Пастухи

Где-то далеко за морем и горами, где простираются бескрайние леса и равнины, пасутся стада овец. Пасут их люди, жизнь свою этому посвятившие. Эти пастухи всегда рады своему безмятежному занятию и никогда не хотят его менять; они наслаждаются размеренной пастушеской жизнью, поют песни, рассказывают друг другу сказки о дальних землях, пьют или не пьют вино и чувствуют счастье. Такими пастухами была целая семья, еще деды и прадеды, бабушки и прабабушки которой были пастухами. Состояла семья из Отца, Мамы, Старшего и Младшего братьев и пса по кличке Храбрый друг. Храбрый друг был бравым одноухим псом очень светлого окраса, и звали его так, потому что он бесстрашно защищал стадо овец своих хозяев от волков на протяжении многих лет и был очень добрым другом. Однажды в битве с тремя волками он отдал свое ухо, но сумел прогнать врагов, чем заслужил у семьи невиданный почет. Пса сильно любили и уважали. Так семья жила в совершенном мире и согласии долгое время и не знала бед. Когда Отец с Мамой состарились и души их отлетели на новые прекрасные просторы, братья и Храбрый друг долго горевали; но стадо было теперь было вверено им, и нужно было его пасти.
Жизнь продолжала свой ход: овцы паслись, братья их пасли, а Храбрый друг их охранял. Однако со смертью родителей в дружбу братьев пришла ссора. Старший брат стал насмехаться над Младшим, потому что тот плохо умел управлять стадом, а Младший ругал Старшего за то, что тот не умел овец хорошо стричь и ухаживать за ними. Храбрый друг грустил из-за ссор своих хозяев и много пытался их помирить, но братья мириться не хотели. Трудные настали времена. Храбрый друг много выл по ночам от отчаяния и плакал — его за это ругали, но он не обижался.
Однажды темной ночью, когда даже звезд на небе не было видно, Храбрый друг по обыкновению лежал около спящих овец, охраняя их, но он настолько истощился своей грустью, что у него не осталось сил держать глаза открытыми, и он заснул. И пока опечаленный пес спал на стадо напал волк, чего ни один из братьев не услышал, потому что после очередной ссоры оба спали очень крепко. Овцы стали кричать и разбегаться, а волк громко рычал и бросался на них. Храбрый друг, услышав это, проснулся и тут же бросился на защиту овец. Однако из-за того, что Храбрый друг был сильно ослаблен грустью, у него не оказалось достаточно сил, чтобы противостоять врагу, и волку удалось сильно укусить Храброго друга за шею. Пес упал наземь и понял, что ему не выжить; волк зло и гордо смотрел на поверженного Храброго друга блестящими в ночной темноте глазами, похожими на две красные звездочки. Он развернулся и отправился поедать раненную им овцу, хромая на подбитую ногу: псу все же удалось причинить врагу вред. Храбрый друг на излете своей жизни решил дать хозяевам знак и принялся выть. Крепко спавшие хозяева тут же проснулись, услышав знакомый вой пса, но оба посчитали, что он снова воет от грусти и не стали проверять его. Храбрый друг выл не переставая, пока вместе с воздухом из пасти его не отлетела и душа. Он умер как настоящий боец и верный товарищ, все еще надеясь на то, что братья, хозяева его, помирятся и объединятся перед лицом злого врага.
К утру волк уже пожрал овцу и скрылся в лесу. Проснувшись, братья увидели, что стадо их разбежалось, одна овца погибла и что бедный Храбрый друг погиб тоже. О, как они горевали!
— Что же мы наделали! — кричал Старший.
— Из-за нашей вражды погиб наш верный Храбрый друг! Пострадало стадо! — кричал Младший.
Весь день они собирали свое стадо по полям и лесам. Они недосчитались многих овец и снова долго горевали. Они похоронили пса там, где он и был убит. Поставили на его могилу большой камень и написали на нем, что здесь покоится самый Верный и Храбрый друг, который любил хозяев своих, несмотря на обиды, и был им самим, как брат. Они поклялись отомстить злому волку, убившему их товарища, но не знали, что же им делать со стадом, ведь опасно оставлять овец без присмотра. Говорили они так:
— Брат! — говорил Старший, — Я старше тебя, и потому мне идти на смерть, а не тебе!
— Брат! — отвечал ему Младший, — У тебя более опыта в пастве, чем у меня, останься ты со стадом, а я пойду на смерть!
И так они пререкались и чуть было не поссорились вновь, но вдруг один из них сказал:
— Брат! Что же мы такое делаем? Неужели мы ссоримся вновь? Не того для нас Храбрый друг хотел!
Тогда они обнялись и на крови поклялись, что никогда больше ссориться не будут и что будут вместе несмотря ни на что. Они посудили, что волк вернется этой ночью, потому что он знает, что защитник стада мертв, и думает, что сможет безнаказанно задрать еще одну овцу, но братья ему этого не позволят.
Когда темнота снова опустилась на землю, братья спрятались чуть поодаль от своего стада, ожидая прихода волка. Злодей не заставил себя долго ждать и, как только последняя овца в стаде погрузилась в сон, показался из леса. Его глаза по-прежнему светились двумя единственными красными звездочками во всей ночной темноте. Они подпустили ничего не подозревающего врага поближе и внезапно напали на него — у волка не было ни шанса. Поняв, что ему не спастись, он в отчаянии бросился на Младшего брата, желая хотя бы нанести своему неприятелю вред перед смертью; но Старший преградил волку путь и принял удар на себя. Оба они повалились на землю, рыча и крича. Старший брат зарезал волка ножом, но сам получил серьезную рану и стал истекать кровью. Младший спохватился и обнял раненного.
— Братец! — плакал он. — Если ты погибнешь, то и я умру! Ведь мы поклялись на крови, что всегда будем вместе!
— Нет, братец! — отвечал ему Старший. — Смерти нас не разлучить, потому что я не умру. Выходи меня, и я буду живее прежнего — тогда и останемся мы вместе навечно.
Тогда оба они обрадовались и обнялись. Старший брат выздоровел, и с тех пор никогда они больше не ссорились. Только по Храброму другу они сильно тосковали, но он за ними глядел и очень был за них рад.