Побег

И как вообще называется этот замок? Кто построил его в этом месте, где ничего нету? Самое дикое, пустое и мрачно место во всей Империи, не считая голубых холмов, которые были также опасны, из-за разбойников и агрессивных гномов.
Джеральд тихо двигался по стене замка, справа от него были зубцы. Стена была несколько метров в толщину… Он был одет в рванье, какое осталось от его одежды, за время пребывания в казематах этого, никому не известного замка.
Это был мужчина, лет тридцати, с щетиной, широковатым носом, немного пухлыми щеками и черными волосами, вечно сощуренными глазами, опустошенным взглядом, среднего роста и телосложения.
Стены пятиугольником окружали внутренний двор, грязный до безобразия. По площади могущий сравниться с очень маленькой деревней. Со стороны гор Ледяного Хребта было здание замка. Высокое четырехугольное, почти квадратное возвышение из камня, ближе к основанию, из кирпича, выше. Тусклая черепичная крыша. Над дальней стороной возвышалась башня, не на много выше самого замка, но не уступавшая в ширине.
У Джеральда была только веревка, которую он взял на складе. Ему удалось избавиться от цепей, убив того, кто приносит пищу, а также успев убить стражника по близости.
На каждом углу пятиугольника было по башне, такой же приземистой, в сравнении со стенами, как и башня над дальней стеной.
Джеральд взглянул на вид. Со стен этого замка, находящегося на северном склоне Ледяного Хребта, можно было видеть Белый лес. Его чернота зимой взбудораживала, черные скрюченные стволы деревьев пугали… Кто назвал его «Белым»?
Джеральд завязал веревку вокруг одного из толстых каменных зубцов стены, перелез, аккуратно взял веревку и стал спускаться вниз. Когда его заметят будет уже поздно…
* * *
Спуск, пожалуй, был самой тяжелой, если не самой опасной, частью побега. Это склон был покрыт снегом. Хоть сейчас и было лето. Северные районы Вестхолда не знают того тепла солнца, которое жарит людей на юге. Столь велика империя Вестхолд…
Он выбирал тропу, да, здесь была очень узкая, но все же тропа, обозначенная камнем, который торчал из снега, покрытый коркой льда, очень скользкий. Джеральд бежал, наполненный страхом. Острые ощущения волнами разливались по всему телу. Когда его заметили, а замок спал тихим сном, солнце поднялось. он лишь отдаленно услыхал чьи-то голоса позади, по тропе бежали вооруженные люди… У Джеральда из того, что осталось была только вилка, которую он, тогда, воткнул в глаз охраннику.
Он положил её на камень и не стал долго трепаться, он кинулся в лес, теперь он уже не осторожничал, он несколько раз чуть не упал. Позади уже были слышны их крики во всю. Стражники замка, проклятые тюремщики гнались за ним. Джеральд успевал прокручивать у себя в голове сцены собственной смерти или что ещё хуже, что его опять засунут в казематы.
Он уже спустился, несколько опасная сотня метров кончилась. Перед ним стоял Белый лес.
Он был так назван не за свою светлость… Джеральд на мгновенье замер. Это был один миг, который растянулся на целое видение. Лес распахнул перед ним объятья. Это было страшно. Мрачные, скрюченные, черные, как от гари, стволы деревьев корчились в страшной боли. Они были обычных размеров, но в этой секунде Джеральду показалось, что они затмили восход, окрасивший в розовый и желтый снежные склоны Ледяного хребта позади. Лес внимал всему существу Джеральда, как будто его разглядывали неведомые силы. В нос ударил запах мертвечины и гнили, ужасный лес, демоническая роща…
Джеральд очнулся, только потому, что ему позволил лес. У Джеральд появилось смутное чувство, как будто лес с ним играет.
Беглец не раздумывал он побежал вперёд, он тут же скрылся меж черных стволов, он бежал, часто оглядываясь. Ощущения до сих пор подгоняли его, хоть и ослабли, хоть и силы его самого предательски покидали. Джеральд бежал быстро как мог. Он уже задыхался.
Окружение стало давить на него. Мрак сгустился, сейчас был день… Только Джеральд уже не помнил сколько он бежит. Он остановился. Нет криков, нет шума, нет ни каких звуков…
Тишина… пугающая тишина…
* * *
Он шагал несколько часов, обходя одно за другим мрачное мертвое, гнилое дерево. Под ногами шелестели гнилые листья, хрустели ветки. Зимний свет просачивался иногда сквозь кроны, в верхних частях которых, ещё остались гнилые листья, багрового цвета. Словно они были налиты кровью… но кровь уже свернулась, или впиталась.
Джеральд гнал из головы мутные мрачные мысли. Не свои мысли. Думать или соображать было тяжело. У Джеральда кружилась голова. Он не мог ориентироваться.
Черные деревья говорили: «Не смей ко мне прикасаться, грязный, ничтожный, » -писклявым, противным, режущим слух голосом… Одни стволы были похожи на руки, одни их ветки тянулись к Джеральду, другие ненормально разбухшие, словно брезговали. Была сырость. Джеральду ужасно хотелось пить, хотелось есть. Он голодал.
Живот скручивали ужасные боли. Ноги гудели, они были ватные. Руки тоже устали. Глаза смыкались и болели.
Здесь даже не было ветра. Джеральд все шел и шел… Блуждал по черному лесу. Пока не услышал шум. Это было очень непривычно. Он увидел вдали обычные осени деревья. Он пошел к ним. Там была вода, он услышал реку.
Там была горная река. Джеральд уже не помнил в каком направлении шел до этого. Река была бурная. Он подбежал ближе. Здесь были кусты, он пробрался через них.
Красивое место. Небольшой водопад. Речка текла между огромными серыми валунами. Вокруг них высились сосны и ели. В некоторых местах ужасные черные деревья обвивали сосны своими черными ветками-руками. Джеральд подобрался к одному из валунов… Рядом с ним что-то лежало. В нос ударил резкий запах трупа.
Да, это был труп, какой-то охотник. На нем была не самая лучшая одежда, труп был далеко не свежий. Но все же Джеральд взял плащ, и флягу на поясе, наполнил её водой и испил. Жажда была утолена. Джеральд был сравнительно счастлив в этот момент.
Боль ещё раз прошлась по всему телу. Джеральд почувствовал всю свою усталость, которая до этого отошла на второй план. Тело охотника, с грубыми чертами, которые только напоминали о его лице, будучи остатками мяса на черепе. Он стал чьим-то обедом и может даже ужином…
Рядом валялся лук. Также рядом валялась сумка, из плохой дешевой, сильно мнущейся ткани. Джеральд склонился и стал рыться в ней. Из неё пахло тухлятиной. Так и было, в ней была заплесневелая лепёшка и немного тухлого вяленного мяса. В котором тоже уже росли грибы.
Джеральд не стал брать это… он опустошил сумку и перекинул её, пустую, через плечо. Колчан со стрелами был по другую сторону от трупа. раз есть лук, значит должны быть и стрелы, да, но у охотника их было только десяток…
* * *
Солнце клонилось к закату. Джеральд не мог разводить костер. Хоть и спустился холод. Была опасность того, что его до сих пор ищут… Было ужасно не удобно… прохладно, воздух был наполнен мерзостью окружения. Этот лес действовал на нервы.
Джеральд делал шаг за шагом, и это было уже тяжело. Может он решится не спать и продолжить идти, но он наступил на что-то твердое. Нечто мягкое. Ещё один труп? Джеральд сел на колени. Осмотрелся. Когда он не думал, а только смотрел, в голову начинали заползать чужие мысли, навеиваемые кем-то или чем-то. Холод расходился по телу колющими иглами, как страх.
Нечто тошнотворное застревало в груди, темнело в глазах. Всюду мерещились темные твари, игра теней, думал Джеральд.
Он сел на колени, одно из деревьев как будто сказало: «Не смей ко мне прикасаться», Джеральду стало не по себе… Но он принялся рыть. Он стал отбрасывать ветки и гнилые листья, но там ничего не было, он отбрасывал ком за комом, разрывая ямку. Затем он казалось должен был достичь сырой земли, но её там не было. Он потерял это, он уже начал сомневаться…
Он действительно наступил на что-то. Он продолжал рыть. Он встал. Перед ним была яма, в которую можно было вступить по колено. А земли не было. Лишь сухие листья превратились в ужасное подобие полу-почвы.
Нет! Он услышал это, он не хотел в это верить, но Джеральд услышал это. Позади были разговоры охранников. За ним все-таки шли. Как они ходили за ним? Они могли узнать его след? Похоже за ним шли следопыты, а не стражники неизвестной темницы.
Они шли пешим… что было странно.
Куда было деваться? Бежать или идти нельзя, слишком много шуму, прятаться в кронах деревьев этого безлистного леса тоже не вариант… Джеральд стал быстро выкапывать яму в листьях. Почему в этом месте не было земли? Этот вопрос был интересным… Но Джеральда это не волновало, ему больше нравился факт.
Когда яма была сделана он лег и стал руками сгребать листья, складывая их на себя, как покрывало. Ему хватило минуты, чтобы зарыться. Стражники были в нескольких десятках метров, когда он зарылся полностью.
Джеральд стал слушать.
Под ногами преследователей шуршали листья, но здесь, в этом лесу, странно… Звук приближался слишком медленно, они были еле слышны в пяти метрах. Когда один из них сделал следующий шаг, Джеральд подумал, что тот наступил на него… Он надеялся, что это не так. Они шли молча…
Потом один из них плюнул и начал говорить, по голосу он был ровесником Джеральда:
–Ты сказал, что видел здесь его? -он обратился к кому-то, голос был хриплый, настороженный, раздраженный.
–Да. Но я не знаю, куда он делся…? -отвечал кто-то помладше, голос был болезненным.
–Пошли. Не останавливаться! – накричал на них третий басом. Низкий тягучий голос, чуть старше первого.
Стражники шли дальше. Но вдруг все остановились. Джеральд по звукам шагов досчитал до пяти. Их пятеро, если не больше.
–Тише, вы слышали? -четвертый, писклявый, мерзкий голос. Послышался лязг мечей, которые достают из ножен.
Затем где-то вверху взмахи огромных крыльев… что-то летело по воздуху, прерывая тишину этого ужасного леса. Следопыты молчали… Джеральд на самом деле не знал кто они, но понимал, что они ведут охоту на него.
Звуки ушли в высоте далеко в неизвестность… какая-то тварь пролетела и не обратила внимание на людей внизу, меж деревьев…
Спустя минуту ожидания шаги возобновились. Стражники зашагали дальше, в том же направлении, в каком шел Джеральд…
* * *
Джеральд выкопался из земли, когда уже зашло солнце. Вверху было ночное небо, без звезд, затянутые облака пугали, но как ни странно, лес перестал быть страшным. Тени ушли, наверное, потому, что Джеральд увидел вдалеке мерцание костра и запах жаренного мяса. Откуда у них дичь в этой местности… и… они ли это? Джеральд представил, как у костра сидит пятеро вооруженных людей, которые ждут шанса убить его.
Он двинулся в сторону костра. Джеральд ступал осторожно, он смотрел то под ноги, то вперёд, прислушиваясь к окружению. Запах жаренного мяса доносился все отчетливее, но вот звуков разговора не было. И что ещё более странно, Джеральд видел, кто сидит у костра, и это были не человеческие силуэты… Это был один, кто-то крупный, из спины его росли перепончатые, сложенные крылья, похожие на крылья летучей мыши. Джеральд наступил на что-то мягкое, снова…
Он посмотрел вниз, на этот раз он действительно наступил на нечто, это был человеческий труп. Трудно было определить его возраст. По одежде Джеральд определил, что это стражник. Похоже это тот, что заговорил первый. На его лице был ужас, и те мерзкие вещи, которые он видел перед смертью отразились в глазах.
На нем не было крови, в области груди кожаный панцирь был пробит, небольшие раны в пяти местах, как будто туда вонзились огромные когти от пятипалой кисти. Рядом валялось оружие этого стражника, деревянная палица, состоящая из древка и железного шипастого шара на цепочке. На другом кончике рукояти было нечто похожее на наконечник копья, но только более приземистый.
Черные волосы трупа были растрепаны, штаны были из ткани ни чуть не лучше, чем у Джеральда, но вот сапоги и плащ… Джеральд аккуратно снял их и поочерёдно надел на себя. Потом двинулся в обход, чтобы посмотреть на лагерь с другого ракурса.
Нечто, сидящее у костра стало лучше видно. Джеральд пристроился за стволом дерева, чтобы наблюдать. Над костром была ужасная картина, только сейчас Джеральд рассмотрел ту огромную дичь, которую удалось найти отдыхавшему в этом чудовищном лесу.
Над костром было установлено копьё, на него, как на вертел насажен человек. Лицом напоминал крысу, уродливый, он уже начал поджариваться. Должно быть тот, что имел писклявый голос. Он был без одежды, полностью. Пара пальцев были отрублены. Джеральд представил, как этот кошмар у костра берет их на пробу. Он лучше рассмотрел и его: огромный дьявол, в набедренной повязке. На ногах были сапоги, он был в полтора раза больше человека. Сзади были крылья, над развитым лбом нависали большие рога, растущие вверх, закрученные.
Его кожа была темно-красной, почти черной, глаза чуть светились желтым огнем, поблекшим рядом с костром.
Джеральд хотел снять со спины лук. Когда услышал хруст. Тварь встрепенулась, мощные руки, на которых в тот же момент Джеральд увидел огромные когти, каждый в длину с половину пальца. При размерах монстра он мог владеть ими как охотничьими ножами.
Монстр вскочил. Джеральд стал оглядываться, пока не увидел стражников, к великой удаче, не заметивших его, трое, они все пялились на монстра, один из них был ненормально смуглым, Джеральд представил, как он говорит тягучим басом. Он был налысо побрит, не смотря на холода, и был вооружен двухсторонним топором.
Рядом с ним по обе стороны были стражники, оба молодые, с мечами.
Монстр сразу посмотрел в их сторону, смуглый приготовился к удару, но страх переполнял его также сильно. Его помощники были напуганы и их лица кривили страх и сомнения. Они начали делать шаги назад, их движения были неуверенными. Монстр напрягся, готовый к прыжку, вены пульсировали на выступавших мускулах по всему телу. Он расправил мощные крылья и тут же чуть припрыгнув сделал взмах, мгновенно рванул к следопытам, тут же оказавшись рядом со смуглым, тот не успел ничего сделать, кроме как округлить глаза, монстр махнул лапой, оторвав голову, тело так же чуть отлетело в сторону, рухнув в листья, кровь плеснула, успев забрызгать слегка демона.
Чудовище встрепенулось, ему это доставило удовольствие, оставшихся в живых воинов ещё больше окатило страхом. Они почувствовали неизбежность смерти от рук ужасной твари. Твари, которая прямо сейчас жаждала их крови.
Монстр так же молниеносно возбужденно и кровожадно метнулся к следующему воину, который уже успел отойти на десяток шагов, как и другой помощник.
Демон ударил в грудь, охранник отлетел, издав предсмертный крик, и ударом своего тела сломал ближайшее дерево, в которое попал. Щепки и куски кары полетели, дерево затрещало, переломившись упало туда, где стоял монстр, но его там уже не было. Он взметнулся в сторону, а потом вверх.
Крылатая тварь улетела ввысь. Джеральд притаился у одного из скрученных стволов. Он наблюдал за всем происходящим. Последний оставшийся стражник побежал куда глаза глядят, принявшись издавать вопли страха и ужаса. Он убегал в лес… в глубь, во мрак… Он явно не хотел умирать.
Когда он скрылся в темноте, куда не доходил свет костра, послышались взмахи крыльев, затем свист воздуха, словно падает что-то большое и короткий крик.
Человека разрывали на части… Джеральд увидел кусок мяса, отлетевший где-то во мраке от тела, струи крови плескали из темноты…
Беглец закрыл глаза, чтобы не видеть этот ужас.
* * *
Джеральд продержался до самого утра, только наблюдая за тем, как демон сидит, наблюдая за пламенем, поедая при этом человеческое мясо, отрезая по кусочку от хорошо прожаренного охранника. Джеральд приметил, что оно очень хорошо пахнет…
Он даже подумал над тем, что бы попробовать, но так как ещё сохранял контроль над мыслями, хотя бы такой, отогнал кошмарные сцены поедания из головы.
К утру, демон взметнулся в небо и упорхнул в некуда. Джеральд продолжил путь.
* * *
Голод ушел, когда Джеральд отобедал вяленым мясом, которое нашел в походных сумках мертвых стражников. Теперь ему нужно было только преодолеть несколько сотен миль на восток. Он пойдет к Руинам Севера, которые когда-то были фортом. Во временная Второй Эльфа-людской Войны там был Форт.
Но там ещё остались селения, дома, люди, даже торговцы туда заскакивают. Как в Монтауне. Все по восточную сторону Западных гор считается задворками империи, не считая юга, ещё южнее голубых холмов и юго-западное побережье.
Джеральд работал плотником. Он жил мирно, спокойно со своей семьей, пока однажды не пошел вечером с работы в бар, он как всегда заскочил туда, в конце недели, чтобы слегка расслабиться. Работа его была не то, чтобы трудная, но рутинная… Но он справлялся, он уже собирался отдать сына в подмастерье. Но выйдя из бара он…
Вообще-то далее и ничего не происходило. Джеральд вышел из бара, а очнулся в тюрьме какой-то крепости. А теперь и в Белом лесу. Самом мрачном и загадочном месте Альвинда.
Более злобным и диким можно посчитать только северные княжества. торговцы рассказывают, что Северяне жуткие дикари, что по их улицам бродят медведи, что они держат полярных волков, как домашних питомцев, что они охотятся на болотных гоблинов, которые спустились с ледника и осели там, или ещё каких-то тварей. И сам дьявол боится этих проклятых лесов за не преодолимыми болотами. Есть узкие тропы и дороги через горы. А болото не одна армия не преодолеет без жертв…
Много слухов и легенд ходит об этих землях. Может он отправится туда? Джеральд жил до этого в южном порту под названием Арленд. Неподалёку от Форт Росса…
Да, он направиться на восток…