Безвременье

Тимофеевич! — голос соседки звучал как колокол.
— Ну! Здорова, тётенька! Отозвался степенно на окрик бабки Зинаиды крепенький старичок.
«Тётенька», — скривилась бабка Зинаида.
— Тимоша! Внуки что ли приехали? Более ласковым голосом позвала Зинаида Степановна. С не скрываемым любопытством она разглядывала внуков соседа. Молодые люди казались слишком тощими по меркам бабки Зинаиды. Зато хорошо прослеживались родственные черты у обоих в цвете волос, в уверенности движений тела, Наталья старшая: мягкий взгляд и плавность движения, свойственное молодой женщине. Андрей её брат смотрел исподлобья, оба белобрысые, как и в детстве. Такими же по-прежнему у обоих остались острые локти и колени.
— Внуки, они самые! Горделивый Игорь Тимофеевич поглядывал на Андрея и Наталью. Внуки давно вышли из возраста летних каникул. Андрюхе стукнуло двадцать лет, Наталья старше брата и три года считалась как замужней. До окончания школы внуки проводили все летние каникулы у дедушки. Вот только последние года три никак не получалось приехать.
— Ну, выросли, выросли. Хороши внуки! — щуря взгляд, кивала головой бабка Зинаида, стоя возле забора деда Игоря.
— Жди, вечером пришлю к тебе за молоком! Да не вздумай разбавлять. Это вон заезжим дачникам будешь воды в молоко подливать. Смотри, я ведь проверю.
— Да что ты, что ты, пущай приходят, я им и сметанки, и сливок дам. Ну пойду, пойду я.
— Давай, всего! Тимофееч махнул ей вслед кепкой и последовал за внуками в дом.

Замешкавшись в сенях, внуки зашли в комнату. Белые занавески выбивались в открытые окна, солнечные зайчики скользили по бревенчатым стенам, слышалось мерное и тихое тиканье часов. На одной из стен комнаты висело панно с довоенными фотографиями. В правом углу подвешена лампадка, за ней находится икона Богородицы. Даже запахи знакомые с детства остались те же: дедушкиного табака, согретого солнце помещение и ещё всегда аромата чего-то вкусненького. Вот этим всем было наполнено пространство избы.
— Деда, как же хорошо у тебя. Всё по-старому, будто время здесь остановилось. Разомлела Наталья.
— Остановилось! Нет, не остановилось, часы тикают, значит, идёт оно время-то! Ну что, замерли? Вещи несите в комнаты или забыли, где чья? Дед хитро улыбался, от этого морщинистые лучики под глазами и на щеках выделились сильней.
Подбородок Наташки дрогнул, и она, уже не в силах сдержать слёзы счастья, кинулась в дедовы объятия, дедушка крепко обнял внучку, поглаживая по спине. Андрей тем временем отнёс полупустую сумку со своими вещами к себе и, кряхтя, отволок громоздкий чемодан сестры в соседнюю комнату.

За год он приспособился к своему увечью. На правой руке парня отсутствовали два пальца: указательный и средний. Их срезало пилой при распилке древесины, пришить не получилось. Тот год вообще выдался на грани безумия. Сначала пальцы, после девушка ушла, обвинив его в инвалидности. Так-то Андрей не урод, с внешностью ему повезло, как и с генетикой: высокий, широкоплечий, светловолосый, глаза такие, девки при взгляде в них раньше штабелями под ноги падали. Теперь-то как завидят трехпалую ладонь — шарахаются. Если бы не
Наташка, совсем худо было бы. Она предложила заказать протез, Андрей наотрез отказался, аргументируя тем, что неудобно и некомфортно, лучше уж так. Зато говорил.Сразу видно будет, кому всё равно, а кому нет. На том и порешили.
— Ну давай, поздоровкаемся, Андрей Юрьевич! Дед протянул руку внуку, и только узкая ладонь Андрея оказалась в цепкой руке — клешне деда, как дедушка, не долго думая, притянул Андрюху к себе и обнял крепко. Андрей уткнулся носом в широкое дедовское плечо, разом вся его горделивая напыщенность тут же испарилась. Знакомый с детства горьковатый запах табака мысленно вернул Андрея в беззаботное время, где всё было просто и понятно, и дедушка, который был всегда на его стороне.
— Ну, ну взрослые совсем! А как дети всё малые! Слегка похлопывал он Андрея по плечу: «Давайте руки мыть и за стол. Покуда будем мяться у порога, всё на столе остынет». Добавил дед Игорь.
-Деда! Пирогами пахнет! Потянула тоненьким носиком Наталья.

Подойдя вплотную к столу, Наталья и Андрей поразились хлебосольности угощений. Три! Не меньше. Три вида пирогов: большая сладкая ватрушка, рыбный пирог и яркий от красных ягод сочный ягодник. В огромной чугунной сковороде дымилась жареная картошка с домашней тушёнкой, кувшин с хлебным квасом и бутылка домашнего вина. Каравай белого хлеба, резаный большими ломтями, занял полностью большую тарелку. Хрустальная конфетница, наполненная с горкой всевозможными конфетами. Брат с
сестрой, глядя на всё изобилие, поперхнулись слюной, схватив с грохотом стулья со своего привычного места возле окна, постукивая ножками, приставили к столу и, засевшись за ним, протянули было руки к угощению, услышали, как дедушка, громко покашливая, крякнул в полный голос: «Руки етить… Руки кто мыть будет, охламоны!» Андрюха с шумом первым выскочил из-за стола и пулей рванул в сени, там в углу на своём месте, как всегда, висел старенький железный рукомойник, выкрашенный в синий цвет. Наталья старалась за ним не отставать. Через минуту с места, где находился рукомойник, доносились оглушительный визг Натальи и гогот Андрюхи.
— Шалопутные! Смеялся дед Игорь. Как не взрослей, а всё дети.
— Угомонитесь! Давай за стол. Позвал он внуков. Те показались из дверей в комнате: мокрые волосы, одежда с влажными разводами. Дед Игорь смотрел и молча качал головой. Внуки ели молча, оголодав во время долгой дороги, они успели истосковаться по дедовой стряпни. Дед Игорь сидел во главе стола и закусывал пирогом, отпитое из стакана вишнёвое вино.

Дневная жара спала, темнеющее небо скрывалось за золотыми облаками. Андрей и Наталья разобрали вещички, убрав их по шкафам. Перемытая посуда отдыхала в серванте. Пироги и остатки ужина отправились в прохладное место, отведённое специально для этого. Наташка ушла к себе в комнату отдохнуть с дороги. Андрей вышел во двор, дедушка уже прикурил свой излюбленный «Беломор» и выпустил первые клубы дыма. Внук присел рядом на завалинку.
— Погода нынче блеск! Завтра можно на рыбалку сходить, нет, лучше послезавтра, завтра отсыпайтесь! А я снасти проверю. Андрей понуро молчал.
— Чего молчишь-то? Тебе же пальцы отрезало, не язык!
— Что мне делать, деда? Выдавил из себя с трудом внук.
Что? Что? Жить надо! Понимаешь. С войны люди приходили без ног, без рук, и то жили, радовались!
— Так-то война, то за родину страдания, а тут по глупости. И невеста сразу же слилась.
— Слилась? Мм, вона оно как! А может оно и к лучшему! Знаешь, как в старину говорили. Всякому жениху своя невеста найдётся! Так что, Андрейка, живи и жди её. Она обязательно тебя найдёт, кошка такая!

Входная дверь дома распахнулась, шумно ударяясь о боковые перила крыльца, дед Илья с внуком обернулись, на пороге дома стояла Наташка в зелёном сарафане на тоненькими лямочках, из-под которых виднелись тонкие бретельки купальника.
— Айда на озеро искупаемся, Андрейка-лейка! Выкрикнула старую дразнилку Наталья.
— Во и то дело. Деда, мы пойдем проверим, как оно? Андрей на глазах поменялся в настроении.
— Не поздно ли для купания? Темнеть собирается. Отозвался дед Игорь, так между прочим.
Не-е-е, не поздно, самое оно! Лучшее время! Андрей с ленью потянулся сидя.
Брат поднялся и, проходя мимо сестры, ущипнул её за талию. Наташка взвизгнула и замахнулась на брата вафельным полотенцем. Андрей гоготнул и, загремев вёдрами, видать, споткнулся в потёмках о них, хлопнул дверью, с шумом вваливаясь
из сеней в дом. И молниеносно вылез из открытого окна комнаты, скорчил уморительное рыло, вновь скрылся за занавеской.

— Ну что, Наталья, муж-то как? Расписались иль что? Хмурился глядя на девку дедушка.
— Расписались. Гордо демонстрируя кольцо на безымянном пальце, крутила рукой Наталья.
— Ну и ладно, значится! Довольно заулыбался дедушка. Подаваясь вперёд, Наталья чуть не упала с крыльца от толчка брата, стоящего за её спиной. Андрей, довольный проказой, прикрикнул: «Это тебе за шлепок полотенцем». И не мешкая перескочил три широкие ступени крыльца, обгоняя сестру. В беге он подпрыгнул возле вишнёвого дерева, умудряясь сорвать ещё зелёные ягоды. Наталья рванула вслед за братом, браня того на чём свет стоял.
— Осторожнее на озере, мостки на нём старые, у меня всё руки не доходят доски заменить. Сильно впотьмах не купайтесь. Еле слышались слова за спинами внуков деда Игоря.
— Ладно, не станем! Долетел до деда ответ внуков. Дед Игорь достал очередную беломорку, чиркнул спичку о бок коробка, спичка щёлкнула и загорелась. Через мгновение около деда образовался сизый дымок, едко пахнущий табаком. Где-то под крыльцом застрекотали цикады, на деревьях среди ветвей подала голос горлица. «Хорошо», — промелькнула мысль у деда Игоря в тот самый момент, как он скинул домашние башмаки.

Тетя Паша, живенькая ещё не старая женщина, активно вывешивала вязаную дорожку на низкий забор после полоскания. Как мимо неё пронеслись двое.
— Теть Паша, здрасте! — гаркнул молодой парень и пронёсся мимо, не сбавляя темп. Женщина, отшатываясь, охнула, не ожидая такого.
— Здравствуйте, тётя Паша! Притормозила рядом с забором высокая и красивая девушка.
— Здравствуйте. Рассеянно ответила она, вглядываясь в лицо Натальи.
— Наташка! Ты что ли? А этот вон никак Андрей!
— Ага, тёть Паша мы!
— Приехали. Молодцы. Дедушка уже заждался вас! А вы куда собрались? Не уж-то на озеро это вечером-то!?
— Мы ненадолго туда и обратно. Буркнул Андрей. Стоял он немного поодаль, нежели его сестра, которая стояла у самого забора тети Паши.
— Надолго?
— На месяц! Почти в один голос ответили брат с сестрой.
— Там мостик шатается, лучше с берега заходить в воду, с правой стороны берите, с левой стороны ила много, скользко слишком.
— Ладно. Махнул полотенцем в ответ на прощание Андрей: «До свидания», — опять в один голос брат с сестрой попрощались с тётей Пашей, продолжая свой путь к озеру.
— Приходите завтра клубникой угощу и блинами накормлю. Махала рукой им во след тёте Паша.
Ребята обернулись и, помахав на прощание тете Паши руками, умчались в сумерки.

Брат и сестра бежали по знакомой тропке, спускаясь, петляя между кустов. Небо багровело, прячась в пышной листве диких яблонь. Наконец-то Андрей и Наталья резко притормозили перед берегом, воды озера уж темнели, поблескивая серебряными слезами, сестра залюбовалась красотою озёрной глади. Наталья, не снимая босоножек, вступила в озеро, ощутив тепло воды.
— Вода прямо как «парное молоко», теплущее! Протяжно выдохнула Наталья. Андрей тем временем успел скинуть шорты и майку на песок, остался только в плавках, пробежал мимо сестры, ворвался в водную гладь озера, поднимая волну и брызги вокруг себя. Сестра взвизгнула от теплого душа, окатившего её от стремительного погружения Андрея в воду. Весь сарафан и волосы стали мгновенно мокрыми.
— Андрей! Только и воскликнула сестра вдогонку брату. Но тот плыл, не обращая внимания на крики сестры, а может, попросту не слышал её. Наташка вышла из воды, медленно расстегнула сарафан, и сразу, скинув, уложила его на раскидистую ветку ивы, что росла рядом с берегом, там же остались и босоножки, Наталья медленно, как это делается у прекрасных дев в фильмах, ступая в воду погрузилась в тёмное озеро. Наталья не торопясь плавала, прислушиваясь к отдалённым всплескам воды, производимыми яростными движениями Андрюхи.

На купаясь, брат и сестра выбрались из воды и, сидя на берегу с полотенцем на плечах, молча любовались вечерним пейзажем. Внезапно до их слуха долетел отголосок песни, будто кто-то пел на той стороне озера. Да так хорошо и красиво, что Андрей и Наталья заслушались, сдерживая дыхание, стараясь не упустить ни одного слова. Женский голос переливался в песне, жалостливо зазывая, и также мечтательно-тоскливо, сожалея о чем-то.
— О-о-о, выдохнул Андрей. — Вот ведь поёт. До мурашек пробрало!
— Это тебя от холода пробрало! Перебила Наталья.

Внезапно песня прервалась. Оставляя брата с сестрой в недоумении.
— Пойду искупнусь напоследок и домой пойдём. Воскликнул Андрей, подскочил с места сбрасывая с плеч влажное полотенце.
— Ну давай! Только не слишком долго.
— Ага. Андрей уже бежал в сторону деревянных мостков. Наталья не видела, куда направился её брат, она стояла спиной к нему и застёгивала сарафан.
Пуговицы никак не хотели пролизать сквозь мокрые петли. Наталья злилась, дергая пуговицы, когда за спиной у неё послышались шлепающие шаги по доскам: «Нам же сказали, чтоб не лезли на мостки. Доски худые». Сестра так и не успела повернуться. В следующую секунду ей послышался треск ломаемых досок, тихий «ох» брата и всплеск воды. Сестра рассмеялась неуклюжести брата.
— Андрей. — Окликнула Наталья брата. Тишина. Только на воде, куда по предположениям упал Андрей, всё ещё беспокоилась водная гладь: «Андрей, громче и жёстче позвала сестра брата».

Наталья со страхом, сжигаемым остатки здравого смысла, кинулась на место погружения брата. Мгновение, она уже нырнула. Под водой Наталья разглядела
Андрея без сознания. Тело брата покачивалось на самом дне, и уже течением медленно тянуло на середину озера. Наталья рывком приблизилась к телу брата и, перехватив поперек талии, толчками устремилась на поверхность воды. Как только Наталья оказалась на поверхности озера, она поменяла поддержку, перехватывая тело брата за грудную клетку, стараясь как можно скорее выбраться из воды на берег. Наконец-то, чувствуя твёрдое дно под ногами, Наталья волоком вытащила тело
Андрея и, не теряя времени, запрокинув голову брата вверх, приступила к искусственному дыханию, чередуя с закрытым массажем сердца. Несколько несложных манипуляций, и Андрюха открыл глаза, освободился от воды в лёгких, закашлялся, вздохнул. Наталья резко отстранилась, отвернула лицо, освободив глубоким вздохом своё дыхание от нервной дрожи. Закрывая глаза, давая волю эмоциям и слезам.

Ветер своими теплыми объятиями укутал топя в нежности Наталью и беспечного брата. Озеро разочарованно шуршало тем, что жертвенного агнца в последний миг вырвали из его смертельных объятий.
Андрей, тяжело дыша, поднялся, чтобы сесть: «Вот это я поскользнулся!» — засмеялся Андрей. Наталья резко повернулась и неожиданно для себя и тем более Андрея наградила последнего звонкой оплеухой. Голова брата дёрнулась, смех мгновенно потух, с угла рта потекла тоненькая струйка крови. Наталья всхлипнула, закрывая ладонями лицо, её плечи вздрогнули, над рекой полетели громкие вздохи и рыдания сестры. Андрей поднялся на колени и в таком положении приблизился к сестре, обнимая её со спины за плечи: «Ты знаешь, я целовался с девушкой!»
— С какой девушкой? Наталья мгновенно перестала плакать.
— Красивой, — растянуто произнёс брат.
— Не понимаю!
— Ну что, может быть, непонятно. Я когда упал и ушёл под воду, как будто бы погружался в глубокий, глубокий круговорот, неожиданно кто-то схватил и потащил меня наверх. Я открыл глаза и увидел девушку, красивую до невозможности, одежда на ней была странная, будто живёт в древней Руси. Она меня поцеловала и предложила пойти за ней, и только я согласился, как кто-то ударил меня по затылку, и я снова потерял сознание, очнулся от того, что ты мне сделала искусственное дыхание.
— Встать сможешь, герой-любовник? Домой уже пора. Наталья всё ещё сердилась, поднялась с песка и отряхнула мокрый сарафан. Отстранённо поглядывая на брата.

Андрей, потирая ушибленное место на голове, поднялся, кряхтя, собрал одежду, кинутую на берегу, оделся не без помощи Натальи и уселся вновь на песочный берег в ожидании, пока сестра приведёт себя в порядок. Возвращались брат с сестрой молча, условившись о происшествии на озере никому не рассказывать. Зайдя на двор дедушки, Наталья, развесила мокрые полотенца и одежду, зашла в дом переодеться, после вошла в летнюю кухню, взяла с полки жестяной бидон и также молча отправилась к тете Зинаиде за молоком, как и было условлено утром.
— Хорошо на озере было? Обратился дед Игорь к внуку, пока тот помогал ему накрыть стол для ужина.
-Деда! Там доски, они треснутые, их заменить бы надо.
-А-а-а-а, ну что ж, сходим, поменяем. Поможешь? Дедушка взглянул на внука из-под густых бровей на своём лице.
— Да, да, конечно, завтра сразу после завтрака и сходим. Андрей вздохнул с облегчением: «Вроде всё нормально, он не догадался», подумал про себя Андрей.

На улице со двора хлопнулась входная калитка, раздались быстрые шаги по дорожке, дальше слышался стук от подошвы сандалий по ступеням крыльца, бряканье входной двери, и на пороге прихожей замаячила Наталья. Балансируя, Наталья одной рукой держала полный бидон с молоком, другой пыталась снять
сандалии. Дедушка, браня Наталью, поспешил забрать из её рук бидон. Как он говорил: «Давай сюда, тетёха!» Бидон-то полный. Покуда не пришлось мыть полы молоком! Накрыли стол оставшимися пирогами, брат с сестрой поужинали молоком с ними. Утомленные за насыщенный событиями день, Андрей с Натальей еле дотащили ноги до своих постелей. Проваливаясь в сон, обоим припомнился конфуз на озере. Андрею с томительным счастьем, Наталье же с мучительным предчувствием беды.

Следующее утро Наталью и Андрея встречало душе раздирательными криками петуха. Подскакивая со своих постелей, брат с сестрой абсолютно по-разному встречали рассвет. Наталья любила понежиться, прячась от утренней прохлады в одеяле, дожидаясь, пока солнце не согреет воздух. Андрей же бодро подскакивал с кровати и, шлепая по полу босыми ногами, бежал во двор, чтобы приступить к утренней зарядке. Проделывание которой занимало у брата немного времени, после он хватал сухое полотенце и убегал на озеро поплавать и умыться. К возвращению он бодрый и свежий после заплыва садился завтракать. Весь день Андрей и Наташка не упоминали о произошедшем на озере.
Чем только брат с сестрой не занимались: ковыряясь в огороде, пололи грядки, натаскали целый жбан воды, сходили к тёте Паше на блины, даже поспать днём умудрились.

Вечером Андрей сидел с дедом и готовил снасти для рыбалки. Наталья занималась заваркой чая, сестра сидела в доме перед открытым окном и наблюдая за братом и дедушкой, поглядывая время от времени на электрический самовар.
— Я чай с вами попью и к тёте Паше уйду, посижу с ней, посплетничаем, узнаю последние новости в деревне. Звонко проскандировала своё желание Наталья.
— Сходи. Отчего не сходить! Она тётенька умная, многое в жизни повидала. По молодости в районной больнице в дежурной части долго работала, пока здоровье позволило, а как ноги болеть от постоянных разъездов начали, так и ушла. Домой к ней, ежели что теперь приходят, всё кому до больницы не дойти. Так что, вдруг: живот прихватит у кого-то в деревне или температура у ребёнка, да и давление померить может — всё к ней! А она уж если что-то серьёзное, то в больницу отправляет скоро. Сходи Наташ, сходи, поболтай, хуже не будет! Наташка скрылась в доме, замечая, что самовар вовсю кипит и пора заваривать чайник.
— Скажи, дед, а кто живет на той стороне озера? Ни с того ни с сего выпалил
Андрей. Наталья услышала слова брата и замерла, холодея в душе от испуга.
— Никто не живёт! Там лес гремучий и всё! Как отрезал, сказал дед Игорь и зыркнул на внука, прибавляя: — Ну, смотри, смотри, что делаешь! Счас окончательно леску запутаем — не распутлием до утра!

Андрей тихо лежал у себя в кровати, ожидая характерного признака, что дед уже спит. Сестра всё ещё не вернулась от тёти Паши. Всё складывалось как нельзя лучше. И только Андрей услышал из соседней комнаты храп деда, подскочив с кровати, натянул на себя шорты и майку Тихонько отодвинул шпингалет с рамы окна, стараясь не скрипеть, открывая окошко, перемахнув из окна, приземлился в траве и, теряясь в сумерках, рванул на озеро. Вернулся Андрей через час. Свет в комнате сестры не горел, окно закрыто, «значит, не вернулась ещё», — обрадовался Андрей. Он забрался в свою комнату, так же, как и покинул, через открытое окно, и, не скидывая одежды с мокрыми волосами, лёг спать.
Наталья вернулась через час, ничего не зная о побеге брата, легла спать.

— Эй, рыболов! Подъём. Иначе будет поздно. Теребил дед Игорь внука за плечо. Андрей заспанно, с непониманием смотрел на дедушку.
— На рыбалку идём или как? Сердился уже дед.
Рыбалка! Мозг Андрея взорвался от этого. Внук подскочил и, метаясь по дому, побежал умываться.
А ты чё! Не раздеваясь, спать лёг? Шутил уже дед Игорь.
— Да, да, рассеянно бормотал Андрей. Устал очень, сил не хватило.
— Ну, ну! — понимающе качал головой дедушка: — Я тебя во дворе подожду. Давай скорей.
-А завтрак? Выглянул Андрей из окна, что находилось под самой лавочкой, на которой его ждал дед Игорь.
— Завтрак! — усмехнулся в бороду дед. Что поймаешь, то и на завтрак будет! Ну, долго ждать! — Прикрикнул он вновь на внука. Андрей копался в шкафу, на не убранную кровать полетели треники и футболка. Натянув одежду, Андрей вскочил на крыльцо со словами: «Дед, на ноги что надеть?».
Да вона сапоги в углу, одень-то мои запасные, размер подходит?
Ага, в самый раз! — Отзывался внук из сени, натягивая резиновые сапоги.
Хороша обувка? — Андрей вышел на крыльцо и, крутя ногами, продемонтировал дедушке сапоги.
— Хороши! — Хихикнул дед Игорь, глядя на внука.
— Кто, хороши? Насупился, уточняя, Андрей.
— Оба, и ты, и сапожки! Уже хохотнул дед Игорь.
Андрей сбежал с крыльца и, подхватив в одну руку удочки, а второй пустое ведро, гремя им, направился к калитке.

Лёгкий туман стелился над озером. В ведре плескались караси и жирная щука.
— Хорош улов! Восхитился дед Игорь.
— Деда?
— Ну!
— И всё же, на том берегу живёт кто-то?
— Нет. Резко ответил дедушка. И прибавил нехотя: — Пустая деревня, одни гнилые дома остались, больше ничего там нет!
-А раньше? Не унимался Андрей: Ведь раньше было селение.
Дед Игорь тяжело вздохнул: — Говаривали, переселенцы лет триста назад приехали. Обжились, построились, ну, в общем, всё как полагается!
И то ли хворь какая у них случилась, а может нечистая сила руки приложила. Только чахнуть жители села начали. Да так сильно, что за один сезон пол села скосило. Никого не щадила смерть, ни старых, ни младенцев, в общем — беда!
— И что дальше было?
— Что, что! Померли всё! Вот и сказ весь!
— А поёт кто? — Нажимал на своём внук.
Да твою ж м...! — чуть не выругался в сердцах дед Игорь.
Говорю тебе, некому там петь, мёртвое село! Ну не ужели с первого раза не понял!? Вроде не дурак!
Ладно, ладно, не ругайся, деда, я всё понял.
Ну, давай завтракать, вода в кастрюле кипит! Чисти рыбу, да кидай её прямо в кипящую воду, посолить не забудь. Я пока картоху почищу и с лучка шелуху сниму.

Вернулись дед Игорь с Андреем под вечер только. Заприметили дымок вьётся. «Ага, значит, Натаха баню затопила. Хорошо, опосля целого дня на озере, в сырости, в теплой баньке погреться», шёл и радовался про себя Андрей. Зашли дед Игорь с внуком во двор, удочки с ведром на прежнем месте. Оставили, в дом зашли. Наташка суетилась на кухне.
— О, явление царя народу! Вернулись! Как улов, что поймали?
— Что поймали, то уже съели! Что сготовила. Тащи всё на стол, мы голодные как волки. Декламировал свою волю дед Игорь. Пока Наталья сервировала стол.
Дед с внуком помыли руки и сели за столом. Наталья суетилась возле любимых мужчин. Поставила на стол большую тарелку с нарезками белого и чёрного хлеба. Разлила по тарелкам горячие щи, в накрытом тарелкой чугуне пыхтела гречневая каша с мясом. На стол также поставила бутылку с квасом. Андрей с дедом ели молча, с аппетитом. Было видно, что за день на рыбалке они не очень-то наелись рыбой. После, переждав сытость, дед Игорь с внуком отправились в баню. Ох, и отхаживал Андрея дед веником, но тот лишь зубами скрипел на полке, да потом обливался. После них и Наталья пошла греться в бане. А переждав жар и пар бани, сидели всё вместе и пили мятный чай с пряниками.

Дедушка в этот вечер уснул раньше Андрея с Натальей. А те и думать не думали, спать ложиться.
— Где удили-то?
— Ближе к запруде.
— Ну и как?
— Так, караси да зубатка попались. — Отмахнулся брат.
— А ты чем занята была?
— Да пока обед варила, да воды натаскала для бани, тётя Паша заходила чаю попить.
— Ну и как у неё дела?
— Да помаленьку. Сын в городе нашел невесту.
— Степка! Невесту? А помнишь, мы всё вместе на озере купались?
— Ну да.Он ещё тарзанку на ветку ивы привязал.
— Ага, да и сам её и оборвал! Он же в то время толстый был.
— Ага, помню, он разбежался, прыгнул. Летит, орёт, ветка как треснет. Он вместе с верёвкой и веткой и полетел в воду. Я тогда чуть не обоссалась от смеха.
— Точно, точно! У меня тогда живот после этого весь день болел со смеху.
— Да с ним вечно что-нибудь случалось. То на чужом заборе портки порвёт, когда за вишней лазили, то собаки его на дерево загонят.Одним словом, Кулёма он!
Андрей и Наталья сидели на ступеньках крыльца и беззаботно смеялись, как и тогда в детстве. Сумерки затаились среди деревьев, затягивая ещё голубое небо в аквамариновые цвета. Из соседского сада повеяло ароматом цветущих яблонь. Далекое детство ненавязчиво слало Андрею с Натальей свой далёкий привет. Воспоминания пробудились в них. Они чувствовали вновь себя маленькими детьми и смеялись до коликов. А после как-то притихли, то ли от грусти, то ли от страха спугнуть это чудесное ощущение присутствия безграничного счастья. Наталья, сложив руки на коленях, опустила на них голову. Андрей присел на перила крыльца, придерживаясь за них. Каждый молча думал о чём-то своём.
— А знаешь! В один голос воскликнули они друг другу. И замолчали, уставив друг на друга взгляд.
— Ты знаешь, я у деда узнавал про тех, на другом берегу. Он сказал, что там никого нет. Что было будто бы село и жители. Вот только умерли давно. Потихоньку все.
— Я тоже у тёти Паши спрашивала, кто может петь. Она сказала: то ли люди, то ли души их, то ли вовсе призраки. Единственное, что попросила- не ходить по одному после заката на озеро. Заманивают те духи к себе.
— Это как?
— Она объяснила. Мол, вода в озере как проводник из того времени в наше. Вот они и хотят туда людей к себе привлечь и увести с собой. Так что неизвестно, с кем ты целовался. Андрей молча пожал плечами, не зная, что сказать сестре.
— Ну, пойдём домой спать? Полночь скоро.
— Пойдем. Завтра с дедом сходим на озеро, мосток ремонтировать будем.
— Я завтра блины напеку, а потом на почту пойду, переговоры с мужем закажу, со мной пойдёшь прогуляться? Заодно в сельский магазин зайдём, отоваримся.
— Ага, сходим! Страсть как мороженого хочется.
— Мороженое, тебе бы всё сладкого, чтоб было побольше!
— А чего? Жара вон какая стоит? Скажи, тебе не хочется вафельный стаканчик с пломбиром.
— Зараза! Знаешь ведь чем подкупить.
— Слушай! Наталья вдруг застыла на месте: «А ведь раньше, ну ещё когда мы детьми были, Лёшка, тракторист, в озере том вместе с трактором утонул».
— Ага, а помнишь, ещё дядя Дмитрий пьяный купаться пошёл и не вернулся!
— Точно! И если вспомнить, почти каждое лето кто-то на этом озере тонул.
— Блин, вот ведь к ночи вспомнилось. -Заканчивай, меня уже колотить начинает. Всё, спать ложиться пошли, поздно уже.
Наташка и Андрей зашли в дом, умылись у рукомойника и разошлись тихонько по комнатам.

Ночью Наталью разбудил чей-то толчок. Она от неожиданности и недоумения села в постели. Окна распахнутые настежь наполняли комнату ароматом ночных цветов и лунным светом. Странное беспокойство теснилось в душе Натальи, она потянулась к подоконнику, чтобы посмотреть на тёмное пространство двора. До слуха сонной Натальи донеслись лёгкие шаги, раздающиеся возле дома. На мгновение
Наташе показалось, что волосы на голове у неё встали дыбом. Она бессознательно задернула занавеску на своем окне. И постаралась убедить себя, что всё ей послышалось. Но в тишине ночи раздался девичий голос, и полилась песня, что недавно она с братом услышала на озере. И пока песня лилась, тот, кому принадлежал голос, не переставая, ходил вокруг дома. Зубы Натальи отплясывали дрожь, стуча друг об друга от страха. Наталья боялась шелохнуться. А песня прекратилась, и тихий голос позвал: «Любый мой, что же ты не пришёл к озеру на наше место свиданий? Приходи, я жду тебя!» И легонько так кто-то в стену ударил. Выждала Наталья минуту и, спрыгивая с кровати, бросилась в комнату брата. Смотрит, а он спит крепким сном.
Посидела сестра возле Андрея и вернулась к себе. Остаток ночи Наталья спала урывками, всё ей казалось, что вновь ходят вокруг дома.

Ничего не стала Наталья рассказывать ни дедушке, ни Андрею. Только весь день ходила как в воду опущенная, то у неё вода из ведра пролилась, то блины погорели, в магазине половину продуктов чуть не забыла.
— Наташка, с тобой всё нормально? Спрашивал идущий рядом брат, поедавший мороженое. Наталья только головой рассеянно кивнула. А в душе сестры тягучее напряжение разрослось, пожирая здравый смысл. Сомнения гложили Наталью: «Что если я расскажу
Андрею, а он бегом кинется на озеро, и не остановить его будет?»

А Андрей вечером собрался на озеро под предлогом прогулки по селу, ушёл он скоро. Сбегая по знакомой тропинке, поравнялся с домом тёти Паши. Увидел как женщина по двору за курами мечется, переловить старается. И так плохо у неё всё это получается, жалко Андрею стало её.Тетя Паша! Вам помочь? Предложил помощь Андрей.
— Ой, Андрюшка! Помоги, милый, я то совсем уже из сил выбилась. С трудом говорила тётя Паша от усталости. Андрей с лёгкостью перемахнул через низенький забор тети Паши и пустился вдогонку за пернатыми нахалками. В скорости все курицы уже сидели в загоне для птиц. Тетя
Паша на радостях пригласила Андрея в дом, накрыла стол, накормила его домашними пельменями со сметаной, к чаю подала пирожки «ржаные калитки» с картошкой и пшённой кашей. Наелся Андрей так, что с места сдвинуться лень. Сидит, еле дышит, но довольный. А тетя Паша подсела на стул рядышком, да и говорит Андрею: Мне Наталья рассказала, что ты на озере кое — кого видел. Не ходи ты больше туда, не надо. Андрей напрягся от слов её.
— Тетя Паша, она такая красивая, ласковая.
Я так устал от взглядов жалости, хочу быть счастливым. Разве это плохо?
Ласковая, — передразнила Андрея женщина. — Не ходи! Твёрдо повторила тетя Паша и по столу ударила ладонью.
Она что, мавка или русалка?
Ни то и ни другое.
А кто тогда?
Как, как объяснить-то тебе! — Тетя Паша призадумалась, ладонью подбородок свой слегка прикрыла. С мыслями собралась и говорит: — Лет так двести назад переселение большое было. Много народу на том берегу обосновалось. Жили не тужили. Но вот беда пришла, стали люди пропадать, то в лесу, то в поле уйдут — да не возвращаются. А сколько утонуло — тьма! Совсем село опустело. Решено было
колдуна помощи попросить. Он согласился, наложил обрядный щит безвременья. Не помирает никто, не пропадает, только нужно раз в год приводить в село нового жителя, вот и приводят они новых людей.
— А как же они проходят сюда?
— Как! Так — проходят через бессмертие! Дар у них есть, колдовством наложенный, возможность им даётся сквозь века проходить. Понятно теперь тебе?
— Понятно. — Опуская глаза, буркнул Андрей. — Вот и думай, как тебе быть.

Вернулся домой Андрей, а лицо его мрачнее тучи от мыслей тяжёлых. Молча в дом прошёл, ни с сестрой, ни с дедом здороваться не стал. Зашел к себе в комнату да и заперся там. Лежит Андрей на постели и думает: «Как же так ведь я её обнимал, не холодной кожей была её. И губы горячие в поцелуе нашем становились. Нет враки всё про безвременье, чушь, бабкины сказки!»
Глаза Андрея вспыхнули изумлением, и тут же переменился взгляд с удивления на злость.И подскочил Андрей от обмана такого, и сел на кровати. И другие думы в голове возникли: А если они в зачарованном селе живут, Ведь тетка Паша сама говорила, что бессмертием там всех колдун нагродил. Значит, живая она! Или нет? Там у себя живая, здесь призрак! Так, что ли получается! Всё в голове у него спуталось. Что делать. Как поступить. Больно девушка Андрею понравилась, таких он давно не встречал. Пойду! Решил для себя Андрей, И у неё всё узнаю! И вышел из комнаты.

За столом дед сидел, пальцами по поверхности стола постукивая, Беломором дымил. Натальи дома не оказалось, за молоком к соседке ушла. Прошел Андрей, стул, что у окна стоял, к столу переставил и сел. Седят оба — дед, Игорь да Андрей. Друг на дружку смотрят, силой взгляда меряются.
— Уезжать тебе, Андрей, надо, иначе быть беде. Произнес тихим голосом дедушка. Молчит внук, только слышно, как часы на стене тикают.
— Хорошо, Только вот на озеро схожу.
— Какое озеро! Ты что, недалёкий умом? Думаешь, я ничего не вижу? Или, быть может, ночью не слышал твою певунью? Дедушка заметно повысил голос.
Глаза Андрея вспыхнули изумлением. И тут же переменился взгляд. с удивления на злость.
— Так, значит, приходила она сюда! Сквозь зубы цедил слова внук.
— Приходила она! Ты хоть имя-то знаешь её? Андрей взгляд отвёл: — Мне всё равно!
— Вот ведь, она утопленницей давно числится! Взорвался на крик дед Игорь.
— Не мертвая она, из другого мира! Кричал в сердцах Андрей.
— Всё едино, не этого времени человек, ты понимаешь? Рычал дед Игорь.
А после опустил руки на стол, голову склонил: «Уезжай, Андрейка, уезжай!» Запахло женной клеёнкой, папироса, выпавшая изо рта дедушки, прожгла дыру в скатерти на столе. Дед Игорь плюнул, взмахнул рукой, поднял папироску и, затушив пальцами, швырнул её со злости в пепельницу рядом. Андрей отвернулся в окно: — Что же теперь? Мне и вовсе приезжать нельзя? Деда? У меня же кроме тебя и Наташки никого нет!

Хлопнула калитка, послышались шаги
Натальи. Сестра зашла в дом. Оглядела с натянутой улыбкой деда и Андрея. Разулась, прошла в комнату. — Я бидон с молоком в сенях оставила. Отрешенные слова еле слышно слетели с губ Натальи.
— Надо вещи собирать. Билеты на станции перед поездом куплю.
Ужинали напряженно молча. Наталья тихо собрала грязную посуду со стола, Андрей ушёл собирать вещи. Дед Игорь хлопнул дверью, ушёл на улицу.
— Наташка. — окликнул на пороге её брат.
Чего тебе? Устало ответила сестра.
— Прости меня за всё, за всё! Андрей в два рывка пересёк комнату и вцепился крепкими объятиями в сестру со спины.
Наташка охнула от силы брата. Не оттолкнула, обняла руки Андрея своими руками, они так простояли минут пять, в тишине комнаты прислушиваясь к уличному шуму.
— Знаешь! А давай в следующем году махнем все вместе в Турцию, а? И деду с собой возьмём, скажи, я здоров придумал?
— А это идея? И готовить не нужно, прибираться тоже!
— На экскурсии ездить будем, хоть каждый день. Танцы, вино, аниматоры. Отдохнем! Во! — Андрей выставил большой палец.
Молодец! И всё забудется. Правда?
Да! — Андрей вновь прижался к сестре и чмокнул её в щеку, размыкая объятия.
— Ну я посуду помыла, пойду вещи собирать, а ты что будешь делать? Дрогнул голос сестры, чувство облегчения накатило теплом, расслабляя Наталью.
— Не беспокойся, на озеро не уйду! Деда просил забор посмотреть. Обидно, крыша осталась без андулина, сарай тоже не перестроенный.
— Ладно, пойду я. — Андрей вышел из комнаты и чем-то загремел в сенцах.
— Наталья, выдохнула сердцем, душой, наконец-то за пройденные сутки ей стало легче. Она чуть не заплакала: неужели и правда всё закончилось, только бы так!
Она услышала, как Андрей вышел во двор, слегка стукнув входной дверью. Сестра выглянула из окна комнаты во двор. Андрей прошёл до забора, где образовалась от времени дыра, и, склоняясь над кривыми досками, что-то начал делать, со спины брата Наталье сложно было рассмотреть. Сестра отвернулась от окна и удалилась к себе в комнату собираться. А через минуту Наталья уже слышала, как со двора доносились весёлый голос дедушки и возмущённо-притворный Андрея. Наталья улыбнулась.

Внезапно послышался стук в стену, Наталья настороженно замерла, стук больше не повторялся. А через несколько секунд в дом ворвался дедушка. Глаза огромные, борода торчит.
— Наталья, баня горит! Где ведра с водой?
Идём скорей, песком сейчас забрасываем, покуда совсем не разошлось, всё в красном петухе! Кричал дед Игорь.
— Чего зенки вытаращила! Скорей, говорю, нето всё хозяйство наше прахом пойдём! Кричал дедушка. Но Наталья его не слышала.
Она встала, пошла, пошатываясь, из комнаты: — Деду, где Андрей? — Шептала одними губами Наталья, не видя в упор дедушку.
— Во дворе остался, землей огонь закидывает. — Ты чего? — Пялился на внучку дед Игорь.
— Мне в стену только что стучали, перед тем как ты пришёл, как тогда ночью. — Ели слышен был голос Натальи.
— Пресвятая Богородица, мать божья! Спаси нас, грешных! Застонал дед Игорь и кинулся во двор, где остался Андрейка.
Наталья бежала за ним, не чувствуя ничего под ногами. В бане что-то бахнуло, из щели под дверью повалил чёрный дым, зазвенело треснутое стекло от высокой температуры в бане. Огонь рвался из разбитых окон, освещая ярким заревом двор и ближайшую улицу.

Наталья бросилась к бане: Андрей, с надеждой в душе закричала сестра.
— Его там нет! Ответил ей мальчик, сын соседа.
— А где он?
— Он побежал на озеро. Туда через овраг. Ребенок махнул в сторону леса. Возле бани собирались соседи, кто с ведрами, кто с лопатами, тут же принимаясь тушить пожар. Наталья, не мешкая, бросилась к озеру. Сестра бежала, не разбирая дороги.
Она спотыкалась, поднималась и вновь бежала. В тот страшный момент все мысли испарились из её головы. В Наталье жила только цель во что бы то ни стало — добраться на озеро до того, как
Андрей уедет вместе с этой ведьмой.

Наталья подбежала к краю оврага и с его высоты разглядела две фигуры по пояс в воде. В одной чётко она узнала Андрея, рядом, держа его за руку, шла девушка. Русая коса её утопала в воде, Наталья ещё смогла разглядеть, что девушка одета в русскую рубашку с длинными рукавами. Клокастый плотный туман наползал с противоположного злосчастного берега. Наталью затрясло от страха и злобы. Сестра кинулась вниз, не обращая внимания на ветви, пни и кустарники на её пути. Когда Наталья оказалась на берегу, Андрей с девушкой уже были в воде по плечи.
— Андрей! Душераздирающий крик разорвал тишину пляжа. Окрик сестры, как прицельная стрела, долетел до брата. Андрей обернулся и помахал ей рукой, он улыбнулся, в следующий момент брат и девушка скрылись с головой под водой. Наталья издала вопль и бросилась в воду.
— Андрей, Андрейка! Андрей не жалея голоса, вопила она. Наталья плыла изо всех сил и старалась как можно громче звать брата. Наталья сделала несколько глубоких вздохов, набрала лёгкие воздуха и нырнула. В толще воды Наталья никого не увидела, озеро было пустое, никого, кроме неё. Наталья вынырнула и опять выкрикнула имя брата. Голос сестры растаял в вечернем небе.

На берегу озера показался запыхавшийся дед Игорь. Он обессиленно остановился и сел на песок пляжа. Дед Игорь смотрел на гладь озера, понимая, что опоздал. Лицо деда Игоря сморщилось, спрятав лицо в кепке, он завыл, сотрясаясь телом. Дед Игорь сидел и раскачивался в заде и вперёд, повторяя
без остановки: «Андрейка, внучок, мой Андрейка!»
Наталья ослабла в воде от бесконечного ныряния и готова сама уже была пойти на дно. С трудом Наталья выбралась из тягучей воды.
— Деда, деда, как же так? Я ведь поверила, что он и правда уедет! А он просто прощался со мной! И Наташа зарыдала, одновременно зарываясь ладонями в тёплый песок, в надежде обрести в нём опору, в которой так нуждалась. Но влажный песок как и тщетность надежд, струился между тонкими пальцами Натальи.
— Не хочу, не могу! Я так старалась! Когда родителей не стало! Я всё забросила, друзей, с мужем чуть не рассталась! И всё зря-зря. Не усмотрела! Наташка с глубокой обидой, надрывая связки, проговаривала, заикаясь, всё, что наболело, захлебываясь в слезах. Горькие причитания Наташи, сгорая, летели над лесом, луной, над деревней. И вот на берегу, подрагивая после долгих рыданий, сидела не старшая сестра, которую все знали как Наталья, а «маленькая девочка» Наташка с опухшими глазами и сопливым носом.