ВАД

— И что мы здесь делаем? – В очередной раз, провалившись ногой в трясину, раздражённо спросил Дэн. Восемнадцатилетний парень весьма немалых размеров. Метр девяносто пять ростом и восемьдесят семь килограмм веса. Лицо доброе, волосы светлые, торчащие в стороны – в лесной глуши не до причёски.

— Ищем приключений на свои задницы, что же ещё? – Весельчак Витя никогда не падал духом. Он продолжал бы шутить, будучи на грани смерти посреди пустыни. – Разве не ты ли, сердечный, торопил, мечтал, хотел?

— Я хотел. – Ответил Дэн. – Но это болото не указано ни на одной карте. Я боюсь, что мы заблудились.

— Ну, а кто у нас отвечает за маршрут? – Спросил Витя. И оба парня, как по команде повернули головы в сторону из спутницы – подруги детства Алёны.

Девушка — ровесница Дэна, Витя был старше их на год, посмотрела на друзей уставшим взглядом. Тёмные до плеч волосы были в таком же беспорядке, как и у Дэна, одежда требовала стирки. Алёна несколько раз по колено проваливалась в болотную жижу. По лицу была размазана грязь.

— А что я? – Алёна развела руки.

— А кто «пальцы гнул» — я занимаюсь спортивным ориентированием, любая местность мне по плечу?

— Карты врут, что я могу поделать?

— Ты же не гадалка, чтобы тебе карты врали.

— Ничего не поделаешь. – Вздохнула Алёна. – Но я уверена, что через пару километров мы выйдем на шоссе.

— Ты была в этом уверена ещё вчера! – Махнул рукой Дэн. – Больше в неизвестную местность никогда в поход не пойдём.

— Как скажешь.

Витя решил вступить в разговор.

— А почему вам всё это не нравится? Вполне занятное приключение. Будет о чём рассказать.

— Тебе перечислить, что мне не нравится? – Не унимался Дэн.

— Если только тебе не очень трудно, друг.

— Совсем нет, Виктор. – Дэн опустился на первый попавшийся пенёк. – Во-первых, я голоден, а еды у нас очень и очень мало. Во-вторых, я устал так, как никогда в жизни. В-третьих, меня задолбали эти чёртовы комары, и, в-четвёртых, я охеренно хочу согреться. Мало?

— Достаточно. – Улыбнулся Витя. – И вот ответ: ложись, доедай припасы, мы с Алёной отдадим тебе одежду, чтобы ты, не дай бог, не замёрз, а сами будем махать над тобой веточками.

— Это совсем не смешно. – Сказал Дэн. – Просто на самом деле есть ещё один пункт.

Начинало вечереть. Алёна подошла к ним.

— И что же? – Спросила она.

— Мне страшно.

Витя громко рассмеялся, вспугнув тем самым болотную птицу неподалёку. Громко хлопая крыльями, птица удалилась восвояси.

— Не нравится мне это место. – Тихим голосом сказал Дэн. – Что-то тут не так.

— У тебя бзик. – Витя покрутил пальцем у виска.

— Пусть так, ситуацию это нисколько не меняет, мы должны скорее выбраться отсюда.

— Он прав. – Сказала Алёна. – Уже вечереет. Надо идти. Если за пару часов не выйдем на дорогу, то надо, по крайней мере, найти сухое место для ночлега.

— Если мы не выйдем на дорогу, я сойду с ума. – Дэн поднялся и пошёл дальше, Витя и Алёна поспешили за ним.

Но через два часа они на дорогу не вышли, зато болото кончилось, его сменил густой лес. Солнце уже почти село, и видимость была практически нулевой.

— Ну что, где дорога? – Заныл Дэн. – Что, опять в лесу спать?

— Радуйся, что не на болоте. – Резко сказала Алёна – иногда Дэн её доставал.

— Успокойся, подруга. – Витя похлопал её по плечу, — завтра мы найдём эту проклятую дорогу. Я в этом уверен.

— Тс-с. – Зашипела вдруг Алёна. – Слушайте.

Ребята замолчали и прислушались. В лесу царила тишина. Изредка крикнет какая-нибудь птица, сломается ветка под лапой животного, ведёт тихий разговор листва, отвечая ветру. И среди этих обычных лесных звуков, словно пробиваясь сквозь невидимую преграду, доносится человеческая речь.

— Чёрт. – Прошептал Дэн. – Кто это среди ночи в лесу бродит?

— А мы какого чёрта тут бродим? – Спросил его Витя.

— А вдруг это беглые преступники? – Предположила Алёна. – Или браконьеры.

— Что здесь делать браконьерам? Белок стрелять?

— И что ты предлагаешь? – Поинтересовалось Алёна, искоса посмотрев на Витю.

— Надо дать им знать о том, что мы здесь, они могут помочь нам. – После недолгой паузы ответил Витя.

— А могут и не помочь. – Дэн был настроен весьма пессимистично. – Могут и усугубить в конец наше положение.

— Хорош при мне выражаться, У нас выбора нет. – Витя помолчал и во всю мощь лёгких закричал: — Эй! Люди! Мы здесь.

— Помогите нам, мы заблудились! – Поддержала его Алёна.

Дэн молча сидел на траве и смотрел на своих друзей, ему это всё жутко не нравилось. Он заранее боялся этих неизвестных людей. К счастью его опасения не подтвердились. На крики его друзей из лесной чащи явились два старика. Оба седые, как молоко, с бородами. Одеты в рубахи из жёлтого грубого материала. На ногах лапти, в руках тушки убитых, видимо на охоте, зверушек – два зайца и одна лиса. У одного из них через плечо перекинута котомка. Дедки удивлённо взирали на путешественников, а те на них.

— Здравствуйте. – Начала Алёна, она старалась говорить по — громче, лет старикам было не мало, вдруг глуховаты. – Мы немного заблудились. Не могли бы вы вывести нас к какой-нибудь дороге.

Старики переглянусь.

— Здесь поблизости нет ни одной дороги. – Проскрежетал один из них.

— Я же говорил, говорил. – Громко сказал Дэн, что кому он говорил, осталось неизвестным.

— Э-э… — Алёна замялась, не зная, что и сказать.

— Если хотите, мы с утра выведем вас и укажем путь, — сказал второй старик. – А переночевать вы сможете у нас в деревне. Если хотите, то у меня и старухи Ефросиньи.

— Хотим. – Сказала Алёна. – Я Алёна, это Дэн, это Витя, она указала на своих друзей. – Они неплохие ребята.

— Евлампий. – Сказал первый старик.

— Софрон. – Сказал второй.

— Вот и познакомились. – Весело прощебетала Алёна.

— Идите за нами, деревня недалеко.

Старики как по команде развернулись и пошли в лес. Ребята поспешили за ними.

— Алёна. – Позвал Дэн. – Не кажется тебе, что уж слишком они гостеприимны.

— Брось ты свой идиотизм. – Резко сказала девушка.

Дэн что-то проворчал и отошёл.

Витя в это время догнал стариков и стал их расспрашивать.

— А вы случайно не братья?

— Нет. – Коротко ответил один из них. Кто Евлампий или Софрон было трудно понять.

— А деревня как ваша называется?

— Нижний лес.

— Хм! И много вас там? А почему на карте нет? У нас очень подробная карта.

— Восемь душ осталось. А карта твоя внучок видать шибко новая, нас на новых нет. – Говорил только один старик, второй казалось, даже не слушал.

— Видать карта то твоя и не подробная, раз заплутали вы тут.

— Видать раз заплутали. – Задумчиво повторил Витя.

Минут через двадцать лес расступился, и они вышли на открытое пространство. Здесь было не так темно, и друзья смогли хорошо рассмотреть деревню. Хотя и смотреть-то особо было не на что. Несколько покосившихся от времени домиков, чуть больше десятка, в некоторых окна были заколочены, в других горел свет. Деревня располагалась в низине на берегу реки, которую почти не видно, зато слышно, как переливаются её воды.

— Что за речка? – Спросила у самой себя Алёна.

— На карте нет никакой реки в этом районе.

Старики уверенно шли вперед, уставшие путешественники едва успевали за ними. Как оказалось дороги к деревне, никакой не было. Даже в самой деревне не было дороги. Домики стояли без всякого порядка, разделяла их едва заметная тропинка. Вокруг маленьких огородиков возле каждого домика, заборчиков не было, поэтому территория деревни сливалась в одно целое. Дружные тут, наверное, жители. Лишь бы дружелюбными были.

— Ваш выбор. – Сказал один старик. – В любой хате вас примут.

— Может, мы останемся у вас? – Предложила Алёна.

— Господа ради. Только стол мой не богат на яства.

Этого старика звали Евлампий. Софрон усиленно молчал.

— Вот моя хата. Милости просим. Места хватит.

— Спасибо. – По очереди сказали друзья, похоже, что Дэн приходил в норму, а вот вечно весёлый Витя довольно долго пребывал в задумчивом состоянии.

— Идите там открыто. А я побачу с дедом Софроном, кто поведёт вас.

Ребята пошли к дому, на который указал дед Евлампий. Внутри оказалось довольно уютно. Посреди одной, но зато огромной комнаты стоял здоровый стол, возле него длинные лавки. На стене висели иконы, весьма древние.

— Они, видать, немало стоят. – Присвистнул Витя.

— Хочешь взять парочку? – Съязвил Дэн.

— Я бы с удовольствием, но боюсь, что Евлампий будет нехило возражать.

— Надо же. – Съязвила Алёна. – Запомнили, как зовут. Я это выговорить не смогу.

— Странная деревня. – Резко перевёл тему Витя. – Не могу вспомнить, откуда, но мне определённо знакомо название «Нижний Лес».

— Дэн успокоился, а ты решил понудить? – Алёна, театрально закатив глаза, уселась на лавку.

В этот момент в дом вошёл старик.

— Нравится вам моя хата? – Спросил он с порога.

— Лучше не бывает. – Ответил Витя. – А мы не могли бы поужинать?

— Ты чего такой наглый? – Процедила сквозь зубы Алёна.

Но деду встреча с путниками приносила, как казалось, огромную радость. На его морщинистом лице наполовину скрытом бородой не появилось и тени смущения. Он быстро подошёл к печке и достал оттуда большой горшок, закрытый деревянной крышкой. Горшок явно тяжёл – дед с трудом водрузил его на стол. Затем из печки появилась буханка хлеба. Потом старик засунул руку в печку и достал ложки. И, в конце концов, на столе оказалась бутыль.

— Сок из яблок. – Объяснил дед. – А здесь похлёбка из картофеля и мяса.

— Ура… – Прошептал Витя.

Когда дед Евлампий снял крышку с горшка, по комнате моментально распространился запах больше всего напоминающий мясное рагу.

Друзья набросились на еду, дед с улыбкой наблюдал за ними, изредка черпая ложкой из общей посудины.
Вкус действительно был восхитительным. Особенно, учитывая, что путники вымотались и проголодались.

Закончив трапезу, друзья поблагодарили старика. Похлёбки в котле почти не осталось. Не зная, как ещё отблагодарить гостеприимного хозяина, Витя протянул ему сигарету. Старик подозрительно посмотрел на плод цивилизации, и, крякнув, помотал головой. А через минуту уже вовсю смолил самокрутку, забил он её какими-то душистыми травами.

После обязательного перекура грех не выкурить сигарету. Набив желудки, все стали укладываться спать. Старик уложил гостей на печь – там оказалось весьма просторно. Сам он лёг подле печи, сдвинув две лавки.

— Завтра вы вернётесь домой. – Произнёс старик. Но ребята его не слышали – они вырубились все как один.

Первым продрал глаза Витя. Несколько минут он приходил в себя, прокручивая в мозгу вчерашний вечер и стараясь понять, где он находится. Разобравшись в ситуации, он слез с печи, благо лежал он с краю. Рядом посапывала Алёна, а за ней в позе «зю» дрых Дэн.

Витя решил пока не будить друзей, а найти деда Евлампия и помочь ему сварганить завтрак. Но, взглянув на стол, понял, что опоздал. К завтраку их ждал салат из свежих овощей, сок и остатки вчерашней похлёбки. Витя улыбнулся и пообещал себе, что обязательно как-нибудь отблагодарит старика, когда они вернутся домой.

— Что, уже встал? – Это была Алёна.

— Как видишь. – Не оборачиваясь, сказал Витя. – Будем есть, буди Дэна.

— Я уже встал. – Проворчал Дэн. Благодаря идиотской позе, в которой он проспал всю ночь, у него сильно затекла рука и теперь он яростно тёр её, пытаясь восстановить нормальную циркуляцию крови.

В мгновение ока, проглотив оставленный им завтрак, друзья, захватив вещи, отправились искать Евлампия. Он отыскался достаточно быстро – в огороде около своего дома. Как оказалось, солнце уже давно встало. А Витя только что догадался посмотреть на часы. Десять тридцать утра. Дедок, наверное, давно уже не спит.

— А, проснулись. – Старик заметил их. – Идите к Софрону, он скажет, куда вам идти.

— Прежде мы все трое хотели бы от всего сердца поблагодарить Вас. – Произнёс Витя почти торжественно. – Если хотите, мы поможем вам с огородом.

— Нет. Я по доброте делаю. Идите с миром. – Сказал старик и, отвернувшись от них, занялся огородом.

Витя пожал плечами.

— А где Софрон? – Спросила Алёна.

Старик указал не глядя. И действительно, в их сторону направлялся старик Софрон.

— Ладно. Всего хорошего.

Старик кивнул.

Друзья направились навстречу Софрону.

— Здравствуйте, путники. Всё сделано. Можете отправляться в путь. – Старик говорил глухо, как будто ему что-то мешало во рту.

— Э-э… А что, провожатый нам не светит? – Спросила Алёна.

— Путь лёгок. – Махнул рукой Софрон. – Айда за мной, я покажу.

Они пошли. Старик шёл быстро. С каждой секундой сокращалось расстояние между ребятами и речкой. Через минуту они были на берегу. Там стояла лодка с одним веслом. Лодка как раз была рассчитана на троих.

— Очень интересно. – Сказал Дэн. – Мы отправляемся в круиз?

— Кто поведёт? – Потирая руки, спросил Витя.

— Стоп! – Оборвала их Алёна. – На карте нет никакой реки. Куда ведёт эта река, Софрон?

Старик заулыбался, щурясь на солнце.

— В ад. – Ответил он.

— Что?! – Настроение у Дэна сразу же упало.

Витя с Алёной недоумённо переглянулись.

— Вад. – Повторил старик. – Это название.

Плохое название. – Витя плюнул в воду.

А старик невозмутимо продолжил:

— Старожилы думали, что там. – Старик указал вниз по течению – ад, а там. – Рука метнулась в другую сторону. – Рай.

Витя покачал головой:

— Суеверия… А что там на самом деле? – Спросил он у старика.

Через двадцать верст большая дорога. Вжих – Вжих. – Старик замахал руками.

— Автомобили. – Догадался Витя.

— Шоссе…

Старик закивал, хотя явно не понимал.

— Плывите, лодка ваша. – Сказал старик и уже хотел уйти, но Витя остановил его.

— А что там. – Он указал вверх по течению.

— Мы туда не ходим. – Ответил старик и ушёл.

— Эй, спасибо. – Крикнул ему в след Витя и повернулся к друзьям: — Ну что будем делать?

— Выбор у нас невелик. – Ответила Алёна. – Придётся плыть.

— А что? – Пожал плечами Дэн. – Зла они нам не делали, так что…

Через пять минут деревня скрылась из виду. Лодка медленно двигалась вниз по течению. Алёна опустила руку в воду и тот час же вытащила обратно.

— Бр-р-р. Холодная.

Дэн сидел на корме и аккуратно правил единственным веслом. Витя сидел по — средине и курил. Вдруг он резко встал, лодка едва не перевернулась, он поспешил сесть.

— Ты что рехнулся? – Выругался Дэн.

— Я вспомнил, откуда мне знакомо название деревни. – Он закурил следующую сигарету.

— Ну, мы слушаем. – Алёна повернулась к нему.

Течение усилилось, и лодка двигалась гораздо быстрее.

— Боюсь, вам это не понравится.

— Не тяни, говори. – Речка поворачивала вправо, Дэн внимательно следил за дорогой.

— Так вот я уже раньше видел эту деревню. – Витя сделал трагическую паузу. – По телевизору. Мне даже кажется, что у Евлампия интервью брали. Кстати, вы не обратили внимания, что их речь весьма и весьма современна.

— Ну, да. – Пожала плечами Алёна. – Неплохо для такой глуши.

Дэн ничего не ответил.

— И, что там говорили про них? – Вернула разговор в нужное русло Алёна.

— Ну мол, одна из последних глухих деревень, дорог к ним действительно нет, съемочная группа добиралась на вертолёте и тому подобная чушь. Но это не главное.

— А что же тогда? – Подал голос Дэн.

— Съёмочная группа отправилась вниз по реке, названия они тогда не сказали, а может, и сказали, но я прослушал. – Витя выкинул сигарету за борт, он пшикнув, промокла и поплыла рядом с лодкой, влекомая течением. – Так вот, та самая съёмочная группа пропала бесследно.

В лодке около минуты царило молчание.

— И их не нашли? – Спросил Дэн.

— Нет. Отправили поисковую группу, но это результатов не дало.

— Что ты хочешь этим сказать? – Алёна нервно теребила лямки своего рюкзака.

— Мне кажется, что мы в опасности.

— Лучше бы ты это сказал в шутку. – Тихим голосом сказал Дэн.

Витя посмотрел на друга потом на Алёну.

— Это совсем не значит, что нас ждёт их судьба. – Сказал он. – Может они заплутали в лесу, а может утонули?

— Здесь? – Усмехнулся Дэн, обводя рукой спокойную речку.

— Надо быть внимательнее. – Строгим тоном сказала Алёна.

Они в пути около получаса. Ландшафт по обоим берегам не изменился. С обеих сторон стоял густой лес, ему не было не конца, не края. Друзья молчали, пока тишину их путешествия не нарушил Дэн. Его голос дрожал, а единственное слово он произнёс заикаясь.

— С-смотрите…

Витя и Алёна взглянули вперёд, перестав изучать взглядом пляж по берегам. То, что они увидели, заставило их обоих, не сговариваясь засомневаться в своей нормальности.

Их лодка медленно, но верно приближалась к деревушке «Нижний лес». На берегу уже можно было различить две фигуры, явно ожидающие их.

— Могу все свои деньги поставить на то, что это Евлампий с Софроном. – Тихим голосом сказал Дэн.

— Но как это возможно? – Обращаясь неизвестно к кому.

— Сейчас всё узнаем. Придётся причаливать.

Лодка встала на дно возле самого берега. Витя встал на нос судёнышка и спрыгнул на землю. Как и следовало ожидать, встречающими действительно были деды Евлампий и Софрон.

— Это опять мы. Уж не знаю, что произошло, но речка вывела нас к вам. Может, сможете объяснить. – Витя ещё не потерял присутствие духа.

За место ответа Евлампий рукой двум оставшимся в лодке, мол, вылазьте. Алёна и Дэн спрыгнули на землю.

— И что дальше? – Спросил Дэн.

— Добро пожаловать в «Верхних лес». – Евлампий оскалился, обнажив противоестественные для человека, словно заточенные зубы.

Витя отшатнулся от старика. Алёна завизжала, а Дэн упал, как срубленное дерево, оглушённый по голове, единственным веслом лодки. Следом досталось Вите, его пришлось ударить два раза. Алёна упала сама, лишившись чувств.

Старуха Ефросинья откинула в сторону весло, и, схватив за ноги девушку, потащила её к ближайшему дому. Старики последовали её примеру, и вскоре берег реки ВАД был пуст.

Витя очнулся, когда почти стемнело. Он был связан, что называется, по рукам и ногам. Он лежал на полу, в спину впивались, скорее всего, куски дерева. С трудом справившись с затекшей шеей, он повернул голову налево и увидел привязанную к большому бревну Алёну. Дэна не было. У Алёны был вид человека, живым прошедшего семь кругов ада.

— Алён. – Позвал он.

Алёна открыла глаза. Взгляд девушки не на шутку испугал его. Он был настолько пуст, что казалось ещё чуть-чуть, и Алёна просто исчезнет.

— Что происходит? Где Дэн? – В горле у Вити пересохло, и голос был хриплым и глухим.

— Он кричал, так громко кричал. – Едва слышно ответила Алёна. – Он умолял их, просил.

Из глаз Алёны покатились слёзы.

— Что с ним сделали? – Витя попытался встать, но было бесполезно.

— Пообедали. Даже досюда доносилось их чавканье. Они сожрали его живым, отрезая по кусочку. А потом… Потом они зашли сюда и обсуждали, кто из нас буде ужином. – Алёна замолчала и закрыла глаза.

— Что за место? Надо выбираться! – Он задёргался, но связали его на совесть.

— Это зеркало. – Прошептала Алёна.

— Что? – Пыхтя от натуги, спросил Витя.

— Эти две деревни – это зеркало. Хорошее и плохое. Прекрасное и отвратительное. Две стороны медали. Это замкнутый круг, и мы застряли в нём.

Витя почувствовал себя белкой в колесе.

— Надо выбираться.

— Что толку, мы всегда будем возвращаться. Взгляни.

Витя, как мог, извернулся и увидел видеокамеру, большую, профессиональную, с логотипом компании.

— Они идут. – Безучастно заметила Алёна.

Витя и сам услышал шаги и глухой разговор.

— Алёна? – Он взглянул на неё и увидел напуганную маленькую девочку. – Кто ужин?

Дверь распахнулась. На пороге возник Евлампий. Витя увидел закат у него за спиной. Старик оглядел комнату и зарычал. Не злобно, но довольно.

— Кто? – Шепотом спросил Витя.

— Ты. – Равнодушно ответила Алёна.

Витя закричал, когда руки старика схватили его за волосы и потащили к выходу. Витя ругался, умолял, извивался, но без толку. Дверь захлопнулась, в доме сгустилась темнота. Алёна вздрогнула, когда Витя закричал в очередной раз, а потом ей в последний раз в жизни стало страшно. Не успела деревня закончить вечернюю трапезу, а Алёна уже не боялась, ей было всё равно. Остаток ночи она провела, будучи абсолютно безумной. Иногда ей даже нравилась мысль, что скоро она станет завтраком.

Конец