Глава II (Глава 2)

Сначала была тьма и абсолютная тишина, затем нарастающий шум ветра и лучи солнца заменили своих предшественников. Сознание понемногу возвращалось, глаза приоткрылись. Райгара лежал на песчаной земле, обдуваемый сильным ветром. Песок волнами осыпал лицо, его частицы залетали под одежду, в уши и глаза. Но пусть ощущения, которые дарил ветер, подхватывающий с собой в путь маленьких странников, и были неприятными – боль в костях и голове причиняла больше неудобств.
Райгара уже попрощался с жизнью и сейчас не мог найти объяснения своему положению. Он приоткрыл глаза, и взгляд его упёрся бордовое небо и кости, что явно принадлежали змею-демону, о чём говорил их внушительный размер. Они птичьей клетью окружили Райгару, плоть с них давно сотлела в пепел, как это бывает у демонов сразу после смерти.
Парень резко привстал и попытался осмотреться, голубоглазого демона не было ни видно, ни слышно. Демоноборец облегчённо выдохнул, ему не хотелось даже близко знать о местоположении великана.
Он ощупал себя и не нашёл ранений, из-за чего на мгновение обмяк, затем ударил себя по лицу ладонью и потёр место удара. «- Я должен быть мёртв...» сказал он себе, после чего ещё раз осмотрелся. У одного из массивных рёбер демона торчал из песка засыпанный почти по рукоятку сержантский клинок. Вооружившись мечом, Райгара последний раз осмотрелся, скорее для уверенности, что ничего не было упущено им. Вокруг была одна бескрайняя пустыня, а на небе держали пост два светила, одно больше другого.
Демоноборец усмехнулся, ему казалось забавным, что он жив, если жив. Поскольку теперь он умрёт в этой пустыне, обдуваемый сухим ветром и омываемый шершавым песком. И тогда какие-нибудь твари обязательно найдут его тело, похожее на хлебец из столовой демоноборцев – такое же сухое и безвкусное. «- Судьба ненавидит меня» — горько подумал он.
Первые несколько часов пути прошли бодро, даже необычайно бодро. Затем вся энергия куда-то испарилась, будто огненные очи на небе выжгли её своим безжалостным взглядом. Даже военная подготовка ордена проигрывала жестокой природе этого места. Ветер усиливался, а некоторые его порывы почти сбивали демоноборца с ног, каждый шаг казался тяжелее предыдущего.
Ещё через некоторое время Райгара походил на вышедшего из трактира пьянчугу, его походка очерчивала на песке дуги, а ноги с трудом преодолевали высокие барханы, поэтому на них приходилось взбираться почти ползком. Когда сил стало ещё меньше — сильная боль ударила в голову, а тошнота по пустому желудку. Светила так пропекали землю, что парню казалось, будто он на сковороде. Он не был в Адельфаре, но был готов поспорить, что даже там вряд ли бы нашлась пустыня злее этой.
Когда язык демоноборца так высох, что по ощущениям напоминал вафлю – где-то вдалеке показалась скалистая стена. «- Иди, только иди, ты не станешь кормом как эти ничтожества», повторял себе Райгара. Повторял и шёл. Перед его глазами проносился вестибюль замка и окровавленная лестница цитадели.
Каждый шаг давался словно подъём на небольшую гору, каждый вдох вызывал приступ головной боли, придвинувшись к стене ещё на сотню шагов он откашлял кровь. Демоноборец не знал, откуда эта кровь и почему она вышла, но он не думал, что чувствует себя настолько плохо. Может ему это мерещится? Он растёр часть крови на пальцах, ощущения были довольно реальными, но картинка плыла перед глазами. « — Плевать, я не умру как они…», он вдохнул сухой воздух, в грудь с кислородом вошла и боль, голова закружилась. « — Нет, не сегодня…не сегодня», шатающейся походкой он побрёл по песку в намеченную сторону.
Когда до стены оставалось меньше половины пути, ноги подвели путника. Он упал на колени, а затем вошёл лицом в песок, и даже его руки не смогли полностью остановить падение. Демоноборец ударился лицом о горячий грунт и перед его глазами появились тёмные круги. Они плыли по пустынному пейзажу и отскакивали от краёв его глаз как деревянные игрушки от бортиков ванны.
Каждая попытка Райгары встать сопровождалась болью в голове, скрежетом зубов, и бессилием в мышцах. Всего несколько метров ползком стоили ему бесчисленных усилий. Он перевернулся на спину и закрыл глаза. Нужно было лишь немного отдохнуть, совсем немного, и он дойдёт, уже через час он будет на месте…
Демоноборец насмешливо хмыкнул. Его глаза медленно закрылись, и только свет двух небесных огней падал на веки, не давая взгляду увидеть тьму. Райгара лежал на горячем песке неизвестного ему мира и думал о прошлом. Он пытался вспомнить что-то хорошее, чтобы отогнать более тёмные свои мысли о последней ночи в Алой цитадели.
В голову приходили разные образы событий из прошлого: обеды в столовой ордена, где он слышал, как сослуживцы рассказывали истории с обходов, о грабителях, о мелких стычках с демонами, о разборках с колдунами, что были преданы своему тёмному искусству. Он видел смазанные памятью и временем лица своих первых друзей из детства, с которыми он общался. Райгара не мог вспомнить, как они выглядели, но помнил их имена: Зен и Рабин. Они втроём жили в детском доме Бендона и работали помощниками у разных мастеровых.
Зен обладал хорошей моторикой рук и был помощником у стрелодела. А Рабин, будучи коренастым и сильным для ребёнка своих лет – работал в кузнице, среди жары, металла, и ругани кузнеца, что был груб, но справедлив, как говорил сам мальчик. В свободное от работы время Рабин, Зен, и Райгара бегали по городу и общались с себе подобными ребятами, играли с ними в различные игры, что были популярны в то время. Особенным успехом у детей пользовалась игра «убеги от демона», это были обычные догонялки, но догоняющий мог побить того, кого он догнал. И тогда уже побитый становился демоном. Сейчас демоноборец видел в правилах игры нечто большее, чем детскую жестокость. Побитый демоном сам становился им. В этом было что-то поучительное, что-то глубокое.
В следующий раз, когда Райгара открыл глаза – было настолько темно, что он не сразу понял, поднялись ли веки. Можно было бы решить, что наступила ночь, но ни луна, ни звёзды, не проливали на это место свой холодный свет. А ещё этот запах – прохладный, влажный, гнилой, смердящий.
Демоноборец привстал и ощупал себя и местность вокруг руками. Самочувствие заметно улучшилось, не было ни болей, ни тошноты, ни слабости, все конечности были на привычных местах. И это казалось удивительным. Земля вокруг — холодная, твёрдая, похожа на камень, значит он в пещере. Недалеко от ноги лежал клинок, враг не оставил бы человека с оружием у себя дома. Или с оружием способным тому навредить…
Райгара покрепче сжал меч. Немую тишину разрывало недалёкое завывание ветра, оно волнами прокатывалось по пещере. Демоноборец вытянул безоружную руку перед собой и заводил ей из стороны в сторону, медленной поступью он двинулся вперёд.
На пути пары хороших ботинок постоянно оказывались препятствия. Пол находился во тьме, но разум подсказывал, что не камнями служили все эти небольшие препятствия. В сумме с мерзкой вонью, неоднородность и неровность грунта создавала перед глазами неприятную картину, которую Райгара пытался отогнать.
Он медленно приблизился к чему-то и ощупал. Перед ним оказалась стена, по ней демоноборец и пошёл дальше. Если кто-то притащил его сюда и его кости не сломаны из-за падения с высоты или не перемолоты узкими ходами скал – значит, отсюда есть нормальный выход.
В ордене демоноборцев учили только ждать помощи, если они угодили в пещеру без освещения. Но в этом затхлом месте вряд ли были товарищи Райгары, поскольку все они лежали в тронном зале красной крепости, или на других её просторных комнатах.
Демоноборцу повезло – через несколько минут он вышел в более освещённую часть пещеры, куда снаружи вёл проём, через который могла проехать карета. За проёмом творился песчаный ужас, буря затмевала небо и не давала свету проникнуть вглубь пещеры. Если бы человек сейчас оказался снаружи – он явно был бы похоронен под песком.
Рядом с выходом запах гнили ослабевал, а редкие кости выступали из песка. Райгара присел и поднял одну из них. Кость выглядела обычной, но её размер и форма слегка отличались от привычных людям. Вполне вероятно это была кость демона или другой здешней твари. Будь здесь сейчас Изельфан – глава ордена демоноборцев Бендонского графства, он то уж точно смог бы определить, чья это пещера.
Вдруг где-то недалеко в темнота послышался шорох. Райгара резко выпрямился, обернулся, и встал в боевую стойку, лицом к возможному источнику шума. Он долго смотрел в темноту, но ничего не мог увидеть. В пещере было так же тихо, как и до шороха, но демоноборец теперь не имел возможности просто развернуться. Он подошёл ближе к выходу и встал спиной к прохладному камню пещеры. Из-за завывающего ветра слышимость ухудшилась, но проникающий внутрь свет давал неплохой для обороны обзор.
Если это место всё ещё было чьим-то логовом – оставаться здесь нельзя. Но и уйти в песчаную бурю – значило умереть. Матушка природа в отличие от демона могла не оставить шанса выжить.
Словно целую вечность Райгара простоял спиной к стене у завывающей дыры. Следующие звуки он услышал не оттуда, откуда ожидал. Да и не шорохи доносились до его ушей, а топот многочисленных ножек. Шум вонзающегося в песок копья помноженный на дюжину, исходил снаружи.
Демоноборец затих, его дыхание почти остановилось. В пещеру неспешно вползла громадная тварь. Она была похожа на червяка с ногами. Только охватить этого червяка могли минимум двое взрослых мужчин. А его покрытые хитином крабьи ноги, должно быть, с лёгкостью пробили бы металлический нагрудник. Чудище было всего около шести метров в длину и два в холке, а запах у него почти отсутствовал.
Снаружи ревела песчаная буря, да и в пещере с тварью оставаться было не менее опасно. Перед Райгарой встал выбор: выйти наружу и встретиться с бурей, в надежде выжить, или сразиться с чудищем. На самом деле выбор был очень просто и ответ на него уже был дан безумной силой ветра и сжатым в руках клинком.
Пока демон ещё вползал внутрь, Райгара перевернул клинок и оттолкнувшись от камня обрушился на мощную спину твари. Лезвие утонуло в туше демона как в бисквитном пироге, и его похожий на шипение крик пронзил пещеру. Демоноборец словно пытался удержаться на плывущем по реке бревне только лишь ногами. Тварь быстро скинула человека вместе с его оружием. В полёте чудище лягнуло воина своей крабьей ногой. Тот отлетел и ударился о стену, но не отпустил клинок. Дыхание перехватило, в грудь вошла боль. Райгара глубоко вдохнул, разогнулся и встал в стойку.
Червь развернулся и показал свою самую уродливую часть –рот. Вместо лица тварь имела только гигантскую пасть, полную сотен зубов. Вокруг её круглой, зловонной пасти, расположились четыре крабьи ножки меньшего размера, видимо ими он заталкивал добычу внутрь.
Демоноборец поморщился от вида монстра. Запах в пещере уже сам по себе вызывал отвращение, а червь-переросток не делал это место лучше. За свою службу в ордене Райгара видел немало тварей, но эта обходила остальных своей мерзостью.
Чудовище приближалось к своей жертве, оно медленно ходило от одной стены пещеры к другой и обратно, переставляя свои острые ножки. Из-за длины тела демон закрывал им почти всю ширину комнаты, отрезая путь к отступлению. Зубастая пасть смотрела точно на человека, она как будто чуяла его, сталось несколько метров и тварь атакует.
Райгара выжидал окна для атаки, нельзя нападать первым, особенно если ты слабее и меньше. Руки его слегка дрожали, а сердце колотилось в бешеном темпе. Он уже ранил тварь, для человека или даже оленя такой удар был бы смертельным, но эта туша могла как обладать выносливостью медведя, так и попросту не иметь органов которые клинок мог повредить. В ордене демоноборцев учили не сравнивать демонов с созданиями человеческого мира, но иногда сравнения сами лезли в голову. Можно ли вообще убить это создание клинком? Вдруг, как и в случаи с обычный дождевым червём, разрезавший эту тварь воин лишь создаст ещё одного демона?
Когда до Райгары оставалось около двух метров, демон подобно крабу побежал боком. Словно фаланга щитов и копий в виде ножек двигалась к демоноборцу, прижимая его к стене. Лапки у рта червя выставились вперёд и угрожающе задвигались. Глаза Райгары метались из стороны в сторону, пытаясь удержать все лапы твари в области видимости и пытаясь найти свободное место, где можно было бы проскочить. Он умело увернулся от удара нескольких лапок, отступив на полшага назад, и затем нанёс точный, рубящий удар по одной из них.
Тварь недовольно зашипела, из отрубленной конечности брызнула белая кровь. Демон подался вперёд ещё сильнее, практически прижав обидчика к стене. Его громадная пасть сделала попытку откусить руку с клинком, но демоноборец ещё раз ударил чудовище, на этот раз около рта.
После удара Райгара смог слегка обойти голову монстра у самой стены и нанести укол в бок того места где должна быть голова, демон снова зашипел. Недолго демоноборец радовался удачному удару. Полумрак пещеры мешал сражаться, не говоря о шестиметровой длине тела демона, из-за чего держать его всего в поле зрения было почти невозможно. Всего одна ошибка в неравном бою со сверхсильным созданием могла стоить жизни любому человеку.
Из темноты со стороны спины, острая хитиновая ножка пронзила ногу Райгары насквозь в районе икры. Демоноборец застонал и упал на одно колено. Затем демон сильно дёрнул пронзённую ногу к хвосту, в темноту, протащив беднягу около метра. Райгара вскрикнул и сильно ударил наотмашь над своей раной, раздался звонкий звук, клинок ни во что не вонзился, а лишь отскочил обратно. Демоноборец стиснул зубы и перевернулся на спину насколько мог. Он резким ударом отразил в сторону две желавшие его плоти ротовые клешни демона, что почти достали до его лица. Тварь снова разошлась в шипении, одну из двух конечностей удалось отсечь.
Воспользовавшись моментом — Райгара привстал и с двух рук ударил по темноте над своей ногой. На этот раз он прорубил что-то твёрдое, и его нога была освобождена. Резко вскочив на здоровую ногу, стискивая от боли зубы, демоноборец развернулся к твари и со всей силы вонзил меч в область над приближающейся пастью демона. Меч вошёл по рукоятку, но также и в воина вонзился один из ротовых клиньев, куда-то около ключицы. Огромной массой тварь повалила Райгару на землю, открывая пасть всё шире и заталкивая своей мерзкой лапкой его внутрь. Демоноборец кричал, сдерживая здоровой ногой тварь, упираясь ей в нижнюю часть рта.
Мускулы демона превосходили человеческие, поэтому вскоре нога парня поддалась. Тварь заглотила нижние конечности демоноборца чуть выше колена. Сотни игл как будто вонзились в ноги Райгары и начали их перемалывать, он кричал со всех сил и бил червя руками по голове, он не мог выбраться. Обеими руками он взялся за рукоять меча и повёл её в сторону, расширяя разрез на голове червя. Демон тут же выплюнул человека, тот упал на землю вместе с клинком в руке. Райгара мешком упал вниз, весь в крови и поту он лежал на земле смрадного логова, в бок ему упиралась кость одной из жертв бледного чудища. Обессиливший демоноборец только и мог, что едва сжимать меч и ждать смерти.
Тварь зашипела и взвилась от гнева и боли, она тут же хотела броситься на ослабшего человека, который только и мог наблюдать за сотнями её зубов.
— Не трогай его! – звонкий, дрожащий голос послышался откуда-то из темноты. В демона прилетел небольшой камешек, который едва ли мог нанести ущерб его телесному здоровью. Тварь почти сразу же бросилась в сторону атакующего, послышался крик ужаса и плач.
Райгара воспользовался передышкой и осмотрел то, что осталось от его ног, после этого он бросил взор в сторону, куда убежал демон. Даже со своего места он видел хвост чудовища, но головы он не видел. За небольшим пещерным возвышением, раздавались шипящие звуки и плач. Демон рыл лапками яму, подобно собаке, у которой почему-то имелось больше ног чем нужно любому мохнатому существу.
Демоноборец подумал, что глупо так нападать на противника, если потом ты плачешь в сраной пещере как трус. Он не знал как сражаться без ног, его чувства как будто притупились, боль поутихла, а картина вокруг смазалась. Словно через пелену он слышал плач похожий на детский. И тут Райгаре стало ужасно стыдно. Что, если его спас ребёнок? Будь это воин – стал бы он бросаться камнями? Или ударил бы оружием, или хотя бы вооружился переломанной надвое острой костью?
Демоноборец рявкнул – я иду за тобой, тварь! – и сжал клинок в руке. Только как он собирался пойти? Его взгляд пал на возвышенность, за которой демон рыл могилы для них обоих. Райгара взял клинок в зубы, набрал в руки весь свой гнев и пополз по камням. Во рту привкус демонической белой крови словно придавал сил и убивал любой аппетит. Тяжело кряхтя, Демоноборец преодолевал метр за метром. Редкие острые камни наносили порезы на его тело, а отвесность стены мешала быстрому подъёму.
Его не самый смелый союзник кричал всё сильнее, всё больше страха слышалось в его мольбах, кажется, тварь была уже близко. Райгара взобрался наверх за минуту, но даже для него самого это время ощущалось куда дольше. Он подполз к краю и оказался ровно над головой демона. Демоноборец разглядел в скале небольшое углубление, откуда вырывался человеческий голос. Прямо в эту дыру всё сильнее пытался нырнуть червь, зрелище изнутри явно было ужасающим. Мерзкая лапка твари залезала в дыру и пыталась достать её обитателя.
— Мерзкое отродье! – Процедил сквозь зубы Райгара, после чего скинул себя с мечом в руках с уступа. Он упал на предположительную голову демона и вонзил клинок в ту область, в которую бил в последний раз. Демон зашипел громче обычного, взвился и поднялся к потолку. Чтобы не упасть, Райгара засунул свободную руку тому в рану и схватился за что-то натянутуе как струна и склизкое. – Не в этот раз, песчаный ублюдок! – Затем продавил клинок в сторону и вытащил. Червь извивался, перемещаясь по полу пещеры в попытке сбросить напавшего на него человека. Демоноборец раз за разом втыкал клинок в голову чудовища и кричал – сдохни, сдохни, сдохни, сдохни, сдохни… – Через десяток ударов червь завалился на бок, перекинув через себя Райгару. Демоноборец ударился о стену головой и через несколько секунд потерял сознание, совершенно обессилив. Последнее, что он видел –лежавшая без движений туша мерзкого демона.