Глава I. Страна чудовищ. Эпизод V. Кровь и пот. (Глава 5)

Эпизод V.

Кровь и пот.

– Говорят, предательство – самый
страшный грех. Но знаю я человека,
который бы сказал, что
это всего лишь стратегия выживания.

Вы идёте по степи, конца которой не видно. Вам в спину тускло светит солнце, пока вы идёте через поле болезненно жёлтой травы, высотой по ваше колено. Когда вы смотрите вперёд, перед вами открывается вид, доводящий своей монотонностью до тошноты: поля, холмы и редко стоящие, как будто их здесь искусно высаживал неизвестный фантомный садовод, скромные деревья с бледными стволами и негустой листвой.
Монотонность же заключается в том, что количество ваших прогулок по этому месту уже приближается к семидесяти, и этими прогулками весь ваш досуг и ограничивается. Отделяется же одна «прогулка» от другой, или, правильнее сказать, один цикл от другого, вашей смертью.
Ох, этот фантомный садовод, высадивший эти деревья, как бы вы хотели встретиться с ним лицом к лицу и высказать всё, что думаете об этом месте и о том, что с вами здесь происходит. Именно эту воображаемую фигуру вы решили винить во всех своих страданиях, так как никакой другой более весомой причины происходящему, не считая того, что вы находитесь в коме или уже умерли, или сошли с ума, вы не находите. Кроме как нереальному приведению, решившего развлечь себя, и поместившего вас в столь нереальные обстоятельства, что могло спровоцировать такие события? Да и сил у вас уже, собственно, и нет на столь философские размышления.
За шестьдесят восемь циклов вы уже выучили порядок действий, которые происходят каждый раз и которые, как вам кажется, невозможно предотвратить. В первую очередь, вы появляетесь в одном конкретном месте этой саванны, ощущая часть той боли, которую чувствовали при смерти. Затем, что бы вы ни делали, до наступления заката вы встречаете странного человека по имени Уолтер. После этого, как бы вы не поступили, Уолтер убивает вас.
Да-да, именно так.
Следуя вашим наблюдениям, каждый раз вас убивает именно этот человек, а не монструозные твари, возникающие в этом месте по ночам, или другие обстоятельства. Именно он сталкивает вас в костёр или бездонную яму, и именно он привлекает собой монстров, даже если в процессе ему приходиться погибнуть самому.
И за всё время вашего пребывания здесь, как бы вы не пытались, вы не смогли найти в этой саванне ничего, кроме деревьев, травы, животных, других вещей, часто встречаемых в дикой природе и… огромного бесконечно длинного синего столба, вылезающего из бесконечно глубокой дыры в земле. Причину существования последнего вы до сих пор не понимаете, и оно кажется вам настолько странным и случайным, что сами мысли об этом феномене создают ощущение, что вы находитесь в бредовом сне.
И сейчас вы идёте по бесконечной степи, ожидая, когда снова увидите это существо, именующее себя Уолтером, которое вам уже трудно называть человеком из-за того, что он натворил, чтобы задать один единственный вопрос: «Зачем ты делаешь это со мной каждый раз?».
И вот он идёт вам навстречу, как обычно. Курит сигарету и притворяется, что удивлён вас видеть уже в шестьдесят девятый раз. Почему вы считаете, что он притворяется? Потому что у вас есть все основания полагать, что он тоже помнит то, что происходит в каждом цикле.
Это было, когда вы притворялись, как будто знаете ровно столько, сколько знает он, как и обычно, чтобы не смущать его лишний раз, и случайно упомянули, что в прошлом цикле вы узнали, что монстры боятся света. Да и зачем Уолтеру знать, что вы всё помните? Вы можете справиться с ситуацией сами, и вам не нужна помощь этого чудного человека. И когда вы нечаянно сказали это, вы увидели, что Уолтер непроизвольно улыбнулся. Улыбнулся так, как будто знает то, чего вы даже не подозреваете, и его слегка развеселило то, что вы впервые упомянули факт своей временной петли, хоть даже и случайно. Но сразу же через долю секунды эта улыбка была стёрта с лица Уолтера, как будто кто-то искусственно дёрнул его за нерв, чтобы его лицо приняло нейтральное выражение, а потом скорчил гримасу удивления, будто не понимая, о чём вы говорите.
Но то, что пугает и настораживает вас больше всего, так это невообразимое мастерство, с которым Уолтер вас обманывает. Каждый раз он ведёт себя в точности так, как будто действительно всё происходящее для него в новинку. Делает он это настолько идеально, что вы даже начинаете задумываться о том, что если всё происходящее – не плод вашего воображения, то вы всё равно сошли с ума, раз подозреваете этого человека по совершенно глупым причинам…. Но нет, всё же вы уверены, что именно он – корень всех ваших зол и ключ к решению проблемы.
– Я всё знаю. Говори, зачем ты убиваешь меня каждый раз? Что здесь происходит? – спрашиваете вы сразу же, прерывая традиционный ритуал настороженного знакомства.
– Ч-ч-что…? Н-н-нет, о чём ты говоришь? – вполне искренне отвечает Уолтер, не понимая, о чём вы говорите.
В ярости, в несколько шагов вы подходите к нему и с силой толкаете обманщика обеими руками, но ему удаётся удержать равновесие.
– Не ври мне! Я знаю, ты врёшь! Врёшь меня каждый чёртов раз, чтобы убить снова! Ты что-то знаешь! – кричите вы на него, махая руками и тыкая в его сторону пальцем. Ваш оппонент же лишь молчит и пятится в ужасе.
– Помогите! – кричит Уолтер, сам не зная, кому адресует свои мольбы о помощи, быстро разворачивается и в страхе убегает.
Вы же преследуете его, зная, что если он убежит от вас сейчас, то вы обязательно всё равно увидите его вечером, когда за ним будет бежать очередной монстр, внимание которого обязательно переметнётся на вас.
Погоня длится до тех пор, пока прокуренные лёгкие вашего противника не сдаются.
Уолтер падает животом на землю, весь красный и пыхтящий, и вы в один прыжок оказываетесь на его спине, прижимая беднягу своим весом.
– О… отпусти! Отпусти меня! Кто-нибудь, помогите! – кашляя, кряхтит Уолтер.
– Нет, не отпущу! Не отпущу, пока ты не скажешь мне, что здесь происходит!
Но Уолтер ничего не говорит, а лишь кашляет, пока кислород покидает его лёгкие.
– Обманщик! – яростно кричите вы, хватаете его за голову и начинаете бить о землю.
Вас поглощает злоба, и вы не понимаете, что происходит дальше.
Когда же вы приходите в себя, под вами лежит бездыханное тело в луже собственной крови.
«О нет», – в ужасе думаете вы, – «Я его убил».
Вы встаёте на ноги и в панике оглядываете труп. Мысль о том, что вы только что убили другого человека собственными руками, невероятно вас пугает, а дрожь пробегает по вашему телу. Убивать его совершенно не было в ваших планах. На самом деле, вы сами не уверены, что именно хотели сделать. Возможно, вы надеялись, что если зажмёте его в угол, то всё магическим образом решится само собой? Теперь вы – убийца. «Вот что это место сделало со мной. Я сошёл с ума. Он же на самом деле ничего не знал. Тогда мне просто показалось», – думаете вы.
Чем дольше вы стоите на месте, дрожите и смотрите на мёртвого Уолтера, тем хуже вам становится. Через минуту всё перед вашими глазами начинает плыть, и вам начинает мерещиться, что его тело движется, как и трава вокруг. Земля как будто уходит из-под ваших ног. Границы трупа размываются, и даже цвета в ваших глазах начинают меняться. Вам кажется, что сейчас вас вот-вот стошнит. Как можно аккуратнее, вы стараетесь присесть на землю, чтобы успокоиться, но вместо этого неуклюже падаете в траву.
На ваших глазах кожа Уолтера чернеет, и весь он начинает таять. Облака стекают с неба, пока вы сжимаете свою голову как можно сильнее, чтобы она не взорвалась. Всё смешивается в цветную кашу, а последнее, что вы видите – это длинная, худая тень, нависающая над вами.
Вы падаете в обморок.
Открыв глаза, вы уже оказываетесь в туннеле. На этот раз вы даже не почувствовали боли, и это вас радует. Медленно, переваливаясь с ноги на ногу, вы идёте в тёмный конец коридора.
Сидя на той же самой траве, в той же самой степи, вы снова обращаете внимание на то, как сильно примята трава в большом радиусе вокруг вас, хоть вы даже и не притрагивались к ней. Примята она потому, что вы ползали по ней в одном из прошлых циклов. Факт того, что последствия ваших действий действительно влияют на окружающий мир вне зависимости от того, в каком из предыдущих циклов они происходили, наполняет вас надеждой и верой в то, что за пределами этого цикла существует что-то ещё, и вы сможете сбежать из него рано или поздно.
«Кажется, я действительно умер от сердечного приступа», – думаете вы.
Но после этого вас накрывает волна ужаса, конечности болят, а голова снова начинает кружиться и вам кажется, что вас стошнит, а мурашки пробегают по коже от осознания того, что, будучи совершенно истощены психически и эмоционально, в прошлом цикле вы действительно убили Уолтера, бедного Уолтера, который ничего не знал. «Но почему тогда мне показалось, что он улыбнулся? Почему каждый раз без исключения, я умираю из-за него?», – пытаетесь понять смысл происходящего и прийти к выводу, как же вам всё-таки разрушить цикл, вы. И тут вы содрогаетесь от истины, которая является столь очевидной, но в то же время вы никогда не допускали этой мысли до этого: «А что, если он действительно помнит все предыдущие циклы, как и я, но просто не хочет говорить мне об этом, потому что боится моей реакции, ведь он тоже думает, что я ничего не помню? Но что помешало ему открыться мне тогда, когда я оступился, раскрыв ему то, что я всё помню…?».
Вы с трудом встаёте на ноги с мыслью: «Вот и мой семидесятый цикл», – и идёте искать своего «друга» по несчастью снова. На этот раз вы хотите поговорить с ним обо всём. Вы хотите спросить у него напрямую, что он знает, и чего он хочет. Удивительно, что вы не сделали этого раньше до того, как попытались его убить, не так ли?
Но теперь, когда вы его видите, вы сразу ощущаете, что что-то не так. То, что вы видите, пугает вас не меньше очередного ночного монстра. На этот раз Уолтер не выглядит спокойным, курящим сигарету, перед тем, как снова стать настороженным при виде вас.
Находясь на расстоянии пятнадцати шагов от вас, он сжимает свою сигарету в зубах с такой силой, что табак высыпается наружу, каждая мышца его тела напряжена до предела, и выглядит он ещё более бледным и болезненным, чем обычно. Движения его неестественны, резки и прерывисты, как будто он – сломавшийся робот.
Вот вы стоите в трёх шагах друг от друга и оба молчите.
Он молчит так, как будто не может разжать челюсть, а зрачки сужены и бегают истерически. Но каждый раз, слегка сдвигаясь из центра глазного яблока, зрачок возвращается обратно ровно в его центр неведомой силой. Уолтер дрожит.
Вы молчите, не зная, какие подобрать слова. Действительно, что можно сказать человеку, которого вы убили вчера? Хотя в то же время вас немного смущает то, в каком плохом он состоянии, ведь он умирал и много раз до этого, так почему сейчас он так напряжён?
– Уолтер, – вы делаете паузу и поднимаете руки на уровень груди, готовясь к тяжёлому разговору, – ты помнишь? – единственное, что вы из себя выдавливаете.
– К… Кх-х… Кто ты? – говорит Уолтер с заметными усилиями, роняя половину сигареты на землю изо рта, пока вторая половина остаётся у него во рту. Вам кажется, что вторую он нечаянно глотает. Вашего собеседника всего трясёт, пока он пытается показать на вас пальцем.
– Я – Марк, ты это знаешь! Мне нужны ответы! Мы же оба хотим выбраться отсюда, так давай поговорим! – размахивая руками, громко утверждаете вы.
И тут Уолтер вздрагивает всем телом, его движения снова становятся плавными, а слёзы выступают на его глазах. Он падает на спину и начинает говорить сдавленным голосом:
– Помоги мне, пожалуйста. Мне очень жаль, что это происходит, но оно заставляет меня это делать, – шипит он с широко раскрытыми глазами, полными ужаса и безумия.
– Но как?! Кто заставляет тебя?! – выкрикиваете вы и подходите к Уолтеру ближе, нависая над ним, не додумываясь помочь ему встать. Но что бы это ни было, оно перекрывает дыхательные пути вашего напарника.
На ваших глазах Уолтер начинает сильно кашлять, и вместе с кашлем из его рта вырывается чёрная, густая слизь, покрывающая поверхность нижней части его лица, и вряд ли это последствия частой привычки делать перекур. Создаётся впечатление, что некая сила фиксирует его тело, не давая ему возможности двигаться, и его движения опять становятся резкими, как судороги больного человека. Это заставляет вас отшатнуться.
Вам кажется, что вы снова сейчас упадёте в обморок, так как происходящее перед вашими глазами походит на галлюцинации, видимые вами в прошлом цикле. Силуэт Уолтера начинает чернеть, а одежда, скользя по чёрной коже, беспомощно падает на землю.
Перед вами стоит высокая, чёрная как смола, тень. На её лице нет ничего, кроме двух огромных жилистых глаза с водянистыми, размытыми и пустыми зрачками, бегающими туда-сюда, пытающимися вас найти. Похоже, в прошлый раз вы умерли всё же не от сердечного приступа. «Беги», – единственное, что вспыхивает у вас в голове.
Это вы и делаете.
Вы бежите так быстро, как только можете, стараясь не оглядываться на непонятную сущность, скачущую за вами на четвереньках, которая только что была единственным человеком в этом месте, кроме вас. Вы не думаете ни о чём, кроме как оторваться от преследователя.
За свои шестьдесят девять циклов вы уже приблизительно запомнили окрестности, и вы знаете, что где-то неподалёку должна быть пещера, где вы можете спрятаться.
Огибая деревья, вам кажется, что тварь за вами что-то кричит, пытаясь донести до вас какую-то мысль, но вы не разбираете слов.
И вот перед вами открывается узкая тёмная щель в земле, в которую вы, не сбавляя ходу, прыгаете. «Если я не прыгну, то я не убегу, а тогда меня убьёт эта тварь, а если я прыгну, то умру от открытых переломов с меньшей вероятностью», – рассуждаете вы на ходу, хоть и предыдущий опыт падения в яму в земле, за которой следовало тёмное пространство, не окончился для вас приятно.
Но, что происходит с вами нечасто, вам повезло, и вы не ломаете ноги после долгого падения, а скатываетесь по длинному каменистому, но при этом гладкому, желобу и ныряете в небольшой карман в поверхности пещеры.
Тварь, некоторое время помедлив, прыгает в пещеру за вами, и из своего укрытия вы видите, как мимо вас на высокой скорости проносится чёрная тень, оставляя за собой поток воздуха. Её гигантский идеально круглый, как бильярдный шар, глаз трясётся от каждого движения, как игрушечный, а вместе с ним и её плоть.
Через полминуты вы вылезаете обратно в пространство желоба и, опёршись руками и ногами о его стенки, постепенно поднимаете себя к входу в пещеру, стараясь ориентироваться в почти полной темноте.
Кое-как выполнив свой путь до поверхности, вы начинаете бежать от входа пещеру, уже начиная задыхаться от физической нагрузки. Но вы знаете, что тварь может в любое время выйти из пещеры, и что бы вы ни делали, она всё равно найдёт вас к этому вечеру. Уолтер всегда вас находил. Пока вы бежите, то ли от выброса адреналина, то ли от такой перемены в окружающей обстановке, в вашей голове рождается план дальнейших действий. Суть этого плана вам очевидна, как будто вы составили его на основе своего личного опыта, хоть который и не помните, но который всё равно кажется вам привычным и понятным.
Совсем запыхавшись, вы стоите над одеждой Уолтера. Судорожно вы поднимаете с земли брошенные монстром джинсы и достаёте из них зажигалку Уолтера. «Это поможет мне отпугнуть их ночью», – думаете вы. Посмотрев на небо, вы отмечаете, что время уже после полудня. «Думаю, яма уже должна была открыться».
Тогда, вы садитесь в траву и ждёте. Вы знаете, оно должно показаться с минуты на минуту.
Проходит где-то час.
Вы уже отдохнули и готовы к новой погоне, но его всё ещё нет, так что вы решаете просто встать и начать двигаться к месту назначения. «Какая ему разница, двигаюсь я или стою?».
И на полпути к бездонной яме вы видите силуэт, стоящий в тени дерева перед вами.
– Эй! – громко выкрикиваете вы, но дрожите, как осиновый лист, не до конца понимая, как монстр переместился от входа в пещеру до этого дерева, не встретившись с вами.
Как будто от тени откалывается её кусок, монстр странными дёргаными движениями, махая руками, движется к вам на своих двоих. Полностью чёрное, как сама темнота, оно идёт на вас, но сфокусирован на цели лишь один из его глаз. На секунду вам кажется, что это Уолтер, и в голове снова всплывает картина, как он лежит на земле, как будто полумёртвый, и молит вас о помощи.
Вы оббегаете его и продолжаете своё движение к бездонной яме, пока за вами, уже снова перейдя на четвероногий бег ящерицы, гонится чёрный демон.
И вот, прямо на ваших глазах, из земли выдвигается синий столб и исчезает в облаках так, что всё вокруг сотрясается.
Вы на ходу перепрыгиваете яму, разворачиваетесь и видите, как прямо на вас с разбегу летит чёрная тень, вытянув свои кривые лапы без пальцев, готовая вас схватить. Но вы успеваете вовремя ударить тварь ногой, чего она явно не ожидала, и монстр падает в яму, а вместе с ней кроссовок, стянутый им с вашей ступни.
На какое-то время оно скрывается в глубине и темноте, но потом вы понимаете, что оно, как вы и советовали Уолтеру в своём первом цикле, и как вы уже делали сегодня сами, пытается вылезти, опёршись руками и ногами о стенки желоба. Полезный навык, не правда ли?
Вы быстро оглядываете землю вокруг, находите самые большие камни, подбираете их и начинаете кидать в яму. Один пролетает мимо, один бьёт по лапе существа, а один, который вы кинули, положив в свой второй кроссовок, бьётся об его голову, из-за чего тварь соскальзывает, и всё её тело опять скрывается во тьме.
На несколько секунд всё замирает, и вдруг в темноте появляется лицо Уолтера синеватого оттенка, сидящее на смоляно-чёрной шее.
– Помоги мне, – говорит лицо Уолтера с узкой, холодной и спокойной улыбкой голосом, полным издёвки.
После этого Уолтер снова принимает форму человека, улыбка исчезает, а мышцы его тела расслабляются, и с душераздирающим криком он падает вниз, смотря на вас глазами, полными ужаса, боли и слёз.
Вы стоите над бездонной ямой до тех пор, пока крик не стихает. Но он всё продолжает и продолжает отдаваться в ваших ушах эхом.
И вот вы уже сидите перед ярким костром, окружённые ночью. Вы слышите, как за пределами круга света ходят монстры, но вы знаете, что они не посмеют войти в ваш тёплый шалаш без стен, пока костёр не погаснет. Больше некому завлечь их внутрь.
Но вот монстры уходят.
Полностью опустошённый, вы встречаете рассвет.
Обыкновенно ярко-жёлтый сияющий диск становится фиолетовым и возвышается над горизонтом, а всё остальное небо чернеет.
Вам кажется, что это не солнце, а чьё-то лицо. Может быть, это Уолтер смотрит на вас с неба?