Путешествие

I

Осень, как всегда, наступила незаметно. Еще вчера было тепло и солнечно, а уже сегодня в воздухе ощущалась морозная свежесть. Городские немногочисленные деревья уже сбросили почти все свои листья. Появляясь из-за нависших туч, солнце последний раз согревало землю своими теплыми лучами. Дул резкий порывистый ветер, подбрасывая и закручивая пожухлые листья, лежащие на земле. В небе кружились птицы, собираясь в черные стаи, чтобы продолжить свое путешествие в более приятные для обитания места.
По городу бредут закутанные серые люди, выражения лиц которых не вызывает ничего, кроме апатии, сна и скуки.
Среди этой серо-черной, безликой толпы выделяется одна яркая фигура. Это высокая, стройная девушка с длинными каштановыми волосами. Одета она в яркое терракотовое пальто с воротником-стойкой, доходящие почти до колен темно-коричневые кожаные сапоги, замшевые перчатки. Образ завершает коричневая сумка-чемодан, выполненная из крокодиловой кожи.
На лице девушки выражение явного беспокойства, она то и дело поглядывает на часы, ускоряя шаг, переходя почти на бег. Она торопиться на встречу в кафе со своим шефом, который по совместительству является еще и ее возлюбленным. Приглашая ее на обед, он намекнул, что ее ждет заманчивое предложение и поэтому она не хотела опаздывать.
Ровно в 13:30 она вошла в кафе под названием «Марсель» и сразу за столиком увидела его. Мужчина, лет 37, приятной наружности, сидел за столиком справа от двери, держа в руках меню. Увидев ее, он встал с места и поприветствовал ее дружеским поцелуем в щеку.
— Ты как всегда пунктуальна и как всегда выглядишь сногсшибательно, — сказал он.
— Стараюсь, как могу, — выпалила она, немного задыхаясь от быстрой ходьбы.
К столику подошел официант с блокнотом для записи выбранных блюд. После его ухода мужчина сказал:
— Времени у нас мало, поэтому я сразу перейду к делу. Ты, наверняка, уже слышала про планируемую командировку. Я подумал и решил отправить тебя. В понедельник надо будет вылететь в Красноярск. Там тебя встретит наш компаньон Марков, с ним вы поедете к месту назначения. Даю вам пять дней, за это время можно все успеть сделать и даже денек отдохнуть на лоне природы. Надеюсь тебе понравиться этот маленький отпуск, и вы выполните мое поручение в лучшем виде.
— А я была уверена, что ты отправишь нашего «ботаника», все только об этом и говорят. А ты выбрал меня. Я очень благодарна тебе за оказанное мне доверие и постараюсь сделать все от меня зависящее и даже больше, я тебя не подведу, обещаю.
— Вот и прекрасно, все решено, сегодня же покупай билеты и собирай чемодан. Все милая, мне пора, счет я оплатил, а ты не торопись, доедай что принесли, подкрепляйся, там такого разнообразия не будет. Пока.
Он снова поцеловал ее и оставил в одиночестве.
Она сидела, дожевывая свой салат и думая о предстоящей поездке. Ей казалось, что она получит массу новых впечатлений, увидит величественную прекрасную и таинственную тайгу, подышит свежим лесным воздухом, сменит обстановку. Её немного пугал полет, но, с другой стороны, она даже хотела испытать этот своего рода экстрим.
Допив последний глоток горького терпкого кофе, она вышла из кафе. Начинал накрапывать дождь. Мелкие быстрые капли моментально намочили асфальт, кое-где уже образовались причудливой формы лужи. В воздухе витал запах мокрых прелых листьев, пытаясь заглушить «аромат» перегоревшего бензина. Серая толпа постепенно превратилась в пеструю, раскрывая разноцветные зонтики.
На перекрестке столкнулись две легковые машины, водители что-то бурно обсуждали, размахивали руками в ожидании инспекторов ГИБДД.
Войдя в свою однокомнатную квартиру, она почувствовала себя так комфортно и уютно, что ей не хотелось выходить из дома. Она мечтала лечь в кровать, включить любимый фильм или почитать интересную книгу, укутавшись в теплый плед. Но времени на расслабление у нее не было. Необходимо было собирать чемодан, купить билеты и продукты в гипермаркете, которые она возьмет с собой, дабы не тратиться по приезду.

II

Начало путешествия выдалось неудачным. Она чуть не опоздала на рейс из-за огромной пробки, теряя нервные клетки с каждым движением стрелок часов. В итоге вылет самолета задержали на час по непонятным причинам, о чем она заранее знать никак не могла. В полете самолет попадал в зону турбулентности, сотрясаясь на каждой воздушной яме; перед приземлением в Красноярске нарезал круги, сея очередной всплеск паники у пассажиров.
И вот шасси коснулись земли. Проехав по полосе, самолет взорвался бурными аплодисментами. Просветленные лица начали продвигаться к выходу, резво переговариваясь и смеясь, радуясь своему «второму рождению».
В аэропорту ее ждал молодой человек в синей куртке-аляске и красной кепке (яркие опознавательные вещи для нее). Подойдя к нему, она убедилась, что его фамилия Марков. Он взял ее чемодан, и они последовали к машине.
Погода была превосходная, на табло показывало +5 °С, небо было ярко-синее, безоблачное, как летом.
— Как полет?- поинтересовался встречающий.
— Ой, не спрашивай, я сегодня столько нервов потратила, ну, слава Богу, все обошлось и я на месте.
— Рано радуешься, до места ехать часа 3 по ужаснейшим дорогам с ямами и ухабами.
— Ничего страшного, к плохим дорогам я привыкла. Расскажи мне лучше: куда мы едем, что это за место, какие люди там живут?
— Поселок называется Горевка, расположен недалеко от леса, там мы будем жить в одном небольшом домике с двумя комнатами и кухней, туалет и баня во дворе, так что привыкай к спартанским условиям, надеюсь, неделю без цивилизации ты продержишься. Интернета и сотовой связи там нет, недалеко находится райцентр, в котором есть телеграф, позвонить, в случае необходимости, можно будет оттуда. В поселке шесть домов, в которых остались одни старики, доживающие свой век. Остальные дома заброшены, заколочены, некоторые разрушены, в них никто не живет после смерти хозяев. Поселок постепенно умирает вместе со своими жителями. Иногда по ночам из леса выходит росомаха, таскает кур с дворов. Так что после захода солнца не выходи на улицу.
Еще в поселке проживает одна сумасшедшая старуха. На вид ей лет 70, но никто не знает точный год ее рождения. Она каждое утро ходит в лес, не понятно зачем, возвращается оттуда с пустыми руками, ни с кем не разговаривает, только смотрит на тебя пронизывающим страшным взглядом. Один старик пытался выследить ее, долго шел за ней по пятам, ненадолго отвлекся, а ее и след простыл. И так четыре раза ходил за ней, каждый раз она исчезала из виду, как сквозь землю проваливалась.
Да шучу я, смотрю, ты вся насторожилась, побледнела, – сказал он, рассмеявшись, — это местная сказка, говорят жила раньше здесь такая мадам, но я как-то в эти местные присказки не верю.
За окнами авто начинало смеркаться, по обе стороны дороги сгрудились кустарнички кислицы, линнеи, грушанки, за которыми возвышались березы и осины. Она приоткрыла свое окно, чтобы впустить в машину поток свежего воздуха.
— Какой божественный аромат, пахнет пихтой, прелыми листьями и чем-то терпким, похожим на кору дуба, — сказала она, вдыхая воздух полной грудью.
Так, за разговорами они подъехали к нужному поселку, убогость, серость, нищета и разруха которого сразу бросились в глаза. Покосившиеся, прогнившие, покрытые мхом деревянные строения в сумерках казались какими-то монстрами, протягивающими свои ручищи в сторону дороги.
Подъехав к небольшому деревянному домику, выкрашенному в синий цвет, с двумя окнами на фасаде и с небольшим приусадебным участком, машина остановилась.
Свет фар, направленный вдоль дороги, вычленил из сумрака неподвижно стоящую фигуру мужчины, метрах в семи от машины.
Вылезая, Марков громко поприветствовал прохожего, который, постояв еще минуту, не оборачиваясь, молча побрел своей дорогой неторопливыми шагами.
Вытащив сумки из машины, они направились к дому. Тьма уже совсем опустилась на землю, окутывая все вокруг своим непроглядным покрывалом. Включив небольшой тусклый фонарь над дверью дома, Марков вставил ключ в замочную скважину. Дверь заскрипела неприятным свистящим звуком, прорезая мертвую тишину поселка, отчего создалось впечатление, что они здесь одни. Передняя комната оказалась довольно маленькой и темной. Одна единственная лампочка на стене не полностью освещала все темные углы комнаты. Деревянные полы, выкрашенные в темно-коричневую краску, пошарпанную со временем, при наступлении на половицы также издавали неприятный звук. На стенах висели потертые обои со сталинских времен. Посередине комнаты стоял пластиковый стол, накрытый старой клеенкой, и два стула. В доме пахло сыростью, затхлостью и старыми вещами. Это была одновременно и кухня и прихожая. Две другие комнаты не отличались особой ухоженностью и уютом. В каждой из них находилось по одной односпальной кровати на пружинах, по одностворчатому шкафу и прикроватной тумбе. Обстановка напоминала больничные палаты, разница была лишь в том, что в палатах было чисто, а эти комнаты давно никто не убирал и толстый слой пыли равномерно лежал повсюду.
Пока Марков занимался приготовлением чая, она, засучив рукава своей водолазки, нашла ведро с тряпкой и принялась за уборку.
Они попили чай с бутербродами, которые она взяла с собой в поездку, и легли спать пораньше, так как рано утром надо было идти в лес, разведать обстановку.
Ночь выдалась беспокойной. Начался дождь, сначала мелкими каплями, едва слышными, затем крупной барабанной дробью, стуча по крыше и окнам дома. Где-то завыла собака, удручая и без того неприятную обстановку. На стене над кроватью, освещенной уличным фонарем, она увидела человеческую тень, резко повернула голову к окну, но там никого не было. Внушив себе, что все это ей просто кажется после утомительной поездки, она, наконец, заснула.

III
Утром, после завтрака, они направились в сторону леса, нацепив резиновые сапоги и болоньевые куртки. Погода была замечательная, о том, что ночью был дождь, напоминали лишь небольшие лужи на дороге. Небо, затянутое облаками, быстро плывущими по голубому простору, и периодически открывавшими солнце, которое, улыбнувшись своими уже не теплыми, но по-прежнему яркими лучами, вновь скрывалось за пролетавшим легким пухом, обещая вернуться вновь. Под ногами было все усыпано намокшей ржавой листвой, цеплявшейся к сапогам и издававшей прелый, перегнивший и в то же время необъяснимо приятный аромат; хрустели опавшие ветки берез и осин, нарушая умиротворение природы. Деревья, не особо плотно находившиеся друг к другу, расступались перед гостями, маня и зазывая вглубь леса. Гуляя неторопливыми шагами, она наслаждалась чистым незагазованным воздухом, от которого с непривычки понемногу начинала болеть голова. Марков шел параллельно ей, на расстоянии около 15 метров.
Вдруг она почувствовала пустоту под ногами и полетела вниз, от неожиданности не успев даже вскрикнуть. Прямо перед ее глазами возвышался огромный заостренный деревянный кол, высотой почти с ее рост. От пережитого шока она долго не могла вымолвить ни слова, все звуки застряли у нее в горле и никак не хотели вырваться наружу. Оглядевшись, и поняв, что находится в огромной двухметровой яме, посередине которой торчит кол, минуту назад угрожавший ее жизни, и, собравшись с силами, она закричала:
— Эй, там, я провалилась в яму и не могу выбраться!
В ответ тишина, только шелестели оставшиеся листья на деревьях, подергиваемые ветром.
— Марков, ты что издеваешься или это ты так нехорошо подшутил надо мной? Вытащи сейчас же меня с этой чертовой ямы!
Ее спутник с наушниками в ушах слушал свою любимую группу и не замечал, что рядом с ним уже никого нет.
Становилось холодно: то ли от того, что она была в сырой яме, то ли от нервов, разыгравшихся от сложившейся ситуации. На мгновение она представила, что ей придется долгое время сидеть здесь, дожидаясь помощи и не факт, что эта помощь подоспеет. Взяв в руки одну из веток, которыми была замаскирована яма, она принялась ковырять ее стенки, пытаясь сделать выступы, по которым можно вылезти наверх. Но земля была настолько плотная, да еще и подмороженная, что все палки ломались в ее руках.
Попытки раскачать и вытащить кол из земли, чтобы подставить его к стене и залезть по нему, как по канату, также не увенчались успехом. Он как будто бы врос в землю, зацепившись за нее могучими корнями.
Прошло минут пятнадцать, которые казались ей вечностью.
Обнаружив, что его партнерша бесследно исчезла, Марков начал звать ее. Хорошо, что он не успел далеко уйти, но его голос она слышала в отдалении. После долгих перекличек ему удалось найти место ее падения.
— Как глубоко завели тебя поиски!- подшучивал он – Ты знаешь, на такую большую глубину вряд ли кто закапывал клад, скорее ты могла натолкнуться на скелет того, кто его прятал.
— Очень смешно, посидел бы ты тут с часок, посмотрела бы я, как ты умеешь шутить, — ответила она с напускной серьезностью. – Интересно, кто и для кого соорудил эту ловушку, сделай я шаг шире или если бы я бежала, я точно напоролась бы на этот кол, и тогда тебе пришлось самому выполнять задание.
— Зато я получил бы премию за нас двоих и один красовался на доске почета, а то придется всю славу с тобой делить, — не унимался Марков. – Ладно, скоро обед, вернемся в дом, отдохнем и опять в лес. Как тебе мое заманчивое предложение или ты рвешься скорее выполнить работу?
— Нет уж, я замерзла и хочу горячий чай, давай вернемся.
Когда они подошли к дому, то обнаружили, что дверь вся испачкана в крови и к ней прилеплены куриные перья.
— Я бы мог подумать, что это местная детвора развлекается, но здесь нет детей – вымолвил Марков в недоумении.
— Значит это старики, выжившие из ума и впавшие в маразм – сказала она – Ну что мы так и будем стоять на месте? Или все-таки пойдем обедать? А это я вымою вечером.
После вкусного обеда на них напала лень, очень хотелось полежать или лучше поспать, но дни уже стали слишком короткие, чтобы они могли позволить себе прохлаждаться, ведь в темноте в лесу не находишься.
Собрав волю в кулак и необходимые инструменты, они направились к лесу. На этот раз они шли почти рядом, чтобы не потерять друг друга из виду. Орудуя металлоискателем, различающим драгоценные металлы от обычных железок, они медленно продвигались в чащу леса. Оборудование то и дело подавало звуки, на которые они не обращали внимания. Когда они обошли приличный пятачок участка, обозначенный ими красными лентами, сумерки стали быстро опускаться на землю, необходимо было вернуться обратно.

IV

Следующий день выдался серым и хмурым. Черные тучи нависли над поселком, угрожая разорваться непрерывным ливнем. На улице не было ни души, только лай собаки раздавался неподалеку. Озеро, испещренное морщинистыми волнами, гонимыми ветром, казалось ледяным.
Искатели уже орудовали инструментами, соперничая друг с другом. Каждый пытался найти клад первым. Они медленно пробирались в лесную чащу, привязывая красные ленты к ветвям деревьев.
Неожиданно они наткнулись на большой шатер, сделанный из веток деревьев. Обойдя его по кругу, они увидели подобие двери, прикрытой какой-то грязной тряпкой.
— Ну и что там, как ты думаешь? – спросил Марков
— Пока мы не зайдем туда, не узнаем, — ответила она, приподнимая тряпку и входя внутрь.
Перед ними оказались несколько неухоженных могил. По виду казалось, что уже лет двадцать их никто не посещал. Сквозь потрескавшиеся каменные плиты прорезалась пожухлая трава. На надгробных плитах, похожих на памятники, не было ни одной надписи, фотографии также отсутствовали. Пройдя к противоположному от двери краю шатра, они обнаружили разрытую могилу, плита от которой валялась неподалеку от ямы. Яма была довольно глубокой, а света в шатре было слишком мало, чтобы удалось разглядеть ее дно. Достав мощный фонарь, они в его свете различили подобие крышки гроба, на которой отчетливо выделялась какая-то железная коробка.
— Я туда ни за что не полезу, — сказала она с испугом, угадав, что задумал ее партнер.
— Ты что трусиха? — подсмеивался Марков, — Тебе придется туда слазить, а вдруг это то, ради чего мы приехали. Тем более мне тебя на веревке будет проще вытащить, ты легкая, а меня ты оттуда не достанешь. Если в той железной коробке что-то есть, то гроб мы открывать не будем.
— Конечно, не будем! Я этим заниматься не стану, мы так не договаривались!
— Ладно, ладно, не кипятись, давай для начала достань мне вон ту коробочку!- сказал он, указывая пальцем в темноту ямы.
Повязав веревку вокруг талии и включив фонарик, она начала медленно спускаться. Ей пришлось встать на крышку гроба, так как яма была выкопана строго по контуру гроба, и наступить рядом с ним не представлялось возможным. Вдруг у нее в ушах что-то резко и сильно зазвенело, она вскрикнула от неожиданности. Через мгновение все прошло.
— Что случилось, мертвец тебя схватил за ногу?- смеялся Марков.
— Да ну тебя! Твои шуточки неуместны, в следующий раз я у тебя на поводу не пойду, ты полезешь, или поплывешь, или полетишь, или еще что-нибудь будешь делать ты!- выкрикнула она, стараясь придать бодрящих ноток своему дрожащему голосу.
Наконец, схватив коробку, которая весила примерно килограмма два, она начала взбираться наверх.
Выйдя из шатра, они положили коробку, плотно покрытую ржавчиной, на высокий пень, находящийся рядом, и попытались ее открыть. Но коробка была закрыта на замок; судя по замочной скважине, ключик был небольшого размера округлой формы. Покрутив ее в руках, Марков заметил небольшое отверстие на дне коробки. Он достал из рюкзака ножницы по металлу и сделал надрез. Затем ножницами, как рычагом, раздвинул искорёженный ржавый металл и высыпал содержимое на пень. Среди всяких безделушек, таких как пуговицы, маленькие детские зубы, заколки, фотографии каких-то людей и прочего, выделялось несколько золотых колец, сережек и кулонов. Кольца и серьги были массивными с разнообразными вставками из драгоценных камней.
— Это совсем не то, что мы ищем, но тоже неплохая находка для начала,- сказал Марков.
— Время идет, скоро возвращаться домой, а наше дело не сдвинулось ни на шаг, — ответила она.
Сложив коробку в походный рюкзак, они двинулись дальше. Лес становился все более густым, пробираться через чащу стало намного сложнее. Ветки постоянно цеплялись за куртки и шапки, приходилось останавливаться и выпутываться из этих объятий.
День становился короче, и в воздухе ощущалась морозная свежесть. Тишина окутывала своим саваном, в окружении раздавался только хруст веток под ногами и шелест побуревших листьев. Пряный воздух был настолько чистым, что от глубокого вздоха начинала кружиться голова.
Постепенно спускались сумерки. Они повернули к поселку и, пройдя несколько шагов, не обнаружили на пути красные ленты, привязанные ими. Марков попросил ее стоять на месте вместо ориентира, а сам по кругу начал искать опознавательные знаки. Ничего не обнаружив, он достал компас, но при повороте стрелка не меняла своего положения, прибор оказался неисправным.
— Вот и приехали! Что будем делать? В какую сторону пойдем?- спросила она.- И куда интересно могли подеваться ленты? Ты, случайно, не забывал их привязывать?
— Я-то привязывал, а вот за тебя ручаться не могу, — парировал Марков. – Скоро уже стемнеет, надо идти. Давай вспомним, мох растет с северной стороны, поселок находится к югу. Следовательно, мы должны идти в ту сторону, — сказал Марков, поворачиваясь на сто восемьдесят градусов.
— Надеюсь, ты не ошибаешься, иначе нам придется ночевать под открытым небом в такую мерзкую сырую погоду. Очень бы не хотелось, – ответила она.
Когда они прошли минуты три, в глаза им бросились яркие красные ленты, привязанные на одном дереве. Их было настолько много, что сразу стало понятно, что все ленты, развешенные ими, были кем-то сняты и перевешены на одно дерево. Чья-то злая шутка, из-за которой они могли ночевать в лесу или даже заблудиться на более долгий срок. Но кто мог это сделать? Детей в поселке не наблюдалось, а выживший из ума старик вполне мог это сделать.
Не останавливаясь, они прошли мимо полыхающего пурпурного дерева, прибавив шаг, так как с каждой минутой становилось темнее.
Наконец они увидели обветшалые крыши поселка, которые показались им самыми родными, как будто они родились и выросли здесь.

V
Войдя в дом, они наскоро приготовили ужин, поели и уже собирались ложиться спать, как в дверь кто громко постучал. На пороге никого не оказалось, ни во дворе, ни за забором двора никого не было.
— Это более чем странно, — проговорил Марков,- в поселке одни старики и никто из них не мог так быстро скрыться из виду. Если бы я был здесь один, я бы мог подумать, что мне это показалось. Ну да ладно, не будем же мы ждать гостей до утра, пора спать.
Всю ночь ей снились кошмары. Будто бы она прыгает на крышку того самого гроба, который они нашли в лесу, и сверху ее начинает засыпать землей. Она пытается выбраться наружу, но земля под ногами, как трясина, засасывает ее, доходит ей до бедер, потом до груди, наконец — до носа, и она с криком просыпается в постели.
В комнату вбежал с прищуренными глазами Марков и спросил, что случилось.
— Мне снилась яма, в которую ты меня сегодня заставил лезть! – ответила она, — все нормально, иди спать…, во сне не умирают.
Ночь выдалась для нее неспокойной, после приснившегося она долго не могла уснуть, ворочалась с боку на бок, ей становилось то холодно, то жарко, в голову лезли всякие навязчивые мысли, и она никак не могла выкинуть их из своего мозга.
Следующее утро оказалось на редкость солнечным для осеннего сезона. Выйдя на улицу, она возле калитки увидела старика, кажется того самого, которого они видели в день приезда. Он стоял прямо, его взгляд исподлобья был обращен на нее, седые волосы до плеч свисали грязными лохмами, одежда на нем тоже была далеко не первой свежести и новизны.
Подойдя к калитке, она спросила, что ему нужно. Может быть ему нужна помощь.
Старик обнажил оставшиеся, наполовину сгнившие, зубы и низким хриплым голосом проговорил:
— Это вам теперь нужна помощь, вы осквернили могилу, она теперь придет за вами и не оставит вас, где бы вы не находились, хоть на другом конце света.
Вымолвив эти слова, старик развернулся и с легкостью ребенка побежал прочь, подпрыгивая и напевая какую-то незамысловатую песенку.
Вернувшись в дом, она все рассказала Маркову. Он посоветовал ей не обращать внимания на выжившего из ума старика.
— Но откуда он знает о нашей находке? Он что следил за нами? Это, скорее всего, он срезал красные ленты. Не нравиться мне все это. Надо как можно скорее заканчивать поиски и уматывать отсюда. Свежим воздухом я уже вдоволь надышалась, хочу обратно к выхлопным газам.
Собрав значительный запас еды, намереваясь находиться в лесу до темноты, они вышли из дома.

V1
Сегодня лес был поистине заманчивым и светлым. Солнце, пробиравшись сквозь стебли и стволы деревьев, приятно пригревало лицо. Под ногами повсюду было море разнообразных грибов, большей частью из которых были поганки и мухоморы.
— Жаль, что мы не за грибами сюда приехали, мы давно бы уже выполнили возложенную на нас миссию, — проговорила она, улыбаясь и сбивая поганки длинной палкой. — А может приготовим что-нибудь из мухоморчиков, чтобы не так скучно было находиться в этом Богом забытом месте, как ты думаешь?
— Давай, — оживился Марков, — только сначала мы испробуем варево на тебе. Не очень хочется помирать в полном расцвете лет.
Минуту спустя Марков неожиданно закричал. Она оглянулась и увидела его скорчившееся от боли лицо. Наклонившись, он держался за коленку.
— Что с тобой? Что случилось? – произнесла она встревоженно глядя на него.
— Меня кто-то укусил в ногу, я не видел, что это было, такая ужасная боль, даже перед глазами все потемнело.
Когда они завернули штанину, то обнаружили красное пятно, размером с монету и с бордовой точкой в середине круга.
— Я не знаю, кто это тебя так, возможно овод, у него очень больной укус или еще какое-нибудь насекомое, обитающее в этих местах. Думаю ничего страшного, до свадьбы заживет, — сказала она задумчиво.
Но поход больше не задался. Марков все время жаловался на боль в ноге, погода неожиданно, как это бывает в осенний период, испортилась. Подул резкий пронизывающий ветер, набежали тяжелые серые тучи, готовые прорваться в любую секунду. Стало довольно промозгло. Им пришлось повернуть обратно в поселок.
Подходя к окраине леса, она заметила, что Марков стал хромать еще сильнее, на лбу у него выступала испарина, лицо приобрело беловатый оттенок. Всю дорогу он молчал, видимо ему тяжело было говорить. Интуитивно она осознавала, что укус этот не простого насекомого и что быстро и легко это не пройдет…
Добравшись до дома, она усадила его на кровать и осмотрела ногу, которая сильно распухла, и покраснение уже было размером с большой кулак. Не имея медицинского образования и не зная, что делать в таких ситуациях, она совсем растерялась. Ходя кругами по комнате и размышляя: чем можно намазать ногу и какое лекарство дать ему принять, она поставила Маркову градусник, а сама полезла в аптечку за аспирином, чтобы хоть как-то снять воспаление. Ногу она обмотала бинтом, намоченным холодной водой. Когда она посмотрела на градусник, у нее брови поползли вверх, а глаза округлились. Температура была 38,6 градусов.
Марков панически смотрел на нее и ждал от нее какого-то решения.
— Тебе срочно надо в больницу, — сказала она, — боюсь, народными средствами мы не справимся, да и не знахарка я, чтобы тебя вылечить, и интернета здесь нет, кладезя информации. Сегодня уже поздно, мы можем сбиться с дороги, а завтра поедем в город.
— Но я не смогу везти машину, мне нестерпимо больно нажимать на эту ногу, да и неизвестно, какая будет завтра температура, — возразил Марков.
— Тебя никто и не заставляет, я поведу, а ты только будешь показывать куда ехать, потому что я не запоминала дорогу, когда мы ехали сюда, к тому же там столько развилок, можно легко сбиться с пути, — ответила она.
Ночь на удивление была спокойная. Она несколько раз вставала, подходила к Маркову, щупала его лоб, который был хоть и не холодным, но не огненным, он спал и не просыпался при ее появлении, периодически громко всхрапывая.
Она завела будильник на шесть, чтобы пораньше выехать из этого неудачного места. Умывшись и одевшись, она взяла со стола ключи от машины и вышла проверить: все ли с ней нормально. Она долго ковырялась в дверном замке, ключу явно что-то мешало повернуться. Наконец замок поддался, и дверь открылась. Усевшись на сиденье водителя, и пододвинув кресло ближе к рулю, она включила зажигание. Но и здесь не прошло все гладко, мотор не заводился. После пятиминутных попыток завести машину, она вбежала в дом и направилась в комнату Маркова, чтобы спросить у него совета.
Когда она вошла, то увидела Маркова, сидящего к ней спиной. Затем она обратила внимание на бугорок на кровати, накрытый одеялом, как будто там лежал человек. Ничего не понимая, она на ватных ногах подошла к постели и откинула одеяло, под которым неподвижно лежал Марков. У нее внутри все похолодело, она медленно попятилась назад к двери и когда почувствовала за спиной дверной косяк, обратилась к мужчине, сидевшему на кровати.
— Ты уже проснулся? Как ты себя чувствуешь? – сказала она, испугавшись громкости своего тона.
Мужчина не обернулся, и она быстро выбежала из дома. Не зная, что предпринять, она помчалась по домам, находившимся в поселке. За все время пребывания здесь, они ни разу никого не встречали из местных жителей, кроме того сумасшедшего старика.
Она постучала в первый попавшийся не разрушенный дом. Ей никто не ответил. Тогда она побежала дальше по дороге, забегая во все дворы подряд. Но и там никого не было, двери были заперты, окна закрыты. Когда она заглядывала в них, то никого там не видела. Оставался последний домик, стоявший на отшибе поселка, в стороне ото всех других. Она долго колотила кулаком в дверь, потом стучала ногой. Должен же быть там тот старик, если он, конечно, не ушел в лес с утра пораньше.
Она уже собиралась уходить, как дверь со свистящим скрипом открылась, и на пороге появился старик.
— Что стучишь, как полоумная? – ворчливо сказал он, но без злости.
— Вы можете нам помочь, — запинаясь, заговорила она, — моего друга в лесу кто-то укусил вчера, у него вся нога раздулась и поднялась температура, а в больницу я не могу его отвезти — машина сломалась. К тому же в доме какая-то чертовщина происходит: я вижу там двух мужчин, второй со спины очень похож на моего друга, — выпалила она.
Старик медленно отошел от двери, не закрывая дверь и бурча что-то себе под нос. Она вошла в дом вслед за ним. Вдруг дверь резко с шумом захлопнулась за ее спиной. Она вскрикнула от неожиданности, повернулась к входу, пыталась вытолкнуть дверь на улицу, но безуспешно. Дверь не поддавалась, какая-то необъяснимая сила держала ее с той стороны. Когда она повернулась к старику, только что стоявшему за ее спиной, она его не увидела. Каково было ее изумление, когда обойдя все комнаты в доме и заглянув в каждый угол. Она не обнаружила старика. Более того, складывалось впечатление, что в этом доме давно никто не обитал. Повсюду был слой пыли, паутина свисала с потолка до самого пола, ничего съедобного в доме не было, топчан, служивший когда-то местом для сна, стоял ничем не накрытый.
Она не могла понять, что происходит, неужели у нее помутнение рассудка. Собираясь уже разбить окно при помощи старого сломанного табурета, она еще раз дернула дверь, и та оказалась незапертой. Выбежав на улицу и вдохнув полной грудью свежего воздуха, девушка направилась к машине. Убедившись, что та все еще не заводится, она вошла в дом. На кровати без движения лежал Марков. Подойдя ближе, она поняла, что он мертв. Второго «Маркова» нигде не было. «Что же это было» — размышляла она, — Может это была его душа, освободившаяся от тела? Но почему я видела ее? А может мне все это померещилось? А как же старик? Ведь Марков тоже его видел, он не мог мне привидеться. Что же делать? В округе никого нет, не у кого просить помощи. Идти пешком через лес опасно, к тому же я не знаю дороги, и скоро наступит ночь».
После долгих размышлений она решила перенести тело Маркова в соседний брошенный дом, так как боялась ночевать в одном доме с умершим. Положив тело, которое оказалось просто непреподъемным, хотя Марков был стройным и не высокого роста, на одеяло, она волоком потащила его из дома.
Вернувшись, она легла на свою кровать, морально и физически уставшая, и заснула. Глаза она открыла ночью, на часах показывало 00:20. Она села на кровати. В окно ярко светила полная, как желтый блин, луна. В комнате была такая тишина, что она слышала биение своего сердца и свое дыхание. Затем на улице послышались шаги и не одного человека, а нескольких, они приближались к дому. Она вскочила с кровати и подбежала к двери, которая в этот момент распахнулась, и на пороге появилась незнакомая женщина в черном платке, рубашке, заправленной в длинную темную юбку. В руке она держала много церковных свечей, которые передала ей. В другой ладони у нее была горсть мелочи, которую она также отдала ей. Вслед за ней в дом вошли мужчины, которые несли тело умершего Маркова. Они положили его на кровать в темную комнату, и вышли из дома.
Женщина, подойдя к ней, столбняком стоявшей у порога, проговорила почти шепотом:
— По обычаю с телом умершего должны находиться живые люди, пока его не захоронят в землю.
Затем женщина, медленно повернулась и направилась к двери.
— Подождите, откуда вы здесь взялись? В поселке же никого не было! – прокричала она вслед женщине, за которой бесшумно закрылась входная дверь.
Отворив дверь, она никого не увидела, только одинокая луна ярко освещала притихший ночной двор.

VII

Переведя дыхание и переступив порог дома, она с зажжёнными свечами в обеих руках направилась в комнату, где лежал Марков. Она села на стул возле кровати и смотрела на усопшего. После получасового сидения на месте ей показалось, что Марков дышит, одеяло на его груди как будто приподнималось и опускалось. Она сильно сжала глаза, постучала себе по щекам и увидела, что его нога шевелиться и одеяло сползает с нее. Она встала и наклонилась над лицом покойника. Но это был уже не Марков. Она ни разу не видела лица этого человека. Он неожиданно открыл глаза, вместо которых были черные зияющие ямы. Ее охватил такой ужас, что она закричала во весь голос…
Проснулась она от тряски. Ее за плечи встряхивал Марков, обеспокоенно вглядываясь в ее лицо.
— Ну ты меня напугала, это надо так кричать в 4 часа утра, у меня чуть сердце не разорвалось от страха – сказал он.- Что же тебе приснилось такое?
— Господи, неужели это всего лишь сон? Какой ужас я увидела во сне! Ты живой, Слава Богу! Что с твоей ногой? Как ты себя чувствуешь? – спросила она.
-Да все хорошо, осталось небольшое пятнышко, нога меня больше не беспокоит – ответил Марков.
Утром они собрали вещи и выехали из поселка, не выполнив задание шефа. Но настроение у нее было отличное, она радовалась новому дню, хотя погода была пасмурная, радовалась тому, что ей больше не придется жить вдали от цивилизации, в этом Богом забытом месте, и мечтала поскорее окунуться в многолюдный город с грязным воздухом и многокилометровыми пробками.
02.09.2017 г.