Глава 2. (Глава 2)

Переход, хоть Джо и знал, что он будет, всё равно оказался слишком резким.
Вот он в скафандре, потея и сопя, протискивается через второй проход в невидимом поле… И вот он – уже в ослепительной яркости обширного пространства!
Ощущения… Странные. Он знал, конечно, что будет обнажён, и что внутри Арены тепло, и вообще вполне комфортно в плане кислорода и влажности. Но переход оказался слишком резким: миг назад он был в скафандре, рядом привычная уютность водяной и пищевых трубок, светофильтр, кондиционер, крабик-дрон за спиной, и прочее…
А вот он – уже голый стоит под прицелом словно тысяч софитов! Словно древний гладиатор. Обречённый на смертельную схватку. Вот только зрителей-болельщиков нет. Или есть – но скрыты за- и в стенах.
Между тем первый противник уже ждал его. В одном из дальних углов прямоугольника серого колодца, размером действительно не больше половинки обычного футбольного поля, и высотой под сто метров, на полу кто-то сидит. Или стоит?
Джо, разминая мышцы, которые он действительно старался поддерживать «в тонусе», покрутил и головой: нужно бы отойти от стены. Не хотелось бы, чтоб его сразу же лишили пространства для манёвра! Значит, как там нужно учесть «опыт»? Глаза не подставлять? Или лучше стремиться лишить зрения – врагов?
При ближайшем рассмотрении существо оказалось похожим на чудовищных размеров осу. Точнее – шершня. Восемь щупалец-члеников. Огромные (Или они такими показались в первый момент!) жвала. Жало в конце бочонкообразного туловища – с добрый кинжал. (Обнаружил это, когда тварь, словно примериваясь, ну, или стараясь запугать, вдруг выпустила оружие из брюшка на добрую ладонь!) Четыре крыла, растущих из чего-то вроде горбика на спине – каждое метра по три. Полосатое – чёрно-оранжевое – туловище. Глаза… Тоже огромные.
И сразу понятно: ослепить чудище не удастся, поскольку даже если выбить большую часть глаз размером с футбольный мяч каждый, оставшиеся невредимыми и независимо работающие омматидии-призмочки фасеточных органов зрения всё равно будут передавать изображение в мозг.
Значит, нужно подумать, и поискать другие уязвимые места – причём такие, чтоб можно было достать и поразить голыми руками. Или ногами.
Вот, например, лапки-щупальца. Насколько он помнит, существа из хитина, то есть – с внешним скелетом, вырастают столь большими только в атмосфере, очень богатой кислородом, (Например, на земле в триасовый период, когда кислород зашкаливал за тридцать процентов, водились скорпионы размером с бычка!) а здесь дышится ничуть не лучше, чем на «Чёрной каракатице». Стало быть существу придётся потяжелей, чем ему. Особенно при нагрузках. Или беге. Но вот как бы заставить его действительно – бегать. Потому что конечности явно не отличаются силой и длинной. Правда, вот крылья…
Как бы их тоже сделать «нефункциональными»!
Существо, похоже, тоже изучало его, медленно поворачиваясь, пока Джо обходил его по кругу. Джо мысленно усмехнулся: представил себе, как выглядит сам с точки зрения летучего хищника: безкоготной, и с крохотными зубами, розовый двуногий и двурукий. Можно подумать: «Фи! Тоже мне – противничек!»
Может, это и хорошо? То, что враг может его недооценить. Хотя…
На это вряд ли стоит рассчитывать – тварь создал, или просто вынул из «архива» своей памяти мозг Испытателя. И этот мозг явно считает, что их силы примерно равны! Как примерно равна их масса – про это упоминал и Пол.
Значит, нужно постараться. Не разочаровать этот самый мозг. И «восстановить честь человеческой расы», которую незадачливый напарник уронил, похоже, ниже плинтуса. Позволив «побить» себя «всего-то» третьему противнику!
Оса между тем, похоже, насмотрелась. И двинулась вперёд. Медленно вначале, но внезапно ускорившись, побежала на члениках-лапках прямо на Джо. Джо не придумал ничего лучше, как метнуться навстречу, и когда отвратительные челюсти клацнули всего в метре от его паха, куда наглая тварь откровенно целилась, просто прыгнуть вверх, сделав сальто, и перелететь через насекомое, ещё и оттолкнувшись от его спины руками!
Прыжок много ему дал. Во-первых, он узнал, что хитин спины, или что там у твари снаружи тела – чертовски крепкий и твёрдый. Во-вторых – что реакция у осы куда медленней, чем у него. Ну и в-третьих – что вероятней всего справиться с летучей штуковиной будет легче, если и правда – лишить её преимущества полёта. А то, что это возможно, ему показал кусок глянцевого полупрозрачного крыла размером с ладонь, который оказался зажат в его правой кисти: хватка тренированных пальцев оказалась сильней, чем прочность любого из четырёх органов «для летания»!
Тварь довольно быстро развернулась, возмущённо заклацав челюстями, и застрекотав наконец, крыльями: похоже, ощущение боли ей знакомо! Вот теперь оса взлетела. Правда, несколько неуклюже и словно через силу: похоже, повреждение у основания одного из крыльев ей сильно мешало. Джо не торопился куда-либо двигаться, а просто стоял, полусогнув ноги, и задрав голову: хотел посмотреть, какую тактику применит при атаке уже сверху прекрасно вооружённый, но явно более медленно соображающий и двигающийся противник.
Тактика оказалась прямолинейной и незамысловатой: зависнув прямо над головой врага, внезапно сложить крылья, и обрушиться всей массой тела на жертву, стараясь охватить восемью клешнями-члениками, и вонзить куда-нибудь в тело врага своё жало!
Джо без особых проблем (Выделывал с робо-Ли и не такое!) отскочил в сторону, и когда не ожидавшая такой подлости от противника оса с маху грохнулась об пол, оторвал ещё кусок крыла, оказавшийся в пределах досягаемости: на этот раз – с добрую рубашку!
Выяснилось, что тварь кричать не может, хотя челюсти-хелицеры открывает ничего себе: почти как белая акула! Так что когда оса побежала на него, повыше на этот раз приподняв брюшко над полом, Джо поступил по-другому: въехал со всех сил босой пяткой в центр лба между глаз: динамометр показывал, что сила такого удара у него доходит до тонны!
Существо остановилось, словно ударившись о стену! И пока оно пребывало в прострации, явно пытаясь понять, что случилось, Джо снова запрыгнул на хитинистую спину, и обломил у основания два крыла, просто схватившись за них понадёжней руками, а оттолкнувшись от горбика – обеими ногами!
Крылья вывернулись из суставов, хотя и не оторвались напрочь – повисли на чём-то вроде сухожилий. Выглядели они теперь словно беспомощные тряпочки, волочащиеся за разъярённой тварью.
Да – оса попробовала теперь просто догнать Джо, остервенело хлопая челюстями, и быстро перебирая волосатенькими лапками-члениками.
Джо не стал форсировать: после пяти секунд понял, что «пешком» оса передвигается куда медленней его. Да оно и понятно: какое же крылатое сделает упор на силе мышц – вот именно – ног?!
На этот момент он и опирался при выработке дальнейшей тактики: погоняв только что не матерившуюся, и брызгающую жёлто-зелёной слюной, и капающую оранжевым ядом с кончика жала, тварюгу за собой с полчаса по периметру поля, понял, что лапки-членики устали и уже еле перебираются. А когда тварь вообще встала, опустив увесистое брюхо прямо на пол, Джо перешёл к решительным действиям.
Он подошёл к осе прямо спереди. Тварь было снова кинулась на него, подняв и растопырив четыре передних ножки, и снова широко разинув «рот». Но прежде, чем хоть что-то из царапающее-кусающего арсенала коснулось его, Джо отскочил чуть в сторону, и схватился за передний сегмент одной из лапок. Рванул его вбок и вниз что было сил, одновременно нырнув туловищем вниз – под приподнятое целое крыло, и выскользнул, перекатившись, у жала. С оторванной лапкой в руке.
Времени терять не стал, и когда оса передвинулась, попытавшись снова оказаться к нему передом, двинулся в ту же сторону, что и она, не позволяя достать себя, и оторвав теперь одну из задних лап со своей стороны – для этого пришлось всё же снова перепрыгнуть через спину осы.
Обе оторванные лапы при ближайшем рассмотрении оказались в качестве оружия бесполезны: коготки на их окончаниях не представляли серьёзной угрозы явно бронированному корпусу из жёсткого хитина. Оса же даже без двух органов передвижения осталась вполне функциональна: хоть за ним больше гоняться не пыталась, и просто ожидала его нового нападения, оскалившись не менее свирепо, чем в самом начале! Кроме того, она теперь действовала умнее, чем раньше: спиной и повреждённым боком почти прижималась к стене чёртова ангара.
Джо подумал, что враг деморализован и частично обездвижен. Что делать дальше?
Убить тварь, попробовав добраться до её жизненно важных центров и органов? Но у осы, насколько он помнит общую биологию, даже мозга – три штуки. Да и как до них добраться сквозь прочный хитин? Желудок же и прочие пищеварительные причиндалы – явно сейчас не главное. Значит, придётся действовать, как наметил.
Просто обездвижить. Гарантированно.

Оторвать остальные шесть лап-члеников оказалось и проще и трудней.
Последние четыре с правой стороны осы он отрывал нагло: просто забравшись на спину врага, целые крылья которой выворотил из суставов и оторвал, отбросив подальше, до этого – чтоб не пыталась перевернуться с их помощью на спину! После этого никаких реально опасных действий со стороны противника не последовало.
Потому что хлопанье челюстями и высовывание жала нельзя назвать опасными, если их хозяин лежит, беспомощно распластавшись на брюхе, и ёрзая по полу, словно парализованный морж.
Джо испытывал, конечно, определённые угрызения совести. Но – не слишком сильные. Это ведь не он первым кинулся на врага, пытаясь цапнуть и разорвать!
Конечно, осе больно. Конечно, она сгорает от ненависти и разочарования. Но он хотя бы не пытается её сожрать! Да и просто – добить. И сам он практически не пострадал: полчаса лёгкого бега трусцой и несколько боевых прыжков – ерунда по сравнению с его обычными нагрузками. Значит, всё в порядке. Будем надеяться.
О том, что не всё в порядке ему сказал странный звук.
Оса внезапно исчезла, а на её месте…
Чтобы не облажаться и не оказаться застигнутым врасплох, пришлось быстро отскочить на пару шагов подальше: чтоб хотя бы рассмотреть нового врага получше! И понять, чего можно ожидать от такого!
А ожидать, похоже, можно только плохого: новая тварь больше всего напоминала ехидну. Ну, или дикобраза – только увеличенного раза в два: как раз, чтоб весить, как сам Джо!
Плохо. К такому двухметровому врагу с голыми руками не подберёшься.
Нужно, стало быть, что-то придумать! А как тут придумаешь: даже воды, куда, например, лисы скатывают ежей, чтоб те развернулись, подставив под острые зубы беззащитный живот, тут нет! Только ровный и прочный бетонный пол. И стены. Может, попытаться использовать их? А как?
Между тем существо, явно унюхавшее его плоть и запах пота, двинулось вперёд. Из-под игл на переднем конце тела проглянули два словно туннеля: из них злобно пялились на Джо крохотные бусины-глазки: а плотоядное у них выражение! Не кормили они тут, что ли, этого ёжика?!
Джо ринулся вдоль стенки прочь. Дикобраз, сердито пофыркивая (А что: он и всерьёз рассчитывал, что Джо вот так и даст себя слопать?!) двинулся следом. Бегать быстрее, чем трусцой, снова не пришлось: тварь, смешно переваливавшаяся на коротких передних и излишне длинных задних лапах, быстрее бежать явно не могла. Или – могла, но предпочитала жертву взять на измор: то есть – загонять до состояния полусмерти.
Джо не позволял себе слишком уж отрываться – чтоб тварь не могла срезать углы. Но и мешкать особенно не приходилось: зубы наподобии бобровых уже клацнули пару раз у его пятки! Долго так продолжаться, конечно, не могло, но Джо так и не мог придумать, как справиться с колючим и явно серьёзно настроенным противником.
Однако ему повезло: на восемнадцатом круге обнаружилось, что из твари выпадают иглы. То ли от усталости, то ли – просто как отслужившие своё волосы выпадают с тела любого существа.
Джо много задумываться не стал, а принялся на бегу собирать иглы, да складывать в пук. Когда острых орудий с добрый фут длиной оказалось около десяти, он выбрал те, что поматёрей – то есть, покрепче, потолще, да подлинней.
Внезапно остановиться, развернуться, и нанести точно выверенный удар иглой – в бусину глаза, было, безусловно, подло!
Но действенно!
Дикобраз взревел дурным голосом, да так, что у Джо заложило уши! Но ударить во второй глаз не получилось: тварь сразу кинулась прочь от коварного врага!
Второй глаз Джо поразил, уже сам погоняв истекающую кровью и воющую тварь по залу с полчаса – когда у той просто не осталось сил убегать от него и уворачиваться!
Когда глаз оказался выколот, существо исчезло почти сразу: кто бы ни был этот чёртов устроитель крысиных бегов и боёв, дураком он не был уж точно!

Третий противник Джо оказался чертовски похож на крысу. Огромную, злобную, неутомимую и решительную. Ну, повадки и привычки крыс Джо отлично знал и по опыту, и из обучающих программ: справился, как ни странно, легко. Потому что двигался он куда быстрее гигантского грызуна.
Достаточно оказалось пару раз ударить ногой по глазам, да придушить, взобравшись на холку, и обхватив туловище так, чтоб его не доставали когтистые лапки!..
С четвёртым противником пришлось повозиться.
На этот раз Джо достался скользкий и странно воняющий осьминог. Точнее – чудище с десятью щупальцами с присосками с пятицентовик, и двумя не то – клювами, не то – ртами. Во-всяком случае, роговые пластины вроде примитивных зубов имелись в обеих. Его пришлось тоже вначале долго выманивать, убегая. А когда выбил один из трёх глаз, размером с доброе яблоко, убегала уже тварь. Джо очень жалел, что пук игл от дикобраза исчез вместе с дикобразом – с их помощью ему было бы куда проще и легче лишать противника зрения! Но иглы исчезли, как до них исчезли вместе с осой и её лапки!
Осьминога Джо разорвал на две примерно равные половины: его сильно подвысохшее в сухой атмосфере уставшее тело оказалось упругим, но не очень прочным.
Кошку, похожую на тигра, но – чтоб уравнять шансы! – весящую куда меньше, а стало быть и сравнительно небольшую, хоть и тоже полосатую, Джо убил ударом ребра ладони по загривку: позвоночник шеи перерубился его тренированной ладонью легко. Когда-то он видел, как подобный трюк проделал знаменитый боец древней эпохи Брюс Ли…
Джо уж начал было проникаться пренебрежением к мозгу, дающему ему противников, с которыми можно справиться буквально шаблонными методами. Хотя, конечно, зрение – у многих рас и существ является главным чувством, нет сомнения, что победить таких проще всего лишив именно его: так же эти гады поступили с Полом?
Джо испытывал что-то вроде мстительного удовлетворения: вы с нами так, а мы с вами – точно так же!..
Шестой противник зрения как такового не имел.
Да и вообще: больше всего он был похож на шар. Чёрно-серый, до невероятности напоминавший самый обычный арбуз. Только чудовищных размеров: высотой Джо по пояс. Логично рассудив, что голыми руками тут немного навоюешь, Джо предпочёл судьбу не искушать, и когда шар с шорохом, и чуть подрагивая, двинулся к нему, отступил.
Однако шар упорно не желал отставать, и преследовал его, постепенно ускоряясь. На этот раз не помогло даже то, что Джо старался держаться поближе к стенам – шар, вкатившись в угол, чуть деформировался, словно был наполнен чем-то вроде густого сиропа, но изменял направление движения очень быстро. А, кроме того, оказалось, что он может катиться гораздо быстрей всех предыдущих врагов: Джо быстро запыхался, развивая почти максимальную скорость бега.
Нет, так дело не пойдёт. Пусть противник его и не видит, но уж по поту, которым человек буквально истекает, теряя драгоценную влагу, найти может легко. Или у него есть-таки глаза? Но как он может видеть ими?! Или они перемещаются одновременно с движением монстра всё время на переднюю сторону тела?!
Джо отлично понимал: ещё пара часов движения в таком темпе, и уже он сам окажется «вымотан» и обессилит просто от потери влаги: сталактитовая слюна уже свисала с нёба, не давая нормально дышать и глотать.
Нужно что-то придумать… Но что?!
Джо забрался в угол поглубже. Шар, словно только этого и ждал, покатился вперёд, к нему, ещё быстрей. Джо подпрыгнул, и оказался на верхушке сфероида – действительно, там оказалось мягко, словно на пружинном матраце. Только вот не бывает матрацев – с зубами! Пасть, что внезапно разверзлась буквально у него почти под ногами, оказалась усеяна тремя рядами острых белых треугольников: словно у заправской акулы! Джо пришлось снова спрыгнуть вниз, на оперативный простор ангара, потому что пасть очень резво перемещалась по поверхности туши в направлении одной из его инстинктивно раздвинутых ног!
Ах, вот ты как с нами! Ну погоди ж ты!
Джо не стал дожидаться, пока «шарик» выкатится снова из угла, а снова запрыгнул на него – теперь с другой стороны. Ротик с милыми зубками снова возник, но теперь Джо не стал ждать, когда тот приблизится к ногам, а сам что было сил ударил пяткой внутрь разверстого отверстия, постаравшись попасть по нёбу – если только можно назвать нёбом гладкую и покрытую слизью воронку, сходящуюся в небольшое чёрное отверстие на глубине фута.
Эффект превзошёл все ожидания!
Хорошо, что Джо успел выдернуть ногу сразу после удара, и спрыгнуть!
Если раньше скорость движения шара была высока, то сейчас она увеличилась в разы: терзаемое мучительной болью существо буквально наматывало круги по арене, иногда, словно сослепу, ударяясь о стены, а Джо только успевал перепрыгивать через него, стараясь не дотрагиваться лишний раз до туловища врага.
Но вот наконец шар замер. Он стоял у стены, словно задумчиво пялясь на странного противника, и как бы потел: под туловищем натекла приличная лужа. Джо не форсировал, просто стоя в десяти шагах и наблюдая. Шар внезапно поменял форму: превратился, как бы перетёк, в тварюгу, похожую на лягушку. Только чудовищных размеров: с добрый стол. Буркалы-глаза с добрый апельсин взирали на человека с лютой ненавистью и злобной решимостью убить сволочное существо, причинившее столько боли!
Вот оно как. На самом-то деле это – вовсе не бесформенное аморфное существо, как Джо было подумал. Да и слава Богу: потому что существование в природе тварей-шаров, без прочих полагающихся по теории эволюции конечностей, органов чувств, и систем жизнеобеспечения, реально ставило под сомнение все принципы организации живой материи, про которые Джо вычитал в учебниках и справочниках по ксеноморфной биологии.
Лягушка оказалась способна очень далеко прыгать: первым же прыжком покрыла шесть из десяти разделявших их шагов. Когда она сделала второй, Джо не стал ждать: кинулся вбок и навстречу, и, сделав разворот, чтоб набрать инерции, ударил ногой в основание челюсти!
Теперь, когда кости, или что там имелось у твари внутри, не было скрыто за чудовищно прочной и упругой кожей спины, удар явно достиг цели: раздался отвратительный хруст! Существо ещё не успело удариться о землю, где Джо только что стоял, а он уже запрыгнул на холку сверху, и, охватив морду скрещёнными ногами, врезал по обеим глазам тренированными пальцами, выбив чудовищные буркалы из их глазниц так, что они повисли на нервных отростках: ну не дать ни взять – пара ёлочных шаров-украшений!
Делать после этого оказалось ничего не надо.
Соскочивший Джо просто стоял, и наблюдал, как неуклюже, и даже словно поскуливая, лягушка-мастодонт тычется в стены, пытаясь убраться отсюда подальше к такой-то матери, и вероятно сожалея, что вообще родилась на свет…
Вот тогда Джо и подумал: возможно, что «испытывают» тут не только его.
Но и тех тварей, что сейчас противостоят ему. Хотя…
Неужели дикобразы, осы, и даже лягушки – настолько разумны, что понастроили космических кораблей, и тоже добрались сюда, к этой затерянной в пространстве далёкой от центра Галактики планетной системе?!
Однако особенно долго размышлять на эту тему ему тоже не пришлось: лягушка исчезла, на её месте возник новый противник.
У Джо опустились руки: это нечестно!
Напротив него стоял…
Он сам.

– Ты понимаешь, что я говорю? – Джо решил, что попробовать договориться нужно. А вдруг – удастся? Человек же!..
– Отлично понимаю. Но сути это не меняет: ты же – мой новый противник!
– Нет, это ты – мой новый противник. Джо пробрала невольная дрожь от кончиков пальцев до вспотевших волос на затылке, – И я думаю, что после чёртовой лягушки проклятый Испытатель мог бы придумать что-то и поумней. Потому что выставить меня – против меня же, достаточно примитивно. Такое решение напрашивается само-собой.
– Пожалуй, да. И вот ещё что, – было заметно, что эта мысль только что пришла в голову и тому, другому, Джо, – У тебя ведь тоже наверняка сохранились все мои – ну, вернее, теперь наши! – воспоминания, и ощущение того, что это именно ты – настоящий!
– Проклятье. Да, думаю, что это именно так. То есть ты – это я, но скопированный с меня того, каким я был всего минуту назад. Поколотив бедолагу-лягушку.
– Ха. А как ты докажешь, что я – это копия, а ты – настоящий?
– Ну… – Джо пошкрёб в затылке, – Например тем, что ты сейчас стоишь на том самом месте, где только что была лягушка. У стены.
– Вот как? А с моей точки зрения кажется – что это ты стоишь там, где только что была лягушка.
Джо затравленно осмотрелся: действительно, они оба стоят у стены, на равном от неё расстоянии. И нет никакой гарантии, что чудовищный Испытатель не воссоздал заново их обеих, расположив сейчас так, чтоб никто ничего не мог определить точно. Да и правильно: раз его сознание помещено в псевдо-тело, почему оно не может быть помещено одновременно и во второе, такое же, раз мозг Испытателя уже сделал матрицу?!
– Ладно. Будем драться или договариваться? – а в реалистичности и конкретности подхода его второму «я» не откажешь. Эта же самая мысль терзала и самого Джо в последние две минуты.
– Боюсь, драться придётся. Потому что один-то из нас – точно фантом. Дубль. И ему нет места там, снаружи… И знаешь ещё что…
Теперь я понимаю, что имели в виду древние легенды, говоря, что никто отсюда прежним не выйдет!

Схватка отличалась упорством и жестокостью.
Джо отлично знал свои слабые стороны, но знал их и его противник, если его можно так назвать.
Поэтому когда через неизвестно какое время полумёртвый от усталости и ударов Джо перебил-таки горло запыхавшегося и обессиленного себя самого ударом сложенных в кистевой хват пальцев, никакой радости от победы он не испытывал…

– Джо! Ты что – плачешь?! Да ты в своём уме?! Последний раз ты плакал, когда закусывал криоскотч сырым луком!
Услышать этот голос было так приятно…
Но голос Матери сейчас был Джо куда нужней:
– Мать! Сколько?..
– Две с половиной.
– А мне казалось, что вечность… Или минимум – сутки. Но…
Ты уже догадалась?
– Конечно. Всё-таки я не намного глупее даже двухсполовиноймиллиардолетнего Мозга. Он же – искусственный. Так что в воображении ограничен. И если ты, как я втайне надеялась, справишься с обычными противниками, на финальном этапе тебе неизбежно подстроят подлость.
Подбросят самого тебя.
– Точно… Точно.
– И вот теперь тебя неизбежно должно мучить сомнение: тот, кто победил – настоящий ты?
– Точно. – Джо сглотнул слёзы, чуть отстранив схватившего его в объятия Пола, пытавшегося, как только недавно он сам, поприветствовать «вернувшегося».
– Могу тебе сообщить уверенно: кто бы из вас, матриц тебя-оригинала, не вернулся – сомнения и все привычки и прочие комплексы и прибамбасы останутся, так сказать, «оригинальны». Поскольку бился-то – не ты!
– Да, я понимаю… Что моё тело в скафандре где-то там, внутри, две-три секунды просто зависало. А сознание, ну, настоящее сознание – было отключено. И бился, побеждая врагов, только мой воссозданный этим мозгом Дух. То есть – двойник. Но…
– Но зачем это было нужно? Хм-м… Ответить без привлечения заумных категорий из Философии Общей и Философии людской достаточно сложно – там много заумных специфических терминов. Скажу проще. Это же у вас, у людей, есть «народная мудрость»: «Познай себя сам, и ты познаешь всю Вселенную!»
Ну как? В-смысле, как тебе – Вселенная?
– Мать! А не пошла бы ты в задницу со своими идиотскими «приколами» «в моём духе»!
– Ну вот! Что и требовалось доказать! Ты – это ты! Даже раздражаешься так же мило и незлобливо как всегда!
– Ладно, – Джо был вынужден признать, что хоть здесь Мать права, – Извини за традиционное хамство: доконаешь ты меня когда-нибудь своим юмором и иронией.
А серьёзно?
– А серьёзно – на твой вопрос нет ответа. Потому что, повторяю: дубликат твоего Духа бился с дубликатом твоего Духа. И главным здесь является то, что хоть кто-то – победил! Поэтому у того тебя, настоящего, должно появиться чувство законной гордости. За то, что преодолел самого страшного врага любого человека.
Самого себя.
Джо помолчал, переваривая.
– Да… Вроде, должно. Но почему-то – не появляется!
– А-а, это ты – о чувстве вины? За то, что пришлось убить самого себя? Не парься, как говорит Пол. Это тоже входит в Правила игры. Чтоб тебе – тебе выжившему и вернувшемуся в настоящее тело! – жизнь-то малиной не казалась! Чтоб помнил: ты придушил сам себя. Чтоб выжить. И вернуться.
– Ты сейчас – о совести?
– И о ней в том числе. Но – повторяю в третий раз. В угрызениях нет никакого смысла. Потому что дрался-то – не ты. А двойник с двойником. Вот этого-то, похоже, никак и не могли усвоить твёрдо те «слабовольные и подверженные психозам» особи, что кончали суицидом.
Но ты не парься – ты-то – цельная и сильная личность! И, главное – разумная.
– Так что? – это наконец влез Пол, – Скоро можно будет снова нормально с ним летать и жить?
– Да. Собственно, уже сейчас.
А всякие «терзания» и дурацкие воспоминания потускнеют через пару недель. И он успокоится.

Мать оказалась права.
Когда они убрались от греха подальше со странной планеты, помалкивая о ней в тряпочку, воспоминания потускнели. И жизнь почти вошла в привычную колею.
Ключевое слово – почти.
Потому что уж картину своего посиневшего и агонизирующего лица перед глазами Джо видел в кошмарах всю оставшуюся жизнь!..
Но так было только до тех пор, пока он в одном из портов Новой Каледонии, куда они вернулись, чтоб Пол смог наконец осуществить мечту детства: жениться на однокласснице, не встретил и свою «суженную». Красотка Пола во всём отвечала тому идеалу, что ему когда-то показала Властительница Вожделений: миниатюрная смешливая рыжуха. А Джо женился на подруге невесты. Оказавшейся как назло чертовски похожей фигурой на древне-греческую амфору, волосами – на копну сена, а выражением лица – на ангела.
Однако это выражение сохранялось там недолго.
И картины разъярённой жены быстро вытеснили из его кошмаров то, что обычно пару раз в месяц будило его. И заставляло каждый раз задуматься: он ли это на самом-то деле?!..
«Вторая половинка» с помощью придирок, скандалов и прочих милых женских «прибамбасов» ясно дала понять Джо: каким бы он ни был, удовлетворить законным требованиям супруги он не сможет никогда!
Вот поэтому спустя каких-то полтора года они с Полом расконсервировали старую добрую «Каракатицу». И сбежали в Космос, чтоб никогда впредь не появляться на Новой Каледонии.
Но это уже совсем другая история.