, но думаю, нам стоит поторопиться, если мы хотим успеть сегодня вернуться в столицу,– Прекан протянул руку в знак прощания, командир с удовольствием пожал её в ответ и сказал.

–Удачи вам, и будьте осторожны, мне не нравится столь радикальное изменение в армии Далина,– после этих слов командир попрощался со всеми остальными членами отряда.

Перед «Героями» стояла огромная каменная дверь, которая медленно отворялась, и внутри виднелся длинный однообразный тёмный туннель. На двери был выгравирован символ Древней Империи – цветок мирак, по краям находилась лоза и выветрившиеся надписи. Если верить археологам, то на этих дверях раньше писали инструкцию. Помахав рукой на прощанье всем стражникам поста, они вошли внутрь.

Подземные ходы Ордоноса были построены ещё на рассвете древней империи, когда магия лишь расцветала, и для удобства жителей своей страны Император соорудил многочисленные сложные туннели. Естественно, никто бы не стал ходить по тёмным сырым подземельям несколько дней, поэтому в этих туннелях установлены искажатели пространства, что позволяют не искать особого направления в нужное место. Достаточно настроить входную дверь, и нужный путь сам найдёт себя. Сейчас этой технологией никто не пользуется, поскольку проще изучить телепортацию и переносить себя куда хочется, нежели чем ходить по тёмным пещерам. Как раз из-за этого лаурская разведка так часто их использовала для проникновения на территорию Далина. Просто так телепортироваться во вражескую страну никто не позволит, ведь по всему периметру границы установлен барьер, блокирующий и отслеживающий какое-либо перемещение.

Впереди «Героев» ждала долгая прогулка, и чтобы не было мёртвой тишины, Тентий решил развязать диалог со своими товарищами. К слову, отряд “Героев” состоял из четырёх парней, и Тентий был самым высоким, мускулистым и темнокожим. Он происходил из зажиточной семьи чародейки и кузнеца. От отца ему достались закалённые крепкие руки, янтарный цвет глаз и волосы цвета каменного угля, а от матери – талант к магии природы и цвет кожи.

–Тенеб погиб, значит? Как думаете, что вообще из себя представляет Дейл? Мы также будем бегать в Армифер, воровать секретные документы или же что-то серьёзнее?– Прекан любил первым отвечать на такие вопросы, поэтому подхватил эту идею.

–Дейл имеет звание Верховного магистра, такой титул никто не получал уже два с половиной столетия…– Прекан шёл впереди всех, поэтому он развернулся и начал идти спиной, продолжая при этом свои размышления: –Я точно застал его управление Академией, но, к сожалению, ни разу не видел его вживую. Помню, что у него протез на лице, якобы он получил серьёзные ожоги в ходе какого-то эксперимента.– Зная медлительность Сано и молчаливость Аурия, Тентий решил продолжить.

–А кто такие Верховные магистры? Вроде Игний у нас Верховный маг? Это разве не одно и то же?– Тентий посмотрел в этот момент на Сано, ожидая ответа именно от него. Прекан тоже решил дождаться ответа. Сано был самым низким среди друзей, однако обладал неплохой внешностью. У него были длинные золотистые волосы, которые он часто заплетал в косу во время походов. А в его голубых глазах чувствовался простой и добрый взгляд, что всегда вызывало спокойствие у собеседников. Помимо его простоты в отряде он исполнял роль лекаря, а также обладал превосходным талантом к готовке.

–Ну Верховный магистр и маг – это не одно и то же. Сано не знал, как правильно объяснить различие между двумя титулами, сделав небольшую паузу, он снова продолжил: – Верховный магистр – это маг, который достиг высшего уровня в применении магии, есть очень много экзаменов и требований, точно знаю, что маг должен освоить 3 стихии или школы на экспертном уровне. А Верховный маг – это должность верного советника при короле Лаурии.– Прекан одобрительно кивнул головой Сано, Тентий вроде тоже что-то понял.

–Аурий, а ты что-то хочешь сказать? А то идёшь там в самом конце и думаешь, что никто тебя не видит?– Аурий был самым хмурым и тихим в команде, однако Прекану больше всего нравилось проводить с ним время. Внешне он схож ростом со своим лидером, имел длинные черные волосы, зеленые глаза и бледное лицо. Предпочитал одеваться в белые легкие доспехи и носил с собой меч.

–Думаю, что смерть Тенеба сделала Ордонос более спокойным,– это прозвучало слишком жестоко, и поэтому Прекан решил не тревожить Аурия. Тем более он так долго ходил спиной, что не заметил порог и упал на землю. Сано тут же подбежал к нему и спросил:

–Всё нормально?–

–Да…– Прекан попытался подняться и сказал: –Лучше подай мне руку.– Сано подал руку и поднял друга с земли, тот развернулся и увидел лестницу наверх и вновь произнёс: – Ну вот, уже пришли.–

Прошло немного времени, и они уже подошли к крепости Армифер, точнее, в его окрестности, до самого же места было около сотни шагов. Покинув туннель, Тентий с помощью магии земли замаскировал проход. А Прекан присматривался вдаль и был поражен увиденным.

На небе в пределах крепости виднелся огромный черный дым и были слышны какие-то оживленные звуки. Хоть Далин и был знаменит своей постоянной пасмурной погодой и холодным ветром, но огромные клубы дыма над владениями были слишком странными. Остальные тоже увидели это зрелище, все были удивлены этим пейзажем, однако Прекан тихим, будто неуверенным голосом, скомандовал:

–Пойдёмте…– они медленно вышли в сторону города, однако успели опомниться, и лидер снова скомандовал уже более уверенно: – Кстати, Тентий, нам же нужна маскировка.

–Точно, сейчас…– Тентий был единственным в команде, кто умел использовать магию перевоплощения. Эффективное заклинание для разведки и побегов.

Магия Тентия сменила одежду всех «Героев», так что они стали похожи скорее на бродяг или странников. Она выглядела поношенной, в некоторых местах рваной, а в других – заштопанной. На ногах у них были далинские лапти, а на голове Сано была большая шапка, чтобы тот мог спрятать свои волосы, которые часто выделялись среди местных. Прекан был доволен и сказал:

–Ну что же, теперь можно двигаться к Армиферу,– лидер двинулся первым, а за ним и все остальные.

Приближаясь к крепости, они также все ближе могли разглядеть загадочное черное небо, от которого исходил странный и непонятный запах. Вскоре показались башни замка, но также рядом с замком из ниоткуда образовались огромные кирпичные вышки, из которых как раз и выходил этот вонючий черный дым.

Армифер – это такое же древнее место, как и Лаксбург и Тенеград. Когда-то его построили как небольшой город близ столицы Империи – Ордбурга, однако когда началась война между Лаурием и Далином, это место стало выгодной защитной единицей. Внешне это была уже старая крепость, многие места в ней не реконструировали, практически не было домов под стенами.

Однако когда Армифер стал полностью виден, то «Герои» были вновь удивлены всей обстановкой. Если раньше в окрестностях замка находились ветхие старые домишки, которые с трудом называли окрестными селами, то сейчас на месте всей разрухи находился огромный город с высокими зданиями. Казалось бы, Дейл только сегодня получил это место в своё распоряжение, но уже смог с нуля перестроить, даже не просто перестроить, а построить целый город. Конечно, стихия земли и природы всегда хорошо помогала в строительстве, но даже в таком случае результат был колоссальным, на разработку одного только плана ушла бы в лучшем случае неделя.

Подойдя к черте города, Аурий спросил:

–Стоит ли нам в таком виде идти в город, может, надо переодеться в далинских горожан?– Прекан подумал и решил:

–Лучше не стоит, прикинемся простыми бродягами, мы же не знаем, чего ожидать от этого места,– по лицу Аурия было видно, что он чем-то взволнован.

Внутри города слышалось множество голосов, все жители куда-то спешили, к счастью, город не был окружен стенами, поэтому «Героям» удалось без труда пройти незамеченными и смешаться с толпой. Вокруг все еще были слышны звуки полномасштабной стройки. Прекан не смог сдержать своего удивления и сказал:

–Даже если Дейл неформально въехал в Армифер несколько дней назад, это поразительный результат,– Прекан указал на один из домов и сказал: –Мы с вами не раз были в Тенеграде, но даже там такие дома – большая роскошь. Посмотрите на эти узоры на стенах, а эти разукрашенные ставни на окнах, будто город нового времени…– и в самом деле, старые ветхие землянки, что были около крепости, куда-то пропали, на их месте начал появляться полномасштабный город, вокруг ходили уже не крестьяне в рубахе с портами, а полноценные горожане. Внезапно Аурий не удержался и решил расспросить кого-то из местных о произошедшем. Первым ему попалась с виду милая старушка, и он спросил:

–Простите, могу ли я у вас кое-что спросить?– старушка любезно ответила Аурию, остальные стояли в стороне и тихо подслушивали диалог.

–Конечно, милый, чего надо?–

–Мне рассказывали, что у замка Армифер нет своего города, откуда же здесь все это?– старушка посмеялась и сказала:

–Да… раньше здесь стояли соломенные избушки, однако наш добрый господин привёл сюда отменных ребятишек, которые в миг перестроили тут все, теперь у нас даже вода есть в своем доме, да что там вода, теперь каждый ходит по большому у себя, а не на улице!– последнее сказанное не вызвало у Аурия положительных эмоций, однако он продолжил задавать вопросы.

–Как? И неужели все захотели, чтобы их дома были уничтожены?–

–Конечно, были недовольные, но я слышала, что хозяин собрал всех протестующих, выслушал их, а затем как-то переубедил.– Аурий не поверил в это.

–Звучит как сказка. Неужели он просто смог убедить жителей выйти из своих домов?–

–Хочешь не верь, но я сама видела, как сперва мой сын был против переезда, а затем вернулся домой и сказал, чтобы я готовилась жить в огромном доме, как барыня.– Аурий понимал, что дело тут нечисто и решил оставить этот вопрос. Он ещё огляделся по сторонам и спросил.

–Красиво тут у вас, но что-то я не видел блюстителей порядка, где же охрана, даже вход в город никто не охраняет, а время-то военное?–

–Так, у нас какая-то новая система, вон там находится небольшая коробочка: если какой-то беспорядок, то можно подойти и нажать, и придут стражники.– Старушка показала рукой на небольшую коробку, прикрученную к стене, на ней была красная кнопка и надпись «В случае нарушения порядка нажать». Аурий решил, что с него хватит допроса, и понемногу заканчивал диалог.

–Впервые вижу такие новшества в городах, вы уж простите, надо идти, хочу осмотреть весь город до ночи.– Однако старушка тоже решила задать вопрос.

–Погоди, внучок, ответь теперь и на мой вопрос.– Аурий испугался, как бы старушка не подняла тревоги, и немного занервничал.

–Ну, задавайте, ваше право.– Он нервно начал перебирать пальцы на руках, а старушка спокойно спросила.

–Почему твои друзья стоят в стороне? Позвал бы их с собой.– Аурий с облегчением вздохнул и сказал.

–Мы просто путешественники, не хотим особо смущать кого-то, поэтому я один решился к вам подойти.– Старушка улыбнулась и сказала на прощанье.

–Ну, смотрите, однако путешествовать нынче опасное занятие, но это уже вам решать.– Аурий ничего не успел сказать, поскольку старушка успела раствориться в толпе.

Аурий вернулся к своим, и Прекан спросил.

–Странно, что ты решился с кем-то поговорить.– Аурий достаточно открыто ответил.

–Ну, Тентия никто бы не отправил допрашивать горожан, Сано бы мог вообще на первом же слове остановиться, ну, а тебя пришлось бы ещё уговаривать.– Прекану никогда не нравилась такая прямолинейность в Аурие: то он скрытен, то говорит всё, что у него на уме.

–Ладно, теперь мы знаем хоть что-то, однако нашей задачей всё ещё остаётся проникновение в крепость, её стены никуда не исчезли.– Прекан посмотрел в сторону крепости, затем отвёл всех подальше от посторонних глаз и сказал: –Нужно разделиться, разведать текущую обстановку. Если здесь и вправду практически не ходят стражники, у нас больше шансов собрать нужную информацию снаружи. Тентий, сходи на какую-нибудь стройку, попробуй помочь рабочим и поговорить с ними на разные темы.– Прекан потянулся рукой в свою сумку и достал из неё небольшой мешок, набитый монетами, и кинул его Сано: –Сано, сходи на рынок, ты давно говорил, что у тебя кончились далинские травы. В мешке есть немного златков, постарайся купить нужное для королевского лазарета.– Наконец, очередь дошла до Аурия, Прекан подошёл к нему поближе и более тихим голосом сказал: – Нужно проверить тайные ходы в Армифер…–

–Хорошо.– Аурий не успел договорить свою фразу, как Прекан быстро перехватил его.

–Отлично, нельзя терять времени, это место сильно изменилось, и мы не знаем, с какими силами теперь имеем дело. Все кивнули головой и сразу же принялись расходиться. Вдруг Прекан вспомнил ещё что-то: –Погодите!..– Поняв, что он сказал это слишком громко, он на момент затих и огляделся по сторонам. –Забыл сказать, помните, что мы простые скитальцы, никакой магии, даже если местные не видят.– Только Тентий, видимо, воспринял эту информацию всерьёз, остальные же никак не отреагировали.

Итак, все “Герои” разошлись по своим местам, только Прекан остался на месте. Он искал какое-нибудь укромное место, где можно было бы сесть и начать готовить небольшие заметки для Джастина.

Тентий, как распорядился Прекан, отправился на поиски строителей. Он проходил мимо новеньких далинских домов и поражался роскошью этих сооружений. Далинцы любили строить деревянные дома из брёвен хвойных пород. Очень часто крыши были соломенные, однако в Армифере все они состояли из хорошо распиленных ровных досок. На них также находился дымоход, который в самую суровую далинскую зиму спасал местных от холода. В целом Далин не мог похвастаться обилием каменных сооружений, поскольку большую часть его территорий занимали леса и болота. Города Далина часто представляли собой невысокие деревянные домики, собранные вокруг каменного кремля, который предназначался для защиты от возможной атаки со стороны Лаурия.

Тентий добрался до места, где предварительно строились новые дома. На его предложение помочь местные охотно согласились, выдали ему молоток с гвоздями и посадили на крышу забивать доски. Каково же было их удивление, когда тот ловко забивал каждый гвоздь с идеальным ритмом. Многие бросали свою работу и начинали наблюдать за поразительной скоростью ударов молотка, однако долго им бездельничать не пришлось: почти за миг работа была закончена. Тентий слез с крыши и попросил дать ему ещё чего-нибудь. Прошло всего ничего, и всё снова было готово. Рабочим уже нечего было дать, и они решили вознаградить альтруиста вкусным обедом.

Тентия усадили со всеми за один большой стол. Никто так и не обратил внимание на серьёзные внешние отличия, ведь в самом деле разведчик из Лаурия был заметно темнее остальных. Вместо разглядывания чужой внешности все они дружно принялись бить деревянными ложками по столу и требовать еды. Наконец, огромный чан с фирменным далинским борщом был поставлен на стол, и все принялись дружно наливать себе и даже соседу порцию до краёв, зачастую переливая тарелки. Пока все активно наливали друг другу суп, на столе успевала появляться сметана, компот, хлеб. Тентий не стеснялся наливать и брать себе всё, что ему предлагали, он быстрее всех выхватывал хлебные лепешки и даже зачерпнул себе самую “здоровую” ложку сметаны для борща. Когда же трапеза закончилась, рабочие начали расходиться. Каждый крепко пожал руку Тентию и отметил его силу.

В это же время Сано быстро нашёл некое подобие рынка. На самом деле это была небольшая улица, на которой местные продавали всё, что можно. От некогда использованных рубашек до ароматной выпечки. Найти травника в городе казалось непосильной задачей, но Сано повезло: всё-таки раньше на этом месте была лишь кучка небольших деревень, и многие местные сохранили свои старые привычки.

На крыльце одного из домиков сидела пожилая старушка, которая укуталась в большой платок и смотрела только на свои товары. Сано был ими впечатлен, он увидел сушёные корни валерианы, свежесобранную траву адониса и зверобоя. Но всё-таки больше всего его внимание привлекло целое ведро земляники, которую в Лаурии практически невозможно достать, если у тебя только нет знакомых из Виктия.

Вспоминая, что сказал ему Прекан, Сано очень сильно не хотел его подводить. Он протянул бабушке несколько златков и купил необходимые травы и даже немного специй для себя. Но его взгляд так и остался прикованным к огромному ведру земляники. Рассматривая всё тщательнее её, он увидел, что это не только практически пять килограммов свежей лесной ягоды, но и пять килограммов свежей лесной мытой ягоды. В его голове созрела идея: “Прекан тоже любит землянику, может я куплю её и угощу всех, Тентий точно будет не против…”. Недолго он колебался, бабушка решила пойти с козырей, она взяла небольшую горстку ягод и протянула её Сано. Решившись попробовать это угощение, его сомнения были полностью развеяны, он вытащил из мешочка половину оставшихся златков и протянул их старушке. Та радостно отдала ведро ягод и начала уже потихоньку сворачивать свою лавку.

Заполучив заветное лакомство, Сано решился укрыться в тихом месте, в его голове была только одна мысль: “Если немного попробую, то никто же не узнает, сколько изначально ягод я купил…”.

Прошло пару часов с момента, как все “Герои” разошлись. Прекан же в этот момент составил отчет на несколько страниц, из которого половина либо перечеркнута, либо выброшена в урну. Понимая, что уже пора собирать остальных и двигаться внутрь замка, он отправился на поиски.

Первым ему попался Тентий, который после крайне сытного ужина улёгся на скамейке и беззаботно уснул. Отчитав его за халатность, Прекан двинулся на поиски Сано. К счастью, тот тоже особо никуда не перемещался после похода за товарами. Его застали лежащим под деревом с пустым ведром и ртом, обмазанным чем-то красным. Сано крайне неохотно вернул мешочек с златками. Прекан был в серьезном замешательстве, обнаружив, что мешок всего наполовину полон. Решив, что времени на разбирательства сейчас нет, они отправились за последним членом отряда — Аурием.

Аурий уже ожидал их около колодца, перекрытого большой круглой доской. Прекан сразу же спросил:

–Ну что, проход всё ещё рабочий?–

–Колодец не замурован, однако внутрь без твоей лестницы я бы не полез. Также я осмотрелся вокруг: никакой слежки нет, а местным до этого колодца дел особо нет.–

–Прекан, а может я лучше нас магией воды спущу?– сказал Сано.

–Пока никакой магии, мы не знаем, кто сейчас в крепости, а также магию могут почувствовать и местные, тогда нам придется бежать.– После этого Прекан достал из своей сумки огромную веревочную лестницу и убрал доску с колодца.

Все “Герои” осторожно спустились по лестнице вниз колодца. Последним же спускался Прекан, он осторожно снова закрыл колодец, чтобы скрыть следы проникновения. Когда же все спустились вглубь, они поняли, что полностью лишены источника света. Аурий уже хотел использовать свою магию, чтобы создать освещение, но Прекан его снова остановил, вновь засунув руку в свою сумку, он достал небольшую керосиновую лампу и зажёг её. Вдруг Сано заметил несколько факелов, что лежали около них.

–Смотрите! Это же те факелы, что мы притащили сюда с нашего последнего похода. Может, это хороший знак, значит, никто это место даже не проверял?– “Герои” взяли по факелу и зажгли с помощью лампы. После этого они двинулись дальше по узким коридорам канализации Армифера. Прекан решил обсудить все находки команды.

–Ну так, кому что удалось разузнать?– Тентий решил начать первым.

–Говорил со строителями, в целом это те же жители окрестностей Армифера, но строительство города у них началось ещё несколько недель назад, при тогда ещё живом герцоге Тенебе. Большую часть города отстроили “Мортус”, а остатки работы поручили закончить местным. Про действующего хозяина крепости они сами ничего не знают.–

–Очень интересно… А что хочет сказать наш поедатель земляники?– Сано не успел ничего сказать, его остановил резкий крик Тентия.

-Ты ел землянику и не поделился даже со мной!? – Тентий подошёл очень близко к Сано, из-за чего тот долго не мог придумать оправданий.

–Я думал… я оставлю вам чуть-чуть, но там ведёрко было небольшим… прости.– Прекан, услышав эту фразу, вспомнил размер ведра и решил не сдавать своего друга. Он оттащил обиженного Тентия в сторону и снова спросил.

–Так что там по сбору информации?– Сано немного выдохнул и понял, что сейчас лучший момент для отвлекающего манёвра.

–Когда я искал рынок, то понял, что в городе полностью отсутствуют дома ремесленников. Я не стал спрашивать местных об этом, но услышал важный разговор. Оказывается, многие ходят работать к этим высоким кирпичным башням, из которых обильно сочится этот зловещий дым.–

–Будем надеяться, что Король или Мастер Игний найдут ответ, что за изменения произошли здесь за столь короткий срок. Аурий, ты что-то смог узнать?–

–Да, я решил подойти к главному входу в крепость и заметил, что там практически отсутствуют стражники. Те же, что стояли, не были одеты в форму Далина. Подслушав некоторые разговоры, я узнал, что местных стражников отправили в другие города, а оборону крепости держит личный состав Дейла – “Мортус”.– Прекана, как и остальных, удивили подобные слова.

–Хочешь сказать у Дейла есть частная армия? Насколько я знаю, и в Виктии, и в Далине подобные группировки запрещены… Да и в целом как и у нас.–

–Не думаю, что “Мортус” где-то значится как частная армия. Они спокойно могут числиться охраной Дейла или как раз таки магов-инженеров… – доводы Аурия звучали вполне убедительно.

Тем временем “Герои” уже подбирались к выходу в сад крепости. Выход в сад представлял собой тот же колодец, в который команда спускалась из города. Однако в этот раз вместо веревочной лестницы, в качестве подъема выступали выпирающие камни. Их когда-то сделал Тентий, чтобы без использования магии можно было вылезать наружу. Самыми ловкими среди “Героев” были Аурий и Прекан. В этот раз Аурий сам решился полезть наверх, он ловко перебирался с камня на камень и довольно быстро вылез наверх колодца и скинул остальным верёвку для более быстрого и безопасного подъема.

Когда же все вылезли в сад, то были поражены его изменениями. Обычно Герцог Тенеб выращивал тут различные растения для приготовления ядов: белладонну, мандрагору, паслён. А вместо всех этих растений в саду росло огромное множество пышных пурпурных роз. Когда же Прекан решился подойти к одной такой розе, он заметил, что стебель у самого основания был черного цвета. Их также впечатлил более ухоженный вид сада. Понимая, что долго глазеть на всё это они не смогут, он решил сперва укрыться в ближайшем незаметном углу.

Осмотрев крепость изнутри, Прекан понял – “кроме сада здесь пока ничего не поменялось”. Он молча указал команде дальнейший маршрут их действий, и все двинулись в сторону главного зала.

Высокие старые каменные стены крепости в сочетании с непонятным чувством сильно пугали всех “Героев”. Было заметно, что даже Аурий серьезно обеспокоен, он чаще обычного смотрел по сторонам. Тем временем ни солдат, ни прислуги пока не было видно. Тишина. Это и пугало сильнее всего. Однако только мысль, что крепость готовилась принять незваных гостей, вызывала мурашки по коже.

“Герои” вошли внутрь небольшого каменного зала, в нём не было столько эстетики, сколько в залах Лаксбурга. Только один мрак, в зале практически не было света, в канделябрах уже давно никто не менял свечи, а люстра на потолке и вовсе заржавела. Прекан осмотрел это место и понял: “Тут ничего не поменялось”. Герцог Тенеб мертв, однако словно вот-вот сюда забегут солдаты Далина, а вместе с ними он – “Белая ворона”, “Палач Далина”, убийца собственного семейства и королей.

Послышались шаги, звуки жизни смогли немного заполнить пространство крепости Армифер. Только вот никто не собирался радоваться такому подарку. Когда-то команда уже пряталась в этом зале от патруля, и этот метод сработал. Прекан тихо произнес команду.

– Быстро, наверх… – Прекан и Аурий подбежали к стене и высоко подпрыгнув смогли забраться на одну из деревянных балок. Затем они шустро спустили верёвку, по которой подтянули Сано, а затем и Тентия. У всех получилось уместиться в одном месте. Однако звук шагов всё громче и громче доносился из далека. Сано первым начал показывать признаки беспокойства.

Прекан, Сано и Аурий действительно волновались не на шутку. Неизвестно, кто мог двигаться к ним навстречу. Простой стражник “Мортуса”, обыкновенный слуга, сам Лорд Дейл или же призрак Герцога Тенеба? Единственный, кто нисколько не переживал, был как всегда Тентий. Все завидовали его спокойному характеру, заставить здоровяка волноваться было практически невозможно, даже в случае полной катавасии, он не подавал ни капли страха.

Наконец звук шагов стал четче, это был звук латных поножей, звон металла о каменную плитку. Все смотрели в сторону закрытой главной двери. Когда же шаги дошли прямо до неё, она резко отворилась, и в зал быстрым шагом зашёл Он.

Было сразу понятно, что это не обычный маг или какой-то солдат. Нет, его аура практически сразу заполнила помещение. Чувство силы, решимости и могущества исходили только от него. В черных, словно ночь, доспехах к центру зала подошёл двенадцатый Архимаг, четвёртый Верховный Магистр, и нынешний Лорд крепости Армифер – Дейл. Его лицо было полностью закрыто железной маской, можно заметить лишь небольшие вырезы для глаз. На металлическом нагруднике был рельеф в форме розы. Никаких лишних или вычурных деталей, это был простой доспех, в котором находился могущественный маг.

–Давайте только быстро, сегодня ещё многое нужно сделать,– наконец Дейл что-то произнёс. Голос был низким и зловещим, такой эффект скорее всего придавала маска и пугающая атмосфера. Наконец они увидели, что помимо Дейла в помещение зашёл ещё кто-то. Первыми зашли двое одинаково одетых солдата, скорее всего, о них и говорил Аурий — “Мортус”. За ними же зашла старенькая бабушка, которая неторопливым шагом направлялась к Дейлу.

–Погоди… куда ты старую женщину торопишь? Быстрее я тебе не могу,– пока старушка добиралась до Дейла, стражники быстро подтащили к ним по два роскошных стула. Бабушка поудобнее уселась на него, а потом уже Верховный магистр.

–Так, что за древнюю историю ты хотела мне поведать?–

–Точно, история… я пока сюда шла уже забыла, что хотела,– Бабушка достала из своего кармана аккуратно сложенный лист бумаги и начала читать его содержимое: –Итак: “После распада древней Империи множество артефактов было разбросано по всему Ордоносу, однако самыми легендарными считаются доспехи Первого Императора. Его почитатели спрятали каждую часть по всем уголкам планеты: шлем был спрятан в ледяных пещерах горного хребта Гелум, наручи были погребены в Купели Фениксов, что в лесе Тенебор, плащ долгое время был спрятан в притоках реки Смород, но ходят слухи, что его когда-то нашёл Первый Архимаг Тентий и спрятал в своих покоях, поножи находятся в Разоренных Гнездах Лаурии и, наконец, нагрудник долгое время находился в землях Норд и передавался местному Ярлу, как трофей…”– на этом моменте Дейл прервал рассказ старушки.

–Ещё раз. Ты запросила мою личную аудиенцию в крепости Армифер, чтобы зачитать мне рассказ из бумажки?– старушка немного посмеялась и сказала.

–Ну тебе нужна была информация о древних артефактах, а мне захотелось внимания и сходить к кому-нибудь в гости…– после этих слов Дейл был немного удивлён.

–Тем не менее, если эта информация и в самом деле правдивая, то я удвою твою награду, а сейчас прошу передать мне этот листок, после чего мои стражники выдадут вам обещанную награду,– Дейл протянул руку вперёд, после чего старушка медленно, словно играючись, вручила листок.

–Может твои ребята меня ещё и чаем угостят?– Дейл нервно выдохнул и сказал.

–Сделайте, что она говорит…– стражники помогли старушке подняться со стула, после чего они проводили её к выходу, оставив Дейла одного разглядывать текст на листке.

Всё это время “Герои”, затаив дыхание, смотрели на всю эту сцену. Прекан же чётко запомнил все слова старушки, он хотел уже побыстрее возвращаться в Лаурий, дабы рассказать Королю Джастину эту важную информацию.

Дейл уже собрался покинуть зал и отправиться куда-то дальше, однако как назло четверо взрослых парней решили усесться на одну старую деревянную балку, которой, возможно, уже несколько сотен лет. Резкий хруст дерева тут же привлёк внимание Дейла. Прекан лишь успел увидеть, как тот поворачивает свою голову в их сторону, после чего ощутил словно огромный невидимый зверь пробежал мимо его головы. Поняв, что произошло, ему лишь удалось повернуть свою голову в направлении своей команды. Дейл оказался прямо перед ним, повисшим в воздухе, Прекану ничего не удалось даже сделать, удар кулаком прилетел слишком быстро. Он сразу же свалился с балки, при этом следом за ним упали Сано и Аурий, только Тентию удалось удержаться на месте, однако это ему особо не помогло, Дейл всё ещё оставался рядом с ним, прошло буквально пару секунд, как Прекан и остальные начали падать, в горло здоровяка вцепилась вторая рука, которая тут же потащила его вниз к остальным.

Всего за пару мгновений Дейл повалил всех “Героев” на пол. Тентию досталось больше всего, он свалился вниз и ударился головой об плитку и потерял сознание. Прекан и Аурий смогли безопасно приземлиться в полёте, Сано же сформировал подушку из воды и тоже отделался испугом.

Дейл стоял около Тентия и смотрел на остальных противников, он будто бы собирался добить здоровяка, и Прекан это прекрасно понимал. Не сказав ни какой команды, они вместе с Аурием принялись действовать. Прекан достал свой меч и тут же превратившись в молнию, ринулся на Дейла, Аурий в этот момент решил подойти сбоку. Сано создал щупальце из воды и попытался выхватить Тентия. Стоило Прекану только подлететь к Дейлу и замахнуться мечом, как его руку тут же схватили хваткой, словно хищного зверя, отчего он обронил своё оружие. Аурий уже подошёл со спины и был готов использовать луч света, как вдруг противник схватил Прекана за шиворот и повернулся лицом ко второму оппоненту. Теперь же Дейл прикрылся телом лидера команды, и было абсолютно непонятно, что делать. Из хорошего: у Сано получилось вытащить Тентия к себе, и он уже приступил к исцелению. Аурий не знал, что ему предпринять, он посмотрел на Дейла, и тут внезапно в его голове раздалась громкая команда:

–”Стреляй!”– Аурий сам не понимал, что он сделал, но из его руки вырвался мощный луч света, направленный в сторону Прекана и Дейла. Последний успел среагировать на это действие и просто увернулся от луча, предварительно отбросив от себя пленного в сторону Сано и Тентия.

–Я… я не хотел… прости,– то, что сделал Аурий, крайне сильно подорвало его боевой дух. Дейл спокойно подошёл к нему и резкой пощечиной отбросил к остальным. Теперь же вся четвёрка, полностью растерянная, стояла перед противником, и никто не знал, что теперь делать.

–Вы точно не ассасины…– Дейл начал ходить вокруг них, пытаясь всё больше показать свою неуязвимость перед “Героями”. –Иначе я не могу объяснить, почему мне удалось победить вас, использовав всего лишь два заклинания.– Прекан хотел что-то сказать, однако стоило ему попытаться открыть рот, как в его голове тут же раздалась резкая команда “Молчать!”: –Из-за такого позорного представления мне даже отвратительно убивать вас на месте…– Дейл щёлкнул пальцем, и из-за двери выбежало с десяток солдат “Мортус”, и он продолжил: –Я дам вам шанс сбежать, как крысам, или же… Вы можете дать бой моим солдатам, а затем попытаться сразиться со мной вновь. Но в таком случае наш бой будет…– и тут в головах каждого раздался снова этот голос “На смерть!”. Поняв, в какой ситуации все оказались, Прекан уже не собирался слушать кого-либо, он громко крикнул.

–Сано, вода!– Сано, скорее всего, был единственным, кому практически не досталось. Он сразу же создал вокруг “Героев” небольшую волну, и Прекан моментально вытащил из своей сумки несколько бомб, которые он закинул в воду.

Образовались небольшие взрывы, и весь зал накрыла густая дымовая завеса. Когда же она развеялась, команда уже сбежала.

Скорее всего, “Герои” сбежали из крепости точно так же, как и пришли, однако “Мортус” по каким-то причинам не получили команду преследовать их. Вместо этого на одном из балконов крепости стоял Дейл вместе с кем-то, одетым в ярко-красный плащ. Они прекрасно видели бегущих “Героев”.

–Эта четвёрка в самом деле раньше проникала сюда, где было в несколько раз больше охраны?– сказал Дейл.

–Откуда мне знать?–

–Надо было мне для приличия хотя бы пару шрамов им подарить. Медик у них неплохой, того здоровяка быстро в чувство привёл. Так ещё раз, кто к нам приходил?–

–Вроде это “Герои Лаурия”.–

–Ну и бредовое у них название. Ты же видишь, в какую сторону они побежали? Скажи своим и нескольким солдатам, чтобы провели разведку этой территории, скорее всего там какая-то шахта или лазейка.– Дейл посмотрел в сторону “Красного плаща”, и тот лишь кивнул головой, потом он снова продолжил: –Вроде эти бомбы, которые кинул Прекан, это “Бомбы-Теплороды”… Хорошая штука…– После этих слов Дейл собирался выходить с балкона и сказал: –Я отправляюсь в Конвентус, чтобы по возвращению мне чётко изложили, по каким маршрутам к нам раньше осуществлялись проникновения.–