Пограничный патруль в горах (Глава 7)

— Неужели я когда-то радовалась, что ухожу от нашего озера в горы? — вслух проворчала Голубка. — Просто в голове не укладывается, что коты могут тут жить! Нечего им тут делать, вот что я думаю!
Лисохвост, ползший впереди нее, только заворчал в ответ, а Пятнолапка из последних сил карабкаясь вверх по узкой расщелине, скользя лапами по плотному снегу фыркнула:
— Тут даже птицы опасные, как тут жить?
Пятнолапка с Голубкой и Лисохвостом плелись в самом хвосте патруля, только Атака, одна из Пещерных стражей, шла за ними, уверенно ступая по льду и зорко поглядывая по сторонам на случай неожиданной опасности. Ураган и двое охотников, Серый и Плеск, ушли далеко вперед, ни на шаг не отставая от Кремня. Шел сильный снег, и Пятнолапка с трудом различала впереди едва заметные силуэты своих провожатых.
«А у нас в лесу сейчас, наверное, уже почки на деревьях распустились!» — дрожа от холода, подумала она.
Она не помнила, как долго продолжалось это мучение, но вдруг темная тень упала на нее сверху. Голубка рядом подняла голову.
— Устала? Не хочешь опереться о мое плечо? — это был Ураган.
Голубка покачала головой.
— Нет, все нормально, — с трудом выдавила она. — Я дойду!
Ураган кивнул, его янтарные глаза, горевшие как два маленьких солнышка среди метели, смотрели тепло и дружелюбно.
— Скажи, когда понадобится помощь.
— Они еще не привыкли, — промурлыкала Плеск, останавливаясь, чтобы подождать отставших. — Ничего, — добавила она, давясь смехом, — вы и опомниться не успеете, как станете настоящими снежными котами!
— Я и так уже такой снежный, что дальше некуда! — проворчал Лисохвост, стряхивая комья снега с шерсти.
— А я уже целый комок снега! — проворчала Пятнолапка.
— Я бы сказал комочек? — глаза Урагана заблестели.
Пятнолапка только промолчала. А что ей оставалось говорить? Препираться с большим и могучим воином? Ну уж нет. Надо бы сдержаться.
«Скорее бы Воробей выяснил, зачем мы сюда явились, — с тоской подумала Пятнолапка, перелезая через очередной сугроб. — Не могу тут больше! Домой хочу!»
Вскоре снегопад прекратился, и коты вышли на оголенные, холодные камни. Пятнолапка в ожидании поднимала все лапы по очереди, чтобы они не примораживались к камням. Вскоре молодая целительница запуталась и чуть не рухнула наземь с глухим охом. Только вот Лисохвост вовремя встал рядом и придержал кошку.
— Спасибо. — мяукнула Пятнолапка опуская глаза.
— Смотрите! — резкий окрик Кремня заставил Пятнолапку чуть ли не упасть второй раз. Проследив за взглядом охотника Пятнолапка увидела две черные точки, парившие где то высоко в небе.
— Орлы атакуют! — пояснила Атака.
Точки постепенно начали приближаться.
— И что нам делать? — запаниковала Голубка.
Лисохвост выпустил когти и припал к земле, словно собирался вступить в бой с птицами.
— Сюда! — Кремень и Атака подтолкнули двух лесных котов к входу в ущелье, где можно было спрятаться под камнем. Ураган, Серый и Плеск отправились туда же, а Кремень и Атака встали перед нависающим гребнем скалы, выпустив когти и оскалив зубы.
Миг спустя орлы ринулись вниз, мазнув широкими крыльями по скалистой вершине. Пятнолапка едва успела увидеть блеск желтых птичьих глаз и хищный изгиб клювов, прежде чем обе птицы с сердитыми криками взмыли вверх и растаяли среди скал.
— Они же наша дичь! — не выдержав, воскликнула Голубка. — Как они смеют на нас нападать?
— Мы не часто охотимся на орлов, — спокойно объяснила Плеск. — Зато частенько отбираем у орлов их дичь — зайцев, мышей и мелких птиц.
— Так что мы с ними соперники, — хмыкнул Серый.
«Как Грозовые коты с Сумрачными или с воинами Ветра? — подумала Пятнолапка, но новая мысль заставила ее поежиться от страха: — Только у орлов нет Воинского закона и они не уважают границы!»
Кремень выглянул из-под нависающей скалы.
— Улетели, — сказал он. — Идем дальше.
Пятнолапка нехотя вышла из укрытия. Она чувствовала себя бесконечно маленькой и уязвимой. В любой момент страшные птицы могли вернуться и напасть на нее сверху. Она представила себе, как безжалостные когти вонзятся в нее, оторвут от земли и поднимут в воздух. Бредя по гребню горы, она то и дело поглядывала в сторону ущелья, чтобы немедленно юркнуть туда при малейшей опасности.
Было видно, что Голубка рядом тоже ушла глубоко в себя, что опомнилась только тогда, когда земля вдруг ушла у нее из-под лап. Оглушительно взвизгнув, она взмахнула лапами и полетела в глубокий сугроб. Когда Голубка выбралась на поверхность, Пятнолапка увидела, что воительница свалилась в узкую расщелину скалы. Лисохвост с любопытством смотрел на Голубку сверху, его треугольные уши четко вырисовывались на фоне бледного неба.
— Ты там цела? — обеспокоенно спросил он.
Голубка попыталась встать, но тут же по грудь провалилась в рыхлый снег.
— Кажется, да, — пропыхтела она. Потом окинула взглядом крутые каменные стены расщелины и добавила: — Только, по-моему, не могу отсюда выбраться.
— Только не паникуй! — раздался сверху низкий бас, и вместо Лисохвоста над краем ямы появилась приземистая фигура Кремня. — Мы тебя вытащим.
— Но как? — нахмурилась Пятнолапка.
— Давайте я это сделаю, я самая маленькая из нас, — вызвалась Плеск. Не говоря ни слова, она повернулась спиной к расщелине, ухватилась передними лапами за край ямы и свесила вниз свой хвост. — Сможешь выбраться по моему хвосту?
— Да, но тебе же будет больно! — испугалась Голубка.
— Ни капельки, — заверила ее охотница. — Давай, лезь скорее!
Голубка вытянулась всем телом и впилась зубами в хвост своей спасительницы. К счастью, стены провала оказались не такими отвесными, как Пятнолапке показалось вначале, в них оказалось немало трещин и впадин, в которые можно было упереться лапами, чтобы снять хотя бы часть тяжести с хвоста Плеск.
Кремень и Ураган с обеих сторон вцепились в охотницу, удерживая ее на месте, а Голубка, пыхтя от натуги, выбралась на тропинку и устало растянулась на снегу.
— Спасибо! — простонала она. — Прости меня, мне ужасно жаль, что так вышло.
Но Плеск лишь покрутила своим хвостом и несколько раз лизнула его.
— На здоровье, — промурлыкала она, шевеля усами. — Ты меня даже не поранила!
— Теперь я буду все время смотреть под лапы, — горячо пообещала Голубка. Потом, вся дрожа, поднялась.
— У тебя что то болит? — спросила Пятнолапка молясь Звездному племени, что это не так, потому что откуда целительница возьмет в голых камнях травы?
— Не хочешь вернуться в пещеру? — участливо спросил Ураган. — Атака тебя проводит.
Но Голубка решительно замотала головой.
— Нет-нет, я с вами! — взмолилась она.
Лисохвост жарко лизнул ее в ухо.
— Если понадобится помощь, то я всегда рядом! — шепнул он.
Все мышцы у Пятнолапки ныли от боли, подушечки на лапах саднили, но она упрямо зашагала следом за отрядом, когда Кремень повел котов вниз по ущелью к высокой и тонкой каменной скале, возле которой из камней пробивался веселый ручеек, бежавший куда-то вдаль. Поверхность ручья подернулась льдом, но Пятнолапка слышала звонкое журчание воды.
— Это наш пограничный рубеж, — сказал Кремень лесным котам, показывая кончиками ушей на высокую скалу. — Серый, обнови метки!
Пока все ждали, Пятнолапка обвела взглядом гряды горных вершин, ежась от пронзительного ветра.
— А… где следующий рубеж? — осторожно поинтересовалась она у Кремня.
Тот махнул хвостом куда-то в сторону.
— Видишь сухое дерево возле ручья? Там.
На другой стороне долины, примерно на таком расстоянии, как от лагеря Грозового племени до границы с территорией Сумрачных котов, виднелось крохотное деревце, чудом цеплявшееся за гребень узкого ущелья.
Пятнолапка посмотрела на Кремня, надеясь, что тот пошутил. Но глаза горного кота были бесстрастны. Только теперь Пятнолапка поняла, как огромна территория клана.
— Но… это же очень далеко! Как же мы сможем проверить всю границу? Ведь на это уйдет целый день!
— Мы патрулируем только отдельные участки, — пояснила Атака, подходя к ним и останавливаясь за спиной у Кремня. — Остальную часть границы обойдут другие отряды.
Пятнолапка кивнула, подумав про себя, что врагам не составит большого труда выяснить, когда бывают перерывы между патрулями.
Сверху вновь раздался пронзительный крик орла. Пятнолапка напряглась и вскинула голову, но огромная птица сейчас была не больше пятнышка в высоте небес, причем в стороне от патруля. Голубка рядом тоже вскинула голову и навострила уши.
— Полевка! — взвизгнула Голубка, бросаясь к ручью.
Но Ураган сильным толчком отшвырнул ее в сторону, так что Голубка растянулась на снегу возле ручья.
— Ты что… — взвизгнула она, вскакивая на лапы.
— Если провалишься в ручей, замерзнешь насмерть, не дойдя до дома, — объяснил Ураган. — Извини, я не хотел сделать тебе больно.
Голубка только головой покачала.
— Но там же дичь, — беспомощно пробормотала она.
Серый и Плеск подошли к ручью, приоткрыв пасти и насторожив уши.
— А ты молодец, что заметила полевку, — одобрительно промурлыкала Плеск. — А сейчас слышишь ее?
Голубка сосредоточилась. Не говоря ни слова, Голубка кивнула на то место, под которым, по ее расчетам, пряталась дичь.
Все таки Голубке помогают ее способности.
— Ясно, прямо под берегом, — прошептал Серый, а Плеск согласно кивнула.
Заняв места по обе стороны от невидимой дичи, два клановых охотника крепко уперлись в снег своими сильными, тонкими лапами. Кремень и Атака остались на месте, зорко поглядывая по сторонам.
— Пещерные стражи всегда следуют за охотниками, — объяснил Ураган, поймав удивленные взгляды Голубки, Пятнолапки и Лисохвоста. — Видите, они то и дело поглядывают в небо? Если появятся орлы, стражи немедленно предупредят охотников.
Пятнолапка обратила внимание на то, что оба охотника идут по снегу, ставя лапы под углом, стараясь не потревожить верхний слой.
— Они не хотят раньше времени спугнуть дичь, — прошептала Голубка, поворачиваясь к Лисохвосту. — Видишь? Я думаю, нужно попробовать этот прием у нас в лесу, в пору Голых деревьев!
— Верно, — одобрил Ураган. — И обрати внимание еще вот на что: когда полевка все-таки заметит опасность, ей не останется другого пути к бегству, кроме как в лапы второго охотника.
Ураган еще не успел закончить фразу, как оба кота с громким плеском спрыгнули в ручей. Затем они так же дружно вскочили обратно, а перепуганная полевка, выбежав на поверхность, помчалась вдоль берега — прямо к поджидающей ее Плеск. Кошка прыгнула, но шустрый зверек увернулся, и кошачьи лапы с размаха ударились о лед.
— Мышиный помет! — зарычала Плеск.
— Не повезло! — посочувствовал ей Лисохвост.
Тем временем полевка стремительно побежала вниз по течению, но там ее уже ждал Серый. Легкой тенью он спрыгнул с берега на лед, прихлопнув лапой дичь и быстро перекусил ей шею.
— Спасибо Клану Бесконечной Охоты, — громко провозгласил он.
— Вот это команда! — восхитился Лисохвост. — Они оба действуют, как один!
Пятнолапка тоже одобрительно мяукнула, хотя у нее в голове не укладывалось, что для охоты на крохотную мышку понадобился совместный труд четырех котов!
— Закопаете ее, чтобы подобрать на обратном пути? — поинтересовался Лисохвост. — Мы у себя в лесу всегда так делаем.
Серый покачал головой.
— Нет, здесь дичь за такое время замерзнет в камень. Я отнесу ее в пещеру. У нас в клане дичь любят есть теплой.
Он подобрал полевку и побежал в обратный путь. Кремень проводил его взглядом, пока серая фигурка не скрылась за скалами, потом повернулся и повел отряд к следующей пограничной метке. Пятнолапка со вздохом поплелась следом.
— Я вижу, вам все здесь кажется необычным, — сочувственно сказала ей Плеск, шедшая рядом. — А как устроена жизнь в лесу?
Какое-то время Пятнолапка молчала, не зная, с чего начать.
— Ну, во-первых, нас гораздо больше, — осторожно начала она. — У вас тут всего один клан, а у нас — целых четыре племени. У каждого племени есть своя территория, а значит, существуют границы, но мы живем по Воинскому закону, поэтому нам редко приходится сталкиваться с вторжениями. Племена обычно не нападают друг на друга. И еще, наши территории намного меньше ваших, так что патрулирование занимает куда меньше времени!
— Но нам нужна большая территория, — твердо ответила Плеск. — Ты же сама видишь, как мало дичи в горах, так что в узких границах мы просто не выживем.
— Конечно, я понимаю! — искренне заверила ее Пятнолапка. — А еще, у нас нет разделения на охотников и стражей, — продолжала она. — У нас в племени каждый кот выполняет все обязанности — он и охотник, и воин, и дозорный.
Плеск кивнула.
— Об этом я знаю, нам Ураган рассказывал. И все- таки, мне кажется разумным, когда каждый занимается тем, что у него лучше всего получается.
Пятнолапка устыдилась. Неужели ее слова прозвучали так, будто она критикует всю жизнь клана, расхваливая порядки в своем племени? Нет, она совсем не хотела быть невежливой, а уж тем более, обижать Плеск своими замечаниями!
— Видишь ли, любая чужая жизнь на первый взгляд может показаться странной и даже отталкивающей, — задумчиво заговорила Плеск, словно угадав мысли Пятнолапки. — Но наш клан жил здесь много-много лун, и порядки, которые тебя удивляют, сложились не по чьей-то прихоти, а по необходимости. Наверное, тебе сложно в это поверить, но я не променяю свои горы ни на какой другой край. Здесь моя родина, здесь мое место — между небом и снегом.
— Я могу сказать то же самое про свой лес, — тихо призналась Пятнолапка. — Мне нужна трава под лапами и шелест листьев над головой.
Плеск смерила Голубку долгим, задумчивым взглядом.
— А знаешь, ведь ты смогла бы очень неплохо прижиться здесь, — улыбнулась она. — Как ты услышала полевку под снегом!
— Я никогда не покину свой родной лес, — твердо ответила Голубка. — Ни за что.
Плеск вздохнула, потом остановилась и обвела грустным взглядом заснеженные вершины горы.
— А вот мне, возможно, придется оставить свой дом, — с тоской в голосе прошептала она.
— Ты думаешь, это случится, если Камнесказ умрет, не оставив преемника? — переспросила Пятнолапка. — Но разве вы сами не можете выбрать нового врачевателя?
Плеск даже отшатнулась, ее глаза округлились от изумления.
— Что ты говоришь! Нет, это невозможно. Камнесказов избирает Клан Бесконечной Охоты. Разве у вас в племени другой порядок?
Пятнолапка покачала головой. Конечно, Плеск была права, а она снова попала впросак со своими советами!
— Нет, у нас все так же, — ответила она. — Звездное племя направляет всю нашу жизнь. Звездное племя — это духи наших предков. Они посылают знамения нашим целителям, чтобы предупредить нас о грядущих опасностях или дать совет на будущее. Когда коты умирают, они переселяются в Звездное племя.
Плеск удивленно покачала головой.
— Ну да, в точности, как у нас! Может быть, ваше Звездное племя и наш Клан Бесконечной Охоты — это одно и то же?
— Нет, вряд ли, — подумав, ответила Пятнолапка. — Кстати, у нас Звездное племя не избирает нового предводителя. Оно только дает девять жизней тому, кого назовет своим преемником предыдущий предводитель.
— Вот видишь, а у нас все по-другому, — воскликнула Плеск, снова бросаясь на защиту своего клана. — Камнесказ должен позаботиться о нас. Как всегда. — Покрутив головой, она заметила несколько перьев, валявшихся на белом снегу. — Ой, гляди! То-то котята обрадуются, — мяукнула кошка, бросаясь собирать перья.
«Она не хочет говорить со мной о Камнесказе, — поняла Пятнолапка, глядя вслед Плеск. — Но я вижу, что она смертельно боится того, что случится с кланом после его смерти».