Часть 1 (Глава 1)

Дом бабушки Бану всегда завораживал своей деревенской простотой. Запахи свежеиспеченного хлеба и парного молока часто будили Лейсан и Гульназ в далеком и прекрасном детстве. Но сегодня в доме у бабушки не пахло хлебом. И больше никогда не будет. Бабушки Бану не стало. Она умерла.

Девочки вышли из дома, не выдерживая гнетущего уныния и духоты. Но и на улице лучше не было. Летнее августовское солнце скрылось за черными тучами и, казалось, само небо оплакивало утрату.

— Сходим в лес, нарвем еловых веток для окуривания, — предложила Гульназ, старшая из девочек.

Отцы девочек были родными братьями. Сами девочки жили и росли в разных городах, но каждое лето проводили вместе у бабушки в деревне. Сестры были уже взрослые: Гульназ перешла в восьмой класс, Лейсан — в пятый.

Деревня была окружена лесистыми горами, вдоль которых текла древняя река. Поэтому девочки быстро дошли до леса — стоило лишь сделать пару шагов.

Девочки постепенно углубились в лес, собирая еловые ветки. Лейсан запихнула в карман трутовик для будущих поделок. Она тянулась за вторым таким, когда её внимание привлёк пушистый звёрек, спрятавшийся за кронами деревьев. Подойдя ближе, девочка узнала в нём котёнка, которого они потеряли в начале лета.

Бабушка нашла подкидыша перед своей калиткой и подобрала к себе. Девочки были безумно рады новому питомцу, и сильно расстроились, обнаружив пропажу.

— Муся?! Это же наша Муся! — завизжала Лейсан.

Сбросив ветки, она побежала к пропавшему питомцу. Котенок, на удивление, не испугался звонкого крика, а наоборот, вышел на встречу.

Гульназ, отлучившаяся вдаль, подошла поближе, не веря своим глазам. Её глаза, не успевшие высохнуть от слёз, заблестели. Котенок внимательно смотрел на неё, будто хищник на добычу. Девочке стало не по себе от подобных мыслей, и она обратилась к сестрёнке:

— Прошло много времени. Ты уверена, что это она?

Лейсан взяла котёнка на руки. Даже если это не их Муся, она всё равно бы его не оставила.

— Неважно. Теперь она Муся, — серьезно проговорила Лейсан.

Гульназ не стала спорить. Хоть ей и не нравилось, что котенок на неё смотрит, будто собирается съесть её печень. Девочка взъерошилась от пристального взгляда. Не нравился ей этот котенок.

Девочки шли дальше. Только ветки теперь собирала только Гульназ, потому что Лейсан несла котенка.

— Бабушка будет тонуть, если ты продолжишь плакать, — сказала Лейсан, поравнявшись с сестрой.

— Я и не плачу, — прошмыгнула та в ответ.

— Я боюсь, — неожиданно выпалила Лейсан.

— Чего?

— Помнишь, бабушка рассказывала о плаксивой девочке, которую заманила убырлы; арсы;, демон, обитающий в лесах?

По телу старшей девочки прошлась волна мурашек. Сердце пустилось галопом, готовое выпрыгнуть из груди. Ей и без того было плохо, и потому уставшее сознание быстро поддалось панике. Гульназ не понимала причину, ведь она не верит в эти сказки. Тогда почему котенок всё ещё смотрит на неё?

Гульназ повернулась назад и предложила вернуться домой. И только сейчас заметила, что Лейсан нет рядом. И котенка нет. И лес казался незнакомым. Она не знала, где она оказалась и куда идти.