"Защитник Леса"

Холодный вечер. Метель выла — яростно швыряя ледяные крошки в лицо и ноги, ослепляя и сбивая с ног. Андрей Воробьев блуждал по лесу, уже пятый час. Снег под ногами хрустел так громко и сухо, будто он шел по битому стеклу. Ноги немели, а на его ресницах был иней. Тьма вокруг казалась густой, почти осязаемой, и Андрею чудилось, что деревья за его спиной бесшумно меняются местами, отрезая путь назад.
— Кто ты, странник? — Голос раздался внезапно, он не был громким, но в нем слышался скрежет сухих сучьев.
Андрей вздрогнул, вскидывая ружье. Перед ним, прислонившись к столетней сосне, стоял человек. Его одежда казалась слишком легкой, для такого мороза.
— А сам-то кто? — поднимая ружьё, спросил охотник, пытаясь разглядеть лицо незнакомца.
— Рома Грачёв, — ответил тот. — Или, как меня прозвали здешние места: «Защитник Леса»
— Ого...— Андрей опустил ствол, почувствовав облегчение. — Неужели это вы? Как же хорошо что я встретил вас. Я уж думал, тут и замёрзну. Заблудился я, понимаешь? Поможешь выбраться к людям?
— Помогу. Сказал Защитник. — Но сначала скажи: «Кто ты? Пришедший сюда с железом в руках?»
— Андрей Воробьев я. Охотник, — парень заставил себя улыбнуться замерзшими губами.
— Охотник? Разве охотник не должен знать свой лес как свои пять пальцев?
— Ну да как бы. Но, я ещё лес не изучил толком-то. А лес ведь тут огромный! Его не просто изучить. Так может, поможешь теперь?
— Помогу, — эхом отозвался Рома. — За мной! Они пошли вглубь чащи. Метель странным образом стихла. Но легче от этого не стало. Да, хоть и холод перестал щипать кожу, но он превратился в невидимые иглы, которые вошли глубоко под ребра, вымораживая саму душу. Рома шел впереди — странной походкой, не оборачиваясь, и его шаги не оставляли следов на снегу.
— Слушай, Ром… а далеко еще? — Спросил Андрей, чувствуя, как немеет язык.
Он остановился, и просто стоял молча. Андрей услышал странный звук. Это был треск. Будто дерево лопалось от лютого мороза.
— Мы пришли, — сказал Грачёв. — Теперь это твой участок.
— В смысле? — Андрей сделал шаг назад, сердце заколотилось о ребра. — Какой участок? Куда ты меня привёл!?
Рома молчал, и он медленно обернулся. Андрей вздрогнул и выронил ружье. По лицу Защитника, от шеи к скулам, расползались глубокие, черные трещины. Из них, медленно пузырясь, сочилась густая, пахнущая хвоей смола. Волосы его, стали превращяться в острые иголки. И один глаз Ромы, затянуло мутной янтарной коркой, внутри которой, как в ловушке, застыл зрачок.
— Я тоже был Охотником, Андрей, — прохрипел он, и его пальцы на глазах начали удлиняться, обламываться и темнеть, превращаясь в узловатые ветви.
— Тоже заблудился. И тоже просил помощи у того, кто стоял здесь до меня.
Андрей рванулся назад, но ноги не слушались его.
— Лес хочет лишь одного, — голос Ромы теперь доносился отовсюду: из-под земли, из-за каждого дерева, из самого воздуха.
— Чего?! Какой лес, чего он хочет?! — Спросил Андрей, чувствуя как по его спине, проносится холодок.
— Он хочет, справедливости.
— Какой, какой справедливости. О чём ты!?
— Ты знаешь о чём я. Убивать животных ради забавы. Оставляя их, умирать в холодном сугробе. И мусорить в лесу, да? Теперь ты — Защитник Леса. Жди следующего…
Выбиваясь из холодной земли, ветки деревьев, образовали купол над Андреем. Где он был заперт, в ожидании следующего охотника. Фигура Ромы Грачёва начала осыпаться сухой хвоей и трухой, пока окончательно не растворилась в холодном воздухе. После себя, он оставил лишь молодую ель, с необычно острыми иголками.