Глава I (Глава 1)

Раздался громкий удар, затем хруст. В небольшую комнату что-то рухнуло вместе с потолком и частью крыши. От шума Райгара вскочил с кровати так быстро, что упал на деревянный пол.

Голова гудела от резкого пробуждения, а конечности ещё не совсем отошли ото сна. Что произошло? Неужели опоры крыши этих казарм так одряхлели, что начали разваливаться и падать частями на головы?

Обломки вставали, издавая рычащие, хлюпающие звуки, звуки чуждые этому миру, звуки, которые не могли относиться ни к одному нормальному животному. Тело Райгары пробрал нервный мондраж. Как можно тише он поднялся с пола и притаился. Что за тварь упала с неба? Демон? Это не могло быть правдой. Тогда, зверь? Обломки вместе с существом, которое скрывала темнота комнаты, обрушились прямо на койку его соседа и сослуживца – Ирвина.

Ирвин славился в ордене демооборцев хорошей интуицией, но в эту тревожную ночь она ему не помогла. Огромное нечто, которое головой своей чуть-чуть не доставало до трёхметрового потолка комнаты, отбросило в сторону Райгары тяжёлый обломок бруса, но парень лишь благодаря рефлексам сумел уклониться. И эти же рефлексы, сейчас кричали бы бежать любому человеку. Бежать и не останавливаться, пока память не забудет эту ночь и эти надрывистые рычащие звуки.

Может из-за своего жизненного пути, может из-за привычной на этой работе смерти, демоноборец не чувствовал страха ни перед демонами, ни перед зверьми, ни перед людьми.

Чавкающие звуки и удовлетворительное хрюканье, похожее на что-то между смехом и плачем, наполнили комнату. Звук разрывающихся сухожилий, ломающихся костей, запах крови, дополняли мрачный финал жизни Ирвина.

Будь в помещении больше света, на лице Райгары можно было бы разглядеть едва сдерживаемый смешок. Вся абсурдность ситуации вместе со звуками демонической трапезы, казались ему очень забавными. Он смотрел в глаза своего соседа Ирвина и видел неудачника. Видел того, кто ошибся. Того, чья интуиция посмеялась над ним.

Немногие мысли сейчас вихрем кружились у Райгары в голове, словно одинокие листья подхваченные ветром, и одна из них касалась оружия. Нужно было добраться до него. Тогда он покажет любой твари на своём пути, чему обучился. Демоноборец прокрался за дверь итолько далёкий отблеск пустых глаз его соседа, подрагивающих в темноте, остался позади навсегда.

Когда Райгара находился в комнате с тварью, ему казалось что вокруг чертовски тихо. Есть только он и голодное существо. Но в коридоре, демоноборец осознал как вокруг шумно. Под полом – на первом этаже шёл бой, человеческие крики приглушённо доносились с разных сторон. «Похоже их всех застали врасплох» — Райгара фыркнул.

Он лёгким бегом, передвигаясь на носочках, двинулся по тускло освещённому коридору, к лестницам. Через окна, сопровождающие его по пути, можно было осмотреть замок ордена – Огненную цитадель. Твердыня из красного мрамора пылала огнём. А прямо над её башнями, в небе, полыхала переливающаяся алыми оттенками дыра огромного размера, крылатые твари разных видов роем двигались по залитому инородной магией небу. Демоноборец остановился и подошёл ближе к окну. На замковых ступенях кипел бой сотен с сотнями, из башен летели заклинания, стрелы, копья, даже люди, сброшенные одинокими крылатыми тварями или целым их роем.

Огненная крепость была несокрушимым бастионом, оплотом надёжной защиты от демонической угрозы. За барьер, окружающий её, не мог проникнуть ни один демон, под этим щитом и был построен город Бендон – столица Аларики.

«И как цитадель ещё стоит, когда её охрана так глупа…» — он окинул взглядом поле боя и переместился в проход по которому шёл — « в казарме орда тварей, моего соседа съели…» — он горько рассмеялся. – «Вы никогда не могли обеспечить защиту…вы не смогли даже поднять тревогу, чтобы разбудить новобранцев…»

Со стороны комнаты Райгары послышался шум. Тяжёлые, шлёпающие шаги и грозное рычание пронеслись по коридору. Демоноборец смотрел в глаза демона.

— Когда ты наешься, отродье?! – Крикнул он и побежал по проходу к узкой лестнице на нижний этаж.

Трёхметровая туша, напоминающая человека с рогами, перемешанным как каша ложкой лицом, и копытами, завыла, словно умирающий бык, и понеслась по проходу за добычей. Помещения и коридоры казарм ордена строились широкими и высокими, но это правило не относилось к винтовым лестницам.

Шаги за спиной Райгары становились громче, а вой и пыхтение усиливались, демоноборец забежал на первую ступень лестничного марша и прыгнул с неё вперёд.

Демон вслед за человеком влетел на лестницу, снёс собой часть центральной колонны, вокруг которой выкладывали ступени, и с рычанием провалился вглубь лестничного проёма. Райгара прокатился по ступеням до предыдущего этажа, набирая по пути поводы для обращения к лекарю. Глаза закрывали кровь и пыль, тело болело в нескольких местах: рёбра, плечо, спина. Несколько крупных обломков каменной кладки прилетели сзади в тело демоноборца, пока он кубарем катился по лестнице.

Чудовище яростно рычало и выло, ломая лестницу примерно в середине спуска, пытаясь пролезть до своей добычи. С тяжестью и болью в теле, со звоном в ушах и пульсирующим давлением в голове, Райгара медленно приподнялся, опёрся о стену и встал.

– Ну ты и свинья! – Сказал он в сторону демона. – Оставайся здесь, я сейчас вернусь… – он размял больную руку, и пыхтя двинулся вперёд.

Через большую арку он вошёл в оружейную. В этом большом зале в мирное время находилось оружие для сотни бойцов, но сейчас множество единиц вооружения и брони отсутствовало. Это было хорошим знаком, значит есть кому и чем сражаться.

Множество стоек для древкового оружия у стен комнаты пустовали или были разрушены, сундуки с амуницией открыты настежь, на полу отдыхали свежие тела сослуживцев Райгары.

Будто соседи, рядом с воинами лежали мёртвые демоны разных сортов. Все они были небольшие, не больше человека, а многие даже меньше. В комнате находились и рогатые демоны, похожие на смесь человека с быком или волком, и крылатые твари, которые вряд ли смогли бы летать на своих недоразвитых крыльях. Под одной из скамей лежал редкий змееподобный экземпляр. Человек не знакомый с демонологией мог бы спутать его с обычной змеёй, если бы не её огромный размер и торчащий изо лба рог, которым эта тварь могла пробить нагрудник с одного наскока.

Демоноборец сжал руки и игнорируя боль в теле – двинулся вглубь оружейной. Он быстро схватил копьё, на лице появилась хитрая ухмылка.

Демон застрял рогами в каменной кладке стены, прямо на повороте лестницы. Его правая рука была прижата весом тела, и только левая могла дотянуться до демоноборца, что поднялся на каменные ступени. Гигант попробовал вырваться из стены, отталкиваясь массивными руками и ногами, но теснота лестничного проёма не давала ему возможности вырваться из плена.

— Хорошо, что ты не ушёл. – Спокойно сказал Райгара, занося копьё перед ударом. Демон зарычал, попробовал закрыться рукой, но из-за неудобного положения своего тела, он пропустил стальную смерть. Копьё вошло в шею, полилась кровь. Смотря под ноги, демоноборец отступал от распространяющейся лужи тёмной крови, делая небольшие шажки прямо перед тем как его ноги испачкались бы.

Чудовище снова попыталось вырваться из стены, но уже с меньшим упорством. Райгара вернулся в оружейную, взял новое копьё, надел кожаный жилет с подкладкой, шлем и ботинки. Демон на лестнице затих к тому моменту, как парень оделся. Демоноборец бегло осмотрел тела сослуживцев на полу, их лежало совсем немного, около полудюжины.

Дверь казармы резко открылась. Райгара смело шагнул на большую замковую площадь, словно только что вышедший в новом дорогом камзоле разбогатевший крестьянин. Усеянная свежими трупами людей и демонов площадь продолжала окрашиваться в грязный цвет крови смешанной с землёй.

Сильный ветер дарил ноздрям запах крови и на языке появлялся вкус металла и чего-то ещё, слегка кислого. На площади, в свете факелов, небесных огней, и искр, продолжалась резня. Бой уже почти стих у казарм, только несколько маленьких стычек ещё не могли уняться, продолжая шуметь металлическим лязганьем, рычанием, и пыхтением.

Райгара прошёлся взглядом от площади к горящим башням цитадели, одну из них обвил гигантских размеров змей. Своим сильным телом он сжал башню и переломил её, как человек лучину. Большинство обломков шпиля упали рядом с лестницей главного входа, а их небольшая часть обвалилась на головы сражающихся у ворот защитников. Каждый член ордена должен был защищать Алую крепость и королевскую семью от демонов. Эта задача ставилась куда выше защиты обычных людей, которых также точно демоноборцы обязаны были защищать.

Копьё сжала стальная хватка. Райгара сделал около десяти широких шагов до ближайшего демона, что сражался с вымотанным демоноборцем. Демон не слышал, не видел Райгару. Он был захвачен врасплох и убит одним ударом в шею. Клин копья пронзил его связки и артерии насквозь и чудовище упало. Окровавленный член ордена тяжело дышал, едва сжимая свой длинный меч.

— Живой… — выдохнул он пошатываясь – живой…

— Потом спасибо скажешь – произнёс Райгара, убегая к другой стычке.

Удар за ударом он заканчивал противостояния на площади одно за другим. Он стал свежим глотком воздуха для бойцов и глотком яда для тварей, осмелившихся атаковать саму Алую цитадель. Спустя некоторое время на площади уже собралось около десяти воинов, готовых вместе с Райгарой отправиться к лестнице замка. Все они были ранены, кто-то легче, кто-то тяжелее. Несколько человек и вовсе не стояли на ногах, их оттащили в оружейную. Там должно было быть безопасно.

Быстро расспросив во время передышки солдат, Райгара узнал, что происходит вокруг. Алый оплот, как и городок вокруг, был защищён от демонических порталов могущественным артефактом. Ночью он, похоже, перестал работать. Тут же демоны вторглись через огромную червоточину в небе, и начался хаос. Никогда ни один из солдат ещё не видел столько демонического отребья. Демоны редко собраны и не действуют как армия. Но на этот раз что-то было иначе. Даже создания, которые до этой ночи были друг другу убийцей и жертвой – убивали исключительно людей.

Немного передохнув, выживший сержант Дарреф созвал солдат ордена, в том числе и Райгару. Несколько человек старший оставил с ранеными в оружейной, остальных повёл за собой. Их отряд двигался к главному входу в цитадель, где бой с демонами подходил к концу. На пути этой небольшой колонны встречались недобитые твари и небольшие их группы, доедающие не только павших членов ордена демоноборцев, но и своих сородичей.

Сержант в бою держался слегка позади и командовал бойцами, что сильно помогало организовать хороший бой. Райгаре не нравилось когда им помыкали словно псом, но он всё равно подчинялся. Уничтожив несколько небольших групп демонов и даже одно большое чудище, которое убило троих демоноборцев, отряд добрался до главной лестницы.

На красных ступенях лежало столько тел, что лестница почти скрылась за ними, как разведчик в зарослях. А у её подножья натекла большая лужа чёрно-алого цвета, испускающая зловонный кисло-металлический запах.

— Поднимаемся, следите за небом! – скомандовал Дарреф.

Райгара поднял глаза на башни цитадели, в небе над ними, в облаке дыма горящих башен, кружились летающие твари разного размера. Огромная червоточина всё ещё разрывала ночное небо, словно глаз открывшийся в неположенном ему месте, она взирала на этот мир.

— Райгара! – сержант криком оторвал его от наблюдений за небом.

— Выполняю – недовольно, но твёрдо ответил он и скорее побежал по ступеням, стараясь не наступать на тела погибших. Звук подъёма был схож с бегом по болоту, такой же хлюпающий и мерзкий.

Отряд забежал колонной в огромный вестибюль крепости. Её мраморный пол был завален трупами не меньше чем лестница, а каждая колонна комнаты поддерживала минимум по шесть спин уснувших навсегда воинов. Люди встали колом сразу после входа, бойцы смотрели на это кладбище и не могли пойти дальше. Только сейчас Райгара заметил, что его руки дрожат. Как давно это началось? Он крепче сжал копьё правой рукой, а левой взялся за правую.

В нос бил запах схожий с запахом у лестницы, только более затхлый. Кого-то в отряде стошнило, Райгара посмотрел на сослуживцев. Кто-то из них обречённо смотрел на это, видимо представляя в скором времени и себя на месте павшего. Даже сержант Дарреф ненадолго встал на месте, осматривая вестибюль. Многочисленные тела перемолотые могучими ударами молотов, сожжённые огнём, разорванные когтями или превращенные в лёд служили красками нечеловеческого художника, для картины под названием «обречённость».

Великая до сегодняшнего дня Огненная, или Алая, как её называли заезжающие в город торговцы, цитадель, всегда забирала всё самое лучшее из Бендона и многих других частей Аларики. Лучшие корма для лошадей, лучшие ткани из восточной Адельфары, лучшая дичь из здешних лесов, самые крепкие и надёжные металлы из северных шахт Дезиндорфа. Всё это и многое другое потоком поступало в Алый дом короля. Причиной этому служила стратегическая важность замка, его основная задача – защита от демонической угрозы, а также защита самого Бендона и семьи короля. Многие годы хорошо обученные отряды демоноборцев выезжали за границы своих крепких стен, дабы обрушить праведный гнев на головы и спины иномирных тварей, что посмели атаковать людей.

А на самые опасные задания посылали специальные Алые отряды – сильнейшие мечи, обученные охранительной магии. На такого Алого воина и смотрел Райгара. Тот лежал разорванный надвое, его рука не сжимала клинка, а на окровавленном лице оставалась написанной картина обречённого ужаса и смятения.

Старший сержант вышел вперёд и уверенно скомандовал. – Чем вы не увереннее тем они сильнее! Вы хотите, чтобы демоны были сильнее нас?

— Нет, сэр. – Тихо ответил отряд.

— Вы должны кричать, пусть твари слышат вас! – голосил сержант.

— Нет сэр! – Ответила колонна громче.

— Встаньте в строй и выбьем из нашего дома этих иномирских ублюдков! – Самообладанию Даррефа можно было позавидовать. Райгара не любил его, но сильно уважал. Это был человек способный сделать вид, что всё в порядке, даже когда небо разрывалось пополам. Многие в ордене считали его бездушной куклой. Было ли это так? Совсем нет. Это заметил только Райгара, но руки Даррефа тоже дрожали, а его уверенный когда-то взгляд сейчас бегал по комнате, что-то выискивая.

Отряд двинулся по вестибюлю в среднем темпе. Члены ордена оставались начеку. Они прошли вестибюль и вошли в бальный зал, через массивные, разбитые двери.

Некогда красивый, казавшийся бесконечным пол бального зала был разбит чем-то тяжёлым, а посередине потолка красовалась дыра таких размеров, что через неё могла пройти армия с обозом. Пробираясь через груды обломков и засыпанные ими тела, разбросанные по залу, отряд прошёл к главному коридору. Проходы оттуда расползались во все части цитадели. Как и остальные части здания, сражения не пощадили и эти. Когда-то красивый бордовый ковёр коридора был заляпан грязью, кровью, странными инородными жидкостями, на стенах бороздами шли следы когтей, царапины от мечей и доспехов, многие люстры лежали разбитыми. Смерть не пропустила ни одного места, ни одного коридора или зала.

— Где все? – вдруг сказал один из солдат.

— У его величества Болвида – ответил Дарреф – прибавим ход. – Мрачно скомандовал он, крепче сжимая меч в руке.

Демоноборцы поднялись в тронный зал, который в любой экстренной ситуации служил самым надёжным и охраняемым местом не только в замке, но наверное и во всей стране. Переломанные и сильно измятые ворота тронного зала теперь примыкали ручками к полу, как будто кто-то с нескольких ударов выломал их из стен. И даже пяти сантиметрам стали не хватило прочности и выдержки, чтобы сдержать натиск демонов.

Одна стена зала была разрушена, через неё сильный ветер разгоняемый червоточиной в небе приносил запах крови, демоническую вонь, и ночную прохладу. Он заставлял флаги на стенах и колоннах развеваться. Как и во всех помещениях до этого – пол зала был усеян трупами. Тела демонов не составляли им компанию, только люди лежали здесь, разорванные, разбитые, раскиданные, переломанные. Помимо обломков стен и колонн дорогу к трону местами загромождали большие куски льда разной формы. Словно кто-то использовал эти глыбы как оружие.

Защитники рядом с Райгарой также осматривали комнату, но их внимание было сконцентрировано на королевском троне и месте перед ним. Место, где стоял трон, было защищено сильнейшими рунными кругами, которые не впускали никого без магического приказа отданного королём. Внутри рунных кругов стояла похожая на очень сильного человека исполинская фигура ростом около четырёх метров, с тёмно-синей кожей и большими чёрными рогами, которые смотрели в небо как пики стороживших что-то стражей. У массивных ног великана лежало обмороженное тело уже бывшего верховного чародея, на лице его были широко открыты глаза, а рот как будто хотел что-то сказать.

В руке исполин держал обмякшее тело правителя. Он крутил короля подставляя его лицо свету, как будто хотел что-то рассмотреть на его бледнеющем лике. В зале раздался звонкий удар – один из солдат упал на колени и начал хохотать. Демон развернулся лицом к отряду, посмотрел на солдат и тоже рассмеялся. Райгара подумал, что так наверное и смеётся ночной кошмар. Дарреф вышел вперёд и направил клинок на исполина – товарищи… братья, королю уже не нужна наша защита, теперь мы будем сражаться за себя!

— Почему…почему…почему-у-у – взвыл смеющийся солдат. Демон уже перестал смеяться и теперь с отвращением смотрел на отряд. Он выбросил короля в разрушенную стену, тело полетело вниз, а корона звонко ударилась о пол и немного прокатилась, прежде чем остановиться.

Кто-то из солдат попытался привести в чувства истерящего в хохоте и вопросах бойца, что уже перешёл на плач, но Дарреф подал голос. – Оставить его! Построиться! – Грозно крикнул он, обернувшись через плечо. Отряд построился, оставив дрожащего парня за своими спинами.

Райгара тоже встал в строй, затем шеренга солдат начала расширяться, пытаясь обойти исполина и атаковать его с разных сторон. Демон просто осматривал их, говорил им что-то на своём языке, который никто не понимал. В его речи все понимали лишь настроение, казалось, великан говорил с ними как с детьми, он показывал свой авторитет, свою силу. Райгара чувствовал эту силу. Между ними был не просто разрыв, а бездна, бездонная пропасть, с края которой увидеть другой край вряд ли было бы возможно. Демоны всегда были сильнее людей физически, но эта тварь одна убила всех элитных защитников в этой комнате. Они были элитой ордена, а не просто «странным парнем который хорошо обращается с копьём и мечом». Даже верховный чародей не нанёс чудовищу видимых ран.

Ярко-голубые глаза демона медленно бегали из стороны в сторону, осматривая людей, а на лице появлялось разочарование. Монстр вздохнул и сказал какое-то непонятное слово. С потолка, словно верёвка, вокруг синеглазого демона упала огромная, горящая нефритовым пламенем туша змеи. В обхвате её тело достигало двух метров. Её сильный хвост махнул плетью вокруг исполина, с глухим ударом половину отряда разбросало по тронному залу, Райгара с частью отряда сделал сальто в воздухе. Он отлетел в колонну и сильно приложился спиной и затылком, на несколько секунд зрение покинуло его. Послышались крики, скрежет доспехов, звуки разрывающейся плоти. Огненный змей с гривой на спине вдоль тела, ползал по залу и одного за другим раскидывал и давил своим массивным телом воинов, отрывал от них части тел, жёг их из пасти огнём.

Когда сознание вернулось к Райгаре, в комнате был слышен лишь плач солдата, который затих после глухого удара. Демоноборец попытался осмотреться, к трупам на полу уже можно было добавить всех его остальных сослуживцев, верхняя часть Даррефа лежала недалеко от ног Райгары. Слева, недалеко от трупа лежал окровавленный клинок сержанта. Кровь по виду была человеческой, ни одна тварь не была ранена в бою.

Тяжёлые шаги становились громче — голубоглазый демон шёл к последнему демоноборцу. Райгара попытался встать, но ноги были настолько слабы, что едва сгибались в коленях. Тогда он потянулся к сержантскому мечу. Его дрожащая, но сильная рука ухватила рукоять. Резко стало темнее – это туша демона возвышалась над демоноборцем, накрывая того тенью.

Люди любят говорить, что перед смертью их короткая жизнь пролетает перед глазами, но Райгара видел только пол. Только окровавленный пол, свои слабые ноги, свою никчёмную, маленькую руку, что зачем-то сжимала кусок металла неспособный дать победу в этом бою. Он чувствовал гадкий запах крови будто смешанный со смертью и отчаянием. Может из-за отсутствия веры в скорую смерть, а может из-за её слишком быстрого прихода, может из-за удара о колонну, а может из-за чего-то демонического в воздухе – у Райгары в голове не было ни одной мысли, ни одного момента из прошлого. Была лишь пустота, пугающая и холодная.

Демоноборец поднял взгляд и посмотрел в голубые глаза его палача. В этих глубоких глазах ощущалась мощь ледяных гор, жестоких бурь и вечных льдов. Но вто же время они были очень спокойны, будто им было не на что посмотреть вокруг.

— Этот орден, как и весь город… — дерьмо… — хрипло произнёс Райгара, после чего горько улыбнулся глядя демону в лицо.

Чудовище всё также спокойно присело рядом с человеком и внимательно посмотрело ему в глаза. Райгара не отводил взгляд и даже его руки не дрожали, он был очень спокоен. Он смирился.

Демон усмехнулся, на его лице растянулась улыбка. Он встал и обернулся. Монстр что-то сказал демону-змею, всего одно предложение, после чего змей открыл пасть и гневно прошипел. Исполин недовольно прорычал что-то, змей снова зашипел. Так повторилось ещё несколько раз, они говорили о чём-то и градус разговора повышался. Но в отличии от огненного демона, голубоглазый больше надсмехался, его тон был язвительным и провоцирующим, а не гневным.

И кажется, великан добился своего спустя ещё несколько фраз. Из пасти демона-змея вырвалась огненная буря нефритового цвета, она вмиг укутала зал неимоверным жаром. Температура пламени вмиг расправилась с ковром и уцелевшими до этого момента флагами, она плавила камень и металл на своём пути. Но вокруг голубоглазого демона вдруг стало совсем холодно, он изверг изо рта поток ледяного ветра со странно мерцающим снегом. За этой леденящей дух и пространство тушей Райгаре было не по себе, однако его искренне восхищала сила демона. Он широко раскрыл глаза и смотрел на сильную спину чудовища и огонь со снегом вокруг.

Через несколько секунд пламя и лёд иссякли, голубоглазый прыгнул к змею, его руки покрылись льдом. Всего миг и несколько оглушительных ударов, демон-змей упал на пол. Из его рта на пол вытекала горячая жидкость, похожая больше на жидкую лаву, чем на кровь. От рук исполина исходил пар, кровь змея жгла его, но не могла прожечь.

Покрытое ледяной коркой чудовище взялось рукой за голову противника, всунув резким движением руку ему в череп, и потащило к демоноборцу. Длинное, мощное тело, так легко убив весь его отряд, сейчас лежало перед ногами слабого человека. Голубоглазое чудище что-то сказало человеку, затем нанесло ещё несколько ударов в голову змею, чьи раны на удивление быстро заживали. Кровь брызнула на Райгару, тот взвыл от боли, он словно попал в костёр. Одежда на нём загорелась и он услышал смех, надрывистый, тяжёлый словно удары громадного колокола. Демоноборец извивался на полу, закрыв глаза и лицо руками.

Почти теряя сознание, Райгара ощутил чувство полёта, хотя скорее это было падение. Через несколько секунд он ощутил сильный удар о землю и сознание покинуло его.