Беззвездный Край (Глава 4)

Бархатка открыла глаза в чахлых сумерках Беззвездного края. Она лежала в тени большого куста бузины, листья которого бросали черные тени на ее бурую шёрстку с красными пятнами. Зевнув, она встала и вышла на открытое место. Деревья сомкнулись вокруг, низко склоняя свои ветви над головой Бархатки. Она была даже рада тому, что за деревьями не видно неба — пустого беззвездного неба, пожалуй, самого страшного напоминания о том, где находится этот лес.
— Как же далеко я зашла от дома! — прошептала Бархатка себе под нос.
Попробовав воздух, она почувствовала запахи множества котов и услышала голоса, доносящиеся из чащи в нескольких лисьих прыжках впереди.
Отправившись на голоса, Бархатка вскоре очутилась на краю поляны. Спрятавшись в зарослях орляка, она осторожно выглянула наружу. Посреди поляны стоял Коршун, остальные коты расселись кружком вокруг. Бархатка узнала Когтегрива, Ветерка и беленькую Речную кошку, имени которой она не помнила. Остальных котов она видела впервые.
Синие глаза Коршуна холодно сверкали в мертвенном сумраке леса.
— В грядущей битве вы не будете сражаться один на один, — рычал он. — Коты будут нападать на вас со всех сторон, и вы должны быть к этому готовы. Начнем учиться прямо сейчас — нападайте на меня. Все — на одного.
— Все? — недоверчиво переспросил Ветерок.
— Ты что, плохо слышишь? — оскалил зубы Коршун. — Если хочешь, я могу после тренировки схватиться с тобой один на один!
— Нет, спасибо, Коршун, — поспешно пробормотал Ветерок.
«Мышеголовый!» — презрительно подумала про себя Бархатка.
— Вот то-то, — прошипел Коршун, окидывая ледяным синим взглядом притихших котов. — Ну — вперед!
На мгновение Бархатка потеряла Коршуна из виду, ибо он скрылся под визжащей кучей котов. Затем из кучи вынырнула темная голова с пронзительными синими глазами, следом показались лапы — казалось, Коршун пытался плыть по озеру взъерошенной кошачьей шерсти. Несмотря на всю свою ненависть к этому жестокому коту, Бархатка восхищенно ахнула, увидев, как Коршун встает на лапы и расшвыривает во все стороны нападающих. Его лапы двигались так быстро, что превратились в черное облако. Его челюсти мелькали повсюду — рвали, кусали и рычали. И вот уже коты, один за другим, стали пятиться прочь, пока Коршун не остался один на клочке травы — запыхавшийся, взъерошенный, но без единой царапины на шкуре.
«Он просто грандиозен», — с невольным восторгом подумала Бархатка. Она всем сердцем ненавидела Коршуна, но что поделать, если лапы у нее чесались от желания научиться всему, что тот умел?
— А теперь, — прорычал могучий кот, отдышавшись, — кто мне ответит на вопрос: чему вы сегодня научились?
— Держаться подальше от твоих когтей, — прошипел Когтегрив, зализывая кровоточащую подушечку на лапе.
Остальные одобрительно замурлыкали, но Коршун не оценил шутку молодого воина.
— Я спрашиваю о полезных уроках! — рявкнул он.
Белая Речная кошка робко подняла хвост.
— Мне показалось, что ты сражался всеми четырьмя лапами, — промяукала она.
— Отлично, Метелица! — одобрительно кивнул Коршун. — Так и было.
— Но как это возможно? — ахнула белоснежная кошка.
— Смотрите, я вам покажу. Следите внимательно, я буду все делать медленно.
Коршун встал на задние лапы и вытянул в воздух передние, выпустив когти. Затем, одним стремительным движением, он обрушил передние лапы вниз. Едва кончики его когтей коснулись земли, он молниеносно выбросил вперед задние лапы — если бы позади него стояли коты, им бы точно не поздоровилось!
— Вот так, — пропыхтел воитель. Выпрямившись, он снова повторил свой прием, на этот раз быстрее. — Теперь попробуйте сами.
Наблюдая за тренировкой, Бархатка отметила про себя, что многих из этих котов она впервые видит в Сумрачном лесу. Значит, Звездоцап и Коршун продолжают вербовать сторонников в племенах котов- воителей!
«Как же их много!» — со страхом подумала Бархатка.
Рядом с Когтегривом увлеченно тренировались его соплеменники — Краснохвост и Крысобой, были здесь и Конопушка из племени Ветра, а также молодой оруженосец Речного племени, старавшийся держаться поближе к белой Метелице.
— Мне всегда казалось, что у Крысобоя подлая, предательская душонка, — прошипела про себя Бархатка. — Так что я ничуть не удивлена, увидев его здесь! Да и Ветерок всегда был занозой под хвостом! Но Конопушка мне всегда нравилась, да и Метелица казалась очень дружелюбной и доброй кошкой. Они-то как тут очутились?
«А ты сама? — резко спросила себя Бархатка. — Быстро же ты забыла, как обида и глупое тщеславие привело тебя на темную дорожку, ведущую в Беззвездный край! Хотя… Теперь ты шпионка и ходишь сюда только для того, чтобы помогать своему племени. Может быть, среди этих котов тоже есть преданные воители своих племен?»
Но, глядя на то, с какой готовностью молодые коты повторяют урок Коршуна, в это трудно было поверить. Скорее всего, всех их привело в Сумрачный лес то же, что когда-то соблазнило Бархатку: желание стать самыми лучшими воителями своего племени, чтобы еще надежнее защищать его.
Оглядев поляну в надежде увидеть кого-то положительного она увидела Искру робко переступающую с лапы на лапу в кустах. В голубых глазах молодой воительницы было отчаянье, она явно не хотела выходить.
Бархатка и не думала что сейчас Искра помчится к Коршуну и отвести поклон.
Глаза Коршуна показались Бархатка осколками самого холодного в мире льда.
— Ты опоздала, — прорычал он.
— Прости. Я никак не могла уснуть.
Грозный воитель повел ушами.
— Значит, Грозовое племя не слишком тебя утомляет? — с нескрываемой злобой промурлыкал он. — Ну что ж, сейчас мы исправим эту оплошность. — Он вскинул голову и громко рявкнул: — Коты Сумрачного леса!
В то же мгновение все ученики бросили свои упражнения и окружили Коршуна. Тот одобрительно сощурил глаза. Бархатка поняла что рано или поздно придется вылезти, и это был тот момент.
— Молодцы, — промурлыкал он. — Теперь попробуйте применить новый навык в боевых условиях. Искра вызвалась помочь нам. Нападайте на нее!
С этими словами Коршун прыгнул в круг котов, обступивших Искру. Она едва успела взвизгнуть, когда Ветерок набросился на нее. Сильный воин попытался применить прием Коршуна и атаковать ее, встав на задние лапы, но Искра вовремя отскочила назад, так что Ветерок, потеряв равновесие, растянулся на земле.
— Так тебе и надо, блохастик! — прорычала Искра.
Бархатка не смогла выдержать, того, что на ее соплеменницу нападали. С диким визгом она ринулась в бой. Бархатка четко знала на чьей она стороне!
К удивлению у Бархатки получилось применить тот самый прием, который показывал Коршун.
Тут Бархатка остановилась, мир замер. Коршун попытался прикрикнуть на неё, но Бархатка не обращала внимания. Она только что атаковала Метелицу без когтей. С ужасом в глазах она перевернула лапу.
На мягкой подошве лапки красовались шипы. При чем такого же цвета, как и подошва лапки.
Но тут острые когти обрушились ей на спину и с силой прошлись от хвоста к шее. Бархатка попыталась обернуться и отшвырнуть нападающего, но еще один кот плюхнулся на нее сверху и придавил к земле. От удара у нее перехватило дыхание.
Бархатка выбросила вперед задние лапы, целясь в мягкий живот Когтегрива. Полосатый кот легко перекатился на спину, при этом пребольно ударив ее лапой по уху. На его место вскочил другой кот, еще один впился зубами в хвост Бархатки.
Искра уже не могла пошевелиться.
" За то я могу!" — Бархатка решимо выдрала свой хвост из пасти Крысобоя, схватила его за загривок, подкинула его, подпрыгнула и четко приземлилась на тело воина.
— Ну как, вкусный мой хвост?! — с яростью в глазах прошипела Бархатка.
Она уже осознала, что может втягивать и вытягивать шипы, как когти. «С этими способностями победа будет моей!»
Вдруг Ветерок опрокинулся на спину Бархатки. Кошка с визгом впилась противнику в лапу, так что то спрыгнул и активно начал вылизывать ее.
Наконец Бархатка выпустила шипы вместе с когтями и прополосовала брюшко Крысобоя.
Тут на поляну ворвался мощный полосатый воин — Звездолом.
— Коршун! Прекрати бой! У нас новый оруженосец! — приказал Звездолом и вывел из кустов… Пестроцветик? Что она здесь делает?
Грозовая кошка грациозно прошла в ряды оруженосцев окинув взглядом всех. Когда она увидела Бархатку и Искру она чуть удивилась, но после подавила эмоции.
— Хорошо. — пробасил Коршун. — Искра, позанимайся с Тонколапом, Бархатка, ты можешь идти. Сегодня ты возможно устала, так как выбирала сторону, дралась один на один, без единой ошибки выполнила мой прием и еще придумала свой. Чтож я вижу успехи в твоей борьбе. Ты можешь отправляться спать.
— Спасибо, Коршун! — мяукнула Бархатка и растворилась в тьме Беззвездного Края.