Проклятый мир

Пролог

— Что тебе известно о заговоре?.. Отвечай!..

Алистер, затаив дыхание, втянул голову в плечи. Стянутые за спиной руки немели, сорванные до крови запястья саднило, и он боялся пошевелить пальцами. Но несколько мгновений не били, и он бросил быстрый взгляд на начальника тайной стражи, словно пытаясь прочитать по лицу, что у того на уме. Невольно задержался на несколько мгновений, рассматривая рану на виске, недавно зашитую умелым лекарем. Заметив, что пленник рассматривает его увечье Рххет подошел поближе.
— Любуешься работой своего папаши? — спросил, схватив Алистера за шиворот. — Можешь гордиться, щенок. Он был достойным противником. Даже жаль, что завтра ему отрубят голову… Как твое полное имя, мальчик?
Он закрыл глаза и плотно сжал губы, много раз заставляли назвать полное имя, будто забывали его снова и снова. Не дождавшись ответа, Рххет ударил арестованного в живот. Сдавлено застонав, Алистер согнулся пополам. И наверняка растянулся на грязном каменном полу, если бы сильные руки не удержали его.
— Ну же назови имя. Тебе это ничем не грозит.
— Алистер, — сдавлено прошептал паренек.
— Так вот слушай меня, Алистер, — начальник тайной стражи специально произнес имя медленно по слогам, будто слышал в первый раз. — Ты пошел не в него. Ты никогда не стал бы воином. Хельга зря потратила время на твое обучение. Ты похож на мать. Она красавица, просто образец эльфской красоты… была до недавнего времени. Завтра увидишь, что с ней сделали. А у тебя те же прекрасные синие глаза, те же мягкие каштановые волосы и нежная бледная кожа, — Рххет с наслаждением наблюдал, как ужас и отчаяние в глазах мальчишки сменяются яростью. — Впрочем, ее красота не пропала даром, все мы успели попользоваться… — Словно забыв, что он крепко связан, Алистер подался вперед, а Рххет невозмутимо продолжал, — ты никогда не сможешь драться, потому что для этого надо рвать зубами и ломать руками кости. А ты нежная бесхребетная тварь, и лучше бы тебе было родиться девкой.
— Да не будь я связан… — начал хрипло Алистер.
— Хм, думаешь дело в этом? — Рххет высунулся в коридор и закричал: — Эй, развяжите его и дайте меч! Только посмотрите, как рвется в бой эта милаха!..
Скоро кто-то ловко разрезал веревки, стянувшие запястья, а кто-то вложил меч в онемевшие ладони.
«Вот он мой шанс!» — отчаянно подумал Алистер, сжав рукоять. Но несчастного шатало от боли, но на Рххета бросился.
Начальнику тайной стражи, и его подручным было сразу понятно, что он свалится после первого же удара. Тот даже стал вынимать оружие из ножен, а нырнул под занесенное для удара лезвие и опрокинул противника ударом в ребра. И он во весь рост растянулся на полу и задрожал, крепко стиснув зубы. После удара о камни на глазах выступили слезы от боли и обиды. Меч, на который несчастный смотрел, как на ключ к спасению со звоном упал на каменный пол, и его тут же убрали подальше. Алистер попытался встать, но не смог. Убедившись, что все попытки бесполезны, отполз к стене и, опершись спиной, оглядывал всех по очереди, будто пытаясь навсегда врезать в память лица своих мучителей.
— Что я говорил? — насмешливо спросил Рххет. — Для тебя это бесполезная железка.
Начальник тайной стражи обернулся к подчиненным.
— Приступайте! Только голову и руки не трогать — на них не должно быть ни царапины, понятно?..
Догадавшись, что сейчас будет, эльф сжался в комок, подтянув коленки к животу. Стражники сразу принялись холодно и расчетливо избивать его. Казалось, они выполняли нудную работу. Когда их начальник взмахнул рукой, тут же прекратили.
Рххет подошел к Алистеру, приподнял за подбородок, и с изумлением ответил, что в пронзительных синих глазах горел злой огонь.
— Последний вопрос, малыш. Если ответишь честно, отпустим домой.
Пленник выглядел жалко — сжатые губы дрожали, на лбу выступил холодный пот, грудь тяжело поднималась при каждом вздохе, но он решительно покачал головой.
— Да брось, никакого подвоха нет. Ты нам не нужен. Мы знаем, что в заговоре ты не мог участвовать, ты все время служил в отряде Алекса. Просто скажи, кто укрывал тебя эти дни.
— Вы… негодяй и лжец, — с трудом выдавил Алистер. — Оставьте меня…
— Как скажешь, — Рххет поднялся и подошел к подчиненным. — Завтра он должен умереть, я могу год держать его тут и каждый день бить, но он выйдет с желанием отомстить всем нам, — сказал, больше не смотря на арестованного. — Пусть завтра присутствует на казни, переоденьте его вымойте с утра, охраняйте и делайте вид, что вы стражники замка. А через пару дней его найдут в канаве с перерезанным горлом. Все будет выглядеть так, что мальчишка сам сбежал из-под охраны и нарвался на нож.
— Это же ученик Хельги, она просто так не оставит… и сейчас ищет его, — попытался возразить один из стражников.
— И пусть себе ищет. Скоро труп найдет.

***
Когда его, наконец, оставили в покое, юноша тихо завыл, пряча лицо в ладонях. Сколько раз его называли полным именем в этих стенах? Ведь раньше окружающие помнили лишь уменьшительное прозвище «Ли», оно куда больше шло взъерошенному чертенку, чем сильное серьезное, данное при рождении.

Еще неделю назад у бедняги было все — место в отряде, семья, надежда на будущее. Теперь не осталось ничего. Он поднялся, вцепившись в выступ на стене, и схватился за решетки так, что побелели костяшки на пальцах. От высоты захватывало дух, а из окна видно море, а не город, в котором он прожил свою короткую жизнь. Сбежать с самого верха крепости невозможно, ускользнуть завтра от стражников тоже, только не после трех суток побоев и голода. Остается шанс, что в последний момент Хельга все же найдет его.
«Она ищет в городе, — отчаянием подумал юноша, — а надо в собственном замке. Но как быть, если эти двери для нее закрыты? И зачем я сбежал из ее комнат?»
Впервые за эти страшные дни он вдруг заплакал, осознав, что ему не спастись, если помощь и придет, то слишком поздно. Завтра вечером всему придет конец. И самое страшное, что девушка, ради которой он старался быть лучшим среди воинов, скоро найдет его мертвым. В приступе отчаяния Ли закричал в темноту: «Этого не будет! Не будет!..»

Глава 1
Несколько десятилетий спустя
— Желаю хорошо повеселиться, сударь.
Алистер или Ли — молодой эльф улыбнулся в ответ и ловко сбежал по трапу на пристань. Через несколько мгновений его худая, высокая фигура затерялась в толпе.

Закат неумолимо гас, забирая с собой остатки тепла. На столицу опустились беспросветные осенние сумерки. Огромная туча наполовину закрывала тусклое багровое солнце, делая светило похожим на обезображенное лицо с косой ухмылкой. Когда стало совсем темно, тяжелые серые облака сгустились еще сильнее, и начался моросящий дождь. Под его печальный шелест сонный город пытался забыться тревожным сном. Уныло выл ветер на пустых улицах; тихо роптали усталые волны.
Путник с жадностью смотрел по сторонам, словно ища что-то в длинных рядах кораблей с разными флагами и пустеющих прилавках. Он полной грудью вдыхал воздух, отчаянно желая вспомнить знакомые запахи. Вглядывался в незнакомые лица. Так неспешно бродил с полчаса, не снимая капюшон.
Прежде чем уйти из порта заметил мага огня — девушку, беседовавшую с извозчиком. Она выглядела непривычно для этого острова: жесткие рыжие волосы обрезаны по плечи; одета в куртку, свободную рубашку, штаны из простой ткани и высокие сапоги со шнуровкой. Так выглядели наемники, приехавшие искать счастья в большой город или подопечные магической академии — их безразличие к нарядам вошло в поговорки.

«Ничего не изменилось. Вот еще один маг желает лучшей жизни и ищет богатого нанимателя. — Взгляд Ли задержался на коротком клинке, висевшем на поясе девушки. Почему-то эльф не сомневался, что чародейка умеет обращаться с оружием. — Как же жаль ее. Скорее всего, будет развлекать каких-нибудь придурков своим колдовством».

Маги огня встречались редко, но обладали огромной разрушительной силой, за что их боялись и ненавидели. Талант с самого рождения оставлял отпечаток на внешности — глаза и волосы оранжевого цвета, а кожа неестественно белая. В душе эльф надеялся, что знать Книв передерется за то, чтобы переманить к себе на службу эту чародейку.

Девушка была маленького роста, чтобы смотреть в глаза извозчику — сухому невысокому субъекту с болезненным цветом лица и черными волосами, ей приходилось задирать голову; зато хрупкая фигурка оказалась удивительно ладной; жизнерадостная улыбка почти лукавая; в глазах светилась спокойная уверенность. Алистер из праздного интереса прислушался к разговору:
— И зачем понадобилось вам в столицу? Тут сейчас не интересно.
— А я к подруге, серьезный разговор к ней. Она живет там, — широкий жест указал на скрытый за стеной замок Верховного Князя. — Сколько будет стоить до ворот сторожевой башни?

Ли смерил чародейку недоуменным взглядом и побрел прочь. Очень уж нелепо прозвучало заявление о жилище подруги.

***

Приезжий решительно направился в жилые кварталы, через площадь Всех побед, за которой высились толстые стены отгораживающие замок.

Эльф дерзко усмехнулся, бросив небрежный взгляд на памятник Эрику Благородному. Прикрыв глаза, представил, как каменный исполин рассыпается на части под действием страшной силы. Он довольно фыркнул, когда видение пронеслось перед глазами. Ли казался оживленным — бледные щеки горели румянцем, а глаза блестели от волнения. Но тут же дернул плечом, вспомнив, как у подножья этого памятника много лет назад был избит до полусмерти. Тогда содрогаясь от жестоких ударов, среди страшной брани разобрал два слова: «сын заговорщика». Пару часов пролежал на улице, но потом рядом остановился закрытый экипаж, знакомый голос приказал телохранителям связать «щенка» и отвезти к пристани. Картины из прошлого больно обожгли, и на миг оцепенев, Алистер смотрел на монумент, но нашел в себе силы отвернуться и уйти прочь.

Грея руки в рукавах черного плаща, вошел в городской сад, где тонкие ветви дрожали на ветру; блестели в свете фонарей мокрые скамейки; опавшая листва устилала дорожки. На ходу проверил ножны, закрепленные на запястье, в этом не было надобности, но прикосновение к оружию придало уверенности.
Алистер знал, что скоро доберется до жилых кварталов, где легко найти комнату. Тонкий слух уловил шаги и бряцанье оружия. Спрятавшись за толстый дуб, юноша ждал, пока караульные уйдут. Любопытство не давало покоя. Ведь ходили слухи, будто представители эльфской расы, отказались служить в страже, и поэтому пришлось найти неуклюжих наемников из другого мира, со свиными пяточками вместо носов.
За первым патрулем шел второй. Заслышав их, издали Алистер не удержался и влез на дерево, чтобы рассмотреть поближе. Под ловкими руками не заскрипела ни одна ветка.
«Ну, не смогу я спать спокойно, если не увижу все собственными глазами!» — Эльф понимал, как опасно наблюдать за стражей и почти не дышал, затихнув в кроне среди листьев.

Охранники не заставили себя долго ждать. В первые секунды, Ли еле удержался от смеха, увидев нелепых, толстых, неповоротливых «воинов» в доспехах. Носы до комизма походили на пяточки — лица казались добродушными.
Командир патруля, ехавший впереди всех, играл с ножом. Когда караульные поравнялись с его укрытием, эльф смог рассмотреть на их поясах тяжелые плети. Он невольно вздрогнул, вспомнив рваные раны, которые оставляет это оружие.

Убедившись, что блюстители порядка ушли, Алистер спустился и побрел дальше. Дерзкие мечты снова завладели сознанием. Товарищи по оружию, с которыми он делил хлеб и воду последние годы, не догадывались, что тихий лучник отправился на родной остров.
По правде говоря, он не имел права покидать крепость, ставшую домом и путешествовать без сопровождения, был слишком юным, чтобы жить самостоятельно. Гораздо благоразумнее было оставаться под защитой. Дети эльфской расы быстро росли лет до десяти, а затем и рост, и психологическое развитие сильно замедлялось. Тело развивалось до двухсот-двухсот тридцати.
А ему не исполнилось и двухсот лет: лицо сохранило детскую наивность и нежность, глубокие синие глаза казались большими. И несмотря на то, что Ли учили драться, столкнувшись с опытным воином бедняга продержался бы недолго. Для своего телосложения эльф был силен, и тяжелый лук был в его руках грозным оружием, но поединки на мечах всегда оставались слабым местом.

Юноша проделал долгий путь лишь с одной целью — совершить убийство.
«Да-да, одна жизнь взамен счастья миллионов. Разве это зло?.. — подумал, поежившись от холода. — Я убью Верховного Князя — мир изменится к лучшему. Я заплачу за это своей жизнью, умру в камере пыток или забьют до смерти его телохранители».
После таких мыслей на душе становилось тоскливо, но решение принято уже давно и грусть притупилась.
Весной в столице состоится большой съезд глав государств, на который приедут послы из других миров. В городе будет неразбериха, а в замке столпотворение.
Алистер не раз представлял, как с робкой улыбкой подойдет к отряду стражи, у входа в огромный зал и скажет, что забыл приглашение. С самым невинным видом попросит снисхождения, соврет, будто приехал с отцом, и тот будет очень зол из-за опоздания.
Эльф умел притворяться и лгать, хотя это стыдно. Он так молод, вызывающе красив, что беспечность, рассеянность и даже глупость не будут казаться неестественными.
«Кто же сразу догадается, что я способен на убийство?..» — думал Ли.

На миг в его сознании промелькнула сцена: рука дрогнула, рана получилась не смертельной. Конечно, он не сумеет скрыться и ответит свой поступок.
«Кто-то отбросит ударом ноги выбитый из ладони кинжал, а кто-то ударит в ребра, так что я согнусь пополам», — предположил Ли, и сразу же живо представил, как ему заламывают руки. Он не боялся боли, но охрана наверняка сорвет на нем гнев за свою оплошность. Воображение продолжало рисовать ход событий: кровь зальет глаза; запястья будут стянуты веревками так сильно, что пальцы начнут покалывать невидимые иглы; а потом свистнет плеть, предвещая удар.
Нервно встряхнул головой, отгоняя этот образ.
«Нет-нет, все будет не так!» — торопливо зашептал он, ускоряя шаг.

Глава 2

Алистер нашел постоялый двор на перекрестке улиц, чтобы поселиться до весны.
«Местечко наверняка привлекает внимание во время зимнего сезона, но сейчас свет горит только в нескольких окнах. Если не буду тратиться на всякую ерунду, денег на комнату хватит. Кроме того у меня же есть маленький тайник, на крайний случай», — вспомнил эльф.
Приезжих сейчас мало, потому хорошие комнаты сдаются во много раз дешевле, чем зимой или в начале весны. Тогда приближенные Верховного Князя возвращаются в город, чтобы немного развеять их тоску придумывают массу развлечений.

Ли не раз бывал в этом переулке много лет назад, но сразу сообразил, что чего-то не хватает.
«Почему так пусто?.. — озирался по сторонам, насчитав на домах только четыре вывески — оружейника, ювелира, сапожника и булочника, подумал: — А куда же делись все остальные? Тут ведь была лавка цветочника, травник, игрушки, пряности и еще много. Неужели все съехали?..»

Он сам не понимал, отчего ему вдруг стало не по себе, и показалось, будто половина города вымерла или исчезла в одночасье. Желание узнать, куда пропали жители, показалось эльфу минутной слабостью, и он постарался загнать его вглубь разума. Встряхнув головой, будто отгоняя морок, взялся за ручку двери и вошел на постоялый двор. Там согрелся, съел тарелку тушеных овощей с мясом. Скоро захотелось спать. Злая решимость, которая сопровождала парня среди холодных, темных улиц, тихо таяла, под напором тепла и своеобразного уюта. Он сидел у камина, смотрел в огонь и ни о чем не думал.

Вино в продаже оказалось самое дорогое, потому посетителей было немного.
«Решили сделать забегаловку элитной, — подумал Алистер. — Ну, да — не всем хочется каждый день заменять сломанные стулья и разбитые тарелки. Высшая раса, высшая раса, а все-таки мы те еще идиоты…»

Его комната была готова, ужин съеден, и пора бы подняться наверх, все же Алистер не хотел вставать. Он оправдывал это усталостью и наслаждался теплом, прикрыв глаза. Негромкие разговоры убаюкивали.
К его уединенному столику подсел немолодой завсегдатай — держался очень вальяжно и был «на ты» со всеми. Ли подумал, что это крупный ремесленник. Спокойная сытая жизнь сделала его размякшим и самодовольным, но правильная осанка и небрежно-плавная пластика движений выдавали бывшего вояку или искателя приключений.
«Он и сейчас здоров и силен. Тут отдыхает от жены, детей и дел. Ищет собутыльников, для застольной беседы… — эльф почувствовал неприязнь еще до приветствия и гадал с чем это связано. — Однажды я попался в руки уважаемому торговцу — не самое радостное событие, надо признать. Но почему и новый мой знакомый должен оказаться жадной скотиной?.. Так лучше не буду выделываться и расспрошу-ка его, что происходит в городе».
— Орсон, — представился он. — Ты, я вижу, приезжий?
— Да, именно так.
— Каким ветром сюда занесло?.. Поступать в университет? — в последней фразе сквозило едва заметное презрение.
— Нет, учиться мне ни к чему, — Ли специально ответил так, чтобы понравиться собеседнику, а про себя подумал: «Университет на Книв?.. Когда-то Хельга только мечтала об этом».
— А зачем же ты приехал осенью?
— Весной тут все дорого. А мне очень хотелось в город, и отец позволил мне приехать сюда сейчас. Весной, я вернусь на Большую Землю.
— А что знаешь об этом городе и острове?
— Да, почти ничего, — простодушно развел руками Ли.
— Вот ты, наверное, думаешь: тут всегда так было — огромные замки, каменные мостовые, роскошь? Но это не так.
— Угу, — сонно согласился Алистер и приготовился слушать байки. «Новый приятель» явно любил вспомнить о «наших-то временах» и вещать «нынешней молодежи» нечто важное.

— Остров издавна привлекал внимание жителей этого мира, задолго до того, как стал столицей нашей страны. У его берегов находилось странное сооружение, названное Треугольником порталов. Ученые так и не смогли разгадать его загадку, но пришли к выводу, что это машина для путешествий по другим мирам — созданная представителями более могущественной цивилизации, жившей в этом мире до нас.
— А вы всерьез считаете, что до нас тут кто-то жил?
— Да, ты видно с луны свалился! Это же всем известно! В нашем мире происходят страшные катастрофы, когда мы пытаемся развязывать войны. Разве это не последствия сильнейшего магического заклятья? А есть среди нашей расы маги способные на такое? Сомневаюсь! Но об этом ты сам как-нибудь почитай.
Так вот Книв… Когда раса эльфов находилась в самом начале своего развития, на острове, обосновалась колония поселенцев. Любопытство привело их к странной машине, которая может переносить через миры. Они были просто исследователями и не искали для себя никакой выгоды. Прошли десятилетия, прежде чем поселенцы смогли разобрать символы на рукотворных островах огромного сооружения. Прошли века и ученые смогли свободно толковать непонятные прежде знаки.
Наша раса «повзрослела» — за мирными исследователями, которые рисовали пейзажи новых неизвестных миров, к Треугольнику порталов приплыли завоеватели. Они пустили в ход уговоры и угрозы, рассказали о возможностях наживы, и, в конце концов добились союза и взаимопомощи.
На долгие годы растянулось создание крепостей и стены. Когда колоссальное строительство подошло к концу, через сеть порталов, армии вторгались в другие миры. Эльфы славились смелостью, острым умом и ловкостью, а еще меткой стрельбой из лука. Лук, меч и магия — вот перед этим оружием пала ни одна цивилизация, но первым в этом списке по праву стоит лук.
Маги и фехтовальщики были и у других рас, но тягаться с нашими лучниками не мог никто. Ходили слухи, будто мы продали бессмертные души за свое искусство. Надо помнить о том, что высшая раса не отличалась тогда особенным благородством (да и когда мы были благородными?): у наших походов была одна только цель — нажива.
А самое большое лицемерие знаешь в чем? В том, что все войны, приносят прибыль верхушке, а в карманах простых солдат при дележе оседают лишь жалкие крохи.
И вот в неприступной крепости на острове Книв стало скапливаться несметное богатство. Золото, серебро, драгоценные камни стекались туда не только из этого мира, но из дальних уголков вселенной. За стенами вырос город. Шли века, праздность, пресыщенность и лень со временем прочно поселились в среде завоевателей. Злые языки говорят, будто уже владыка нашего острова не может обращаться с луком, который в давние времена принес славу и богатство его предкам.

Ли не смел прервать своего нового знакомого, к тому же тот оказался искусным рассказчиком. Говорил горячо и без долгих риторических пауз. Но когда он замолчал, эльф заметил разочарованность и тоску на лице собеседника. Наверное, и Орсон страстно желал изменить мир к лучшему. Годы шли, решимость таяла, и в один прекрасный день он понял, что сил на эти перемены не хватит. Жизнь искателя приключений стала серой, размеренной и спокойной.

Алистер видел в нем себя, через много десятилетий. Эта встреча казалась юноше знаком судьбы.
«Вот, что со мной будет, если отступлю сейчас и не совершу, того что собирался», — думал он. Теперь мученическая смерть в камере пыток не казалась ему страшной и недостойной. Огонь ненависти, притушенный естественной усталостью и теплом, разгорелся с новой силой.

— А знаешь, от деда я слышал такую историю. Когда сюда привезли пленную пророчицу из другого мира, она чуть не сошла с ума. «Про́клятый край!..» — вопила и все тут. Что если она была права? Наш мир проклят и катится к чертям. Что ты думаешь об этом?..

Ли побелев, отпрянул. Это была их семейная легенда, которую знали лишь близкие друзья. Отец строго запретил говорить о пророчице. Юный мститель втянул голову в плечи, будто его собирались бить.
— А ты серьезно думал, кто-то поверит твоей клоунаде? Ты меня не помнишь, а я тебя отлично. Глупый ребенок! Совсем ошалел? Что ты задумал?
— А теперь вы позовете стражу, чтобы меня доставили к палачу? — Дрожащими пальцами Алистер нащупал клинок в рукаве…

Читать полную версию бесплатно — https://litnet.com/book/proklyatyi-mir-b40057