1. Вниз, ко всем чертям (Глава 1)

Он проверил компас – все также сломан. Стрелка, словно прилипла к циферблату. Стас потряс его – старый дедовский метод починки не сработал. Тихий шепоток паники звучал в голове все уверенней.

Что теперь?

Он обречённо опёрся о поваленное дерево. Лес выглядел враждебно. Крючковатые корни старых деревьев. Мертвые, сухие кустарники. Зловещий треск веток. Тени, собирающиеся в силуэты. Шорохи за спиной.

Усилием воли выдернул себя из транса страха. Завозился в рюкзаке. Консервы ушли ещё на дневном привале. Остался сухпай.

– Черт…

Тяжесть в желудке успокоила мысли, водоворотом галдящие в голове. Грызя сухой галет, Стас прикидывал план.

Все просто: повернуть назад, выйти из леса. Когда он окажется на поле, уже будет видно реку. По ней дойти до деревни, что проезжал по пути. Там – люди, там помогут.

Конечно, это ставит крест на всей идее его похода.

– Да какой уже, к черту поход… – вздохнул обречённо.

– Ууху! — нечеловеческий крик разрезал ночь.

Холодок побежал по спине. Он боялся даже пошевелиться. Животный ужас нарастал в нем. Дышал как можно тише. Слушал.

Скрипы, шорохи. Ветер в листьях. Чем больше он слушал, тем больше слышался шепот из теней. Воображение дорисовывало силуэты, чьи то глаза.

–Ууху! – взвыло над ухом.

Стас вскочил. Сердце замерло на миг, а затем пустилось в бешеный стук, отдающий в ушах.

Он встал рывком. Бешено огляделся, не видя. Напряг мышцы ног, собрался уже бежать…

–Ууху! – черная тень бесшумно пронеслась над головой.

Он присел, закрыв голову руками. От цепкого страха не мог сдвинуться. Его затрясло.

Он ждал своей участи.

Удар в ушах.

Стук.

Стук.

Участь не торопилась.

В недоумении Стас открыл глаза. Перед ним лежало перо. Совиное.

– Да черт тебя дери!

Стас вздохнул, не то с облегчением, не то укоризненно. Надо же, взрослый лоб, а испугался какой-то птицы. Браво, занавес.

Нащупал в темноте спальник. Сел. Порылся в карманах – фонаря не было. “Из кармана выпал…” – подумал он и закрылся руками в спальник. Нащупал. Достал. Нажал кнопку.

Ярким светом обожгло глаза.

– Черт!

Стас проморгался, пытаясь отогнать круги перед глазами. Слепота таяла, проступал лес. Рюкзак, поваленное дерево. Кустарник. Дерево. Дерево. Фигура вдалеке. Дере…

Стоп.

Назад.

Фигуры не было. Но он отчётливо видел. Он знал. Силуэт был.

А теперь его нет.

Страх, цепкими холодными лапами прошёлся по спине. Он зашарил светом фонаря по округе, высветляя каждую тень, но не находил. Паника в голове орала громогласно, и тихий голос разума совсем утонул в ее шуме.

Луч фонаря дрогнул, выхватив из тьмы силуэт с рогами — или это просто переплетение ветвей? Стас рванул свет в сторону — пусто. Но на коре остался след: тёмный отпечаток ладони, будто выжженный.

Голова шла кругом — то ли от нехватки воздуха, то ли от ледяного ужаса, стянувшего виски. Сердце колотилось так, что в ушах стоял не рев, а тонкий звон, будто кто‑то водил ногтём по краю бокала. Страшно было найти фигуру. Ещё страшнее — не найти.

Слева хрустнула ветка. Тишина лопнула сухим треском. Стас замер, прислушиваясь. Это ветка? Или… шаги? Он втянул воздух, но услышал только собственное дыхание — слишком громкое, слишком рваное. А потом — едва уловимый скрип, будто кто-то медленно проводил когтями по коре.

Стас вскрикнул и резко перевел фонарь.

Ветки, мох, стволы деревьев.

Лихорадочно водил спасительным светом во тьме, искал.

Ничего не было.

Стас прикрыл глаза. Обессиленно откинулся на поваленный ствол. Трясущимися руками протер лицо. Собрал оставшуюся смелость и открыл глаза.

Оно. Рылось в его рюкзаке. Кожа отливала красным, будто расплавленный воск, а на спине проступали бугры — не то рёбра, не то зачаточные крылья. Когда оно повернуло голову, Стас заметил, что вместо глаз — две щели, из которых сочилась тусклая желтизна.

Оно.

Рылось.

В его рюкзаке.

Стас вскочил рывком. Рванул с места. Прямо в лес.

Ветви хлестали по лицу, но он не чувствовал боли. Только ледяной ком в груди, который рос с каждым шагом. Дыхание вырывалось хриплыми всхлипами, а в ушах стучало: «Не оглядывайся. Не оглядывайся. НЕ ОГЛЯДЫВАЙСЯ!»

Стас не разбирал дороги. Летел сквозь деревья раненой чайкой. Страх вцепился в позвоночник. Паника подгоняла – быстрее, быстрее, быстрее!

Бежать!

Мысли в комок, разум в ауте, балом правила паника.

Перепрыгивая кочки и корни, ломаясь через кустарник. Сминая траву. Быстрее. Быстрее.

Кочка, мокрый мох. Скользит нога.

Устоял. Удержался.

Бегом.

Сеть корней. Прыжок. Дальше, что есть мочи. Бежать.

Ноги — в комок. Ветки — в лицо. Свет фонаря — скачущая точка.

Бежать.

Ещё кочка. Повело в сторону. Хрустнула кость. Вспышка боли охватила ногу. Парализовала. Оглушила.

Стас потерял равновесие, выронил фонарь, машинально выставил руки вперёд.

Удара о землю не было. Он продолжал падать. Фонарь, отброшенный, на миг высветил темноту впереди, прежде чем разбился о камни.

Овраг.

Стас летел вниз, неуправляемый. Сломанный.

Боль вспышкой пронзила голову. Брызнуло красным.

Удар. Тьма.

И где‑то сверху — медленный, размеренный шаг, будто кто‑то спускался по склону.