Встреча (Глава 2)

Санта Клаус рассыпался на мишуру и исчез так же внезапно, как и появился. Над толпой повисла безмолвная тишина. Пока…

— Влад? Ты где? Никто не видел маленького мальчика?
…
— Анастасия! Анастасия, где ты?
…
— Вы не видели здесь старушку в зелёном платке?
…
— Тоже мне дураков нашли! Никто не поверит в ваш цирк!
…
— Постанова всё это.
— А друг, нет?
— Не говори мне, что ты веришь в эту хрень!
…
— Папа! Па-а-ап!..

Марк оглядывался по сторонам, словно жертва, чувствующая затаившегося хищника.
«Мне кажется, или людей стало меньше?»

Он заметил одну пугающую деталь.
«Дети… Где они все? Стариков тоже не видать».

Некоторые люди инстинктивно сбивались в кучи. Одиночки, не сумевшие слиться с нагнетающей массой, стояли в отдалении. Теперь именно они заменили исчезнувшие тени общества. Марк не был исключением: он выжидал, надеясь на инструкции. Бежать сломя голову было бы глупо. Или же… нет?

Вдруг из середины площади прогремел звук, напоминающий выстрел. И снова воцарилась леденящая тишина, будто все потеряли способность издавать звуки. И среди этой гробовой тишины хрустнул снег.
Словно стартовый выстрел пушки перед марафоном.

Толпа, как единый организм, отступила назад, а затем бросилась врассыпную.
Крики… Толчки… Маты…

«Откуда был выстрел?»
Марк всё ещё стоял на месте, пытаясь обработать информацию.

— Уйди с дороги!

Его толкнули, и он рухнул на снежную подушку.
«Меня сейчас растопчут».

Вскоре и он поддался общей волне. Встав, он включился в эту безумную гонку, убегая от невидимой опасности. Пробираясь сквозь хаос, Марк мельком увидел девушку. Высокая, стройная, она стояла неподвижно. Краем глаза он отметил её спокойное лицо — тихое, как распускающийся лотос, и мягкую улыбку, нежную, словно лепестки сакуры. Но он не остановился. Лишь одна мысль сверлила мозг:
«Ей что, весело?»

Уходя вглубь руин родного города, он с трудом узнавал улицы, знакомые много лет. Всё вокруг было пропитано сыростью и ржавчиной. Растительность, невзирая на холод, буйно росла, поглощая дома, словно возвращая себе то, что давно принадлежало природе. Воздух стал непривычно чистым — то ли снег очистил его, то ли растения. По этой улице бежал лишь он один; удивительно, но он никого не встречал, хотя крики и топот ног доносились отовсюду.
Продолжая бежать, он смотрел под ноги, словно искал потерянную игрушку. Только игрушкой этой была его собственная тень.
«Чёрт! Это реально происходит?»

На бегу он услышал голоса впереди. Резко свернув направо, в переулок, он чуть не поскользнулся, но удержал равновесие и прижался к холодной стене. Когда шаги стихли, Марк выдохнул с облегчением.
«Но всё же! Куда мне идти?»

Оглядевшись, он увидел высотку. Здание, которое могло дать ответ.
«Если забраться на крышу...»

Его лицо исказилось: от тревожно сведённых бровей до расширенных от осознания зрачков.
И первый уверенный шаг.

***

Добравшись до пункта назначения, он медленно выравнивал дыхание, уперевшись руками в колени, которые едва служили опорой.
«Это чудо, что я ни на кого не наткнулся!»
Наполнив лёгкие этим редкостным воздухом, он оценивающе посмотрел на стеклянную дверь перед собой. Встав в полный рост, Марк постучал. Звук вышел плотным и глухим, словно бил не по стеклу, а по хрупкому пластику. Пнув снег, он почувствовал стопой твёрдый неровный предмет размером с ладонь — камень.
Он поднял его, отошёл на пять шагов, крепко сжал в руке, выставил опорную ногу, развернул корпус…
И замер.
«Может, сперва стоило проверить, закрыта ли она?»

Он снова подошёл к двери и с особой лёгкостью нажал на ручку. Дверь поддалась без усилий.
Марк долго смотрел на камень в своей руке, а затем просто швырнул его обратно в снег.
«Мне кажется, или холод окончательно остудил мои мозги?»

Закрыв за собой дверь, он несколько раз толкнул её, проверяя надёжность, и осмотрел новую локацию.
Вокруг было темно. Если бы не луна и уличные фонари, пробивающиеся сквозь грязные окна, он бы ничего не увидел. Сырые, пыльные стены. Грязный пол и ковёр, будто забытый здесь годы назад. Тёмные участки были покрыты биолюминесцентным мхом, дающим призрачное свечение. Уникальная сырость смешивалась с запахом грибковой плесени, создавая резкий, тошнотворный аромат. Впрочем, кристально чистый воздух снаружи перебивал большую часть этой газовой атаки. Холод ощущался и внутри здания; было бы мистически неправильно, если бы здесь было тепло.

У входа стоял длинный стол, заваленный бумагами под толстым слоем серой пыли. Сзади висела табличка с нумерованными ключами.
«Стойка регистрации?»
Подойдя ближе, он сел в кресло за стойкой.
Покрутившись всего один раз, он успешно сломал механизм и с грохотом рухнул на немытый пол.
— Да чтоб тебя!

Пнув и так уже сломанное кресло, он задел шкафчик. Тот открылся с невыносимым скрипом, похожим на скрежет мела по доске. Но внутри что-то блестело красным. Подойдя ближе, Марк взял в руки рождественский подарок.
«Возможно, речь шла об этих подарках?»

Он открыл коробку-сюрприз. Внутри лежали: белый пистолет с дротиками, красный магазин и записка.
На бумаге было написано:

«Поздравляю! Ты нашёл подарок. У тебя теперь есть пистолет, стреляющий дротиками с мощным нейропарализатором (убить им нельзя, а обезвредить — пожалуйста). И красный магазин с холостыми патронами. Запомни: для холостых — красный магазин, для боевых — чёрный. Хорошей игры!»

«Обнадёживающая записка...»

Взяв оружие, он попробовал его зарядить. В коробке было всего десять дротиков, и, судя по конструкции, заряжать можно было только по одному.
«Лучше, чем ничего!»

Его воодушевлённый взгляд устремился к красно-оранжевой двери лифта.
Стряхнув с себя историческую серую пыль, он подошёл к панели управления. Нажав кнопку, он замер в ожидании.
«Всё-таки было глупо надеяться, что он ещё работает!»

Двери разъехались, подобно древним воротам дворца, пусть и в уменьшенном масштабе. Войдя в кабину, Марк попытался разобрать стёртые надписи. Краска на кнопке первого этажа исчезла полностью, но он смог понять, что здание имеет пятнадцать этажей.
Он потянул палец к кнопке последнего этажа, но остановился.
«А вдруг он не доедет?»

Эта мысль не давала решиться. Сделав глубокий вдох, он рискнул. Двери начали закрываться с тем же лязгом…
Марк с рывком выскочил вбок в самую последнюю секунду, прежде чем створки сомкнулись, словно две гидравлические прессы.
«Ну и к чёрту!»

Лифт с равномерным гулом начал подниматься. Звуковое сопровождение тому доказательство.
«Блин, надо было ехать!»

Вдруг раздался звук, похожий на лопнувшую гитарную струну.
Металлические стуки сменили тон, будто что-то чужеродное терлось о металл шахты.
И лифт…
Набрав огромную инерцию, он с грохотом рухнул на первый этаж. Эхо разрушения сопровождалось мелкой дрожью пола.
Сердце Марка ёкнуло, готовое взорваться или расплющиться, разделив судьбу бывшего механизма. Дыхание сбилось ещё сильнее, чем тогда, когда он убегал от толпы. Он сжал правой рукой грудь, пытаясь унять колотящееся сердце и выровнять дыхание.
«Всё хорошо, Марк Хоши! Успокойся… успокойся...»
— Скоро всё пройдёт, — прошептал он вслух.

Выдохнув, его тело утихомирилось, будто прирученный зверь.
«Беру свои слова назад! Я правильно сделал. Лучше по лестнице».

— Прошло семь минут.

— Ах… ах… ах… Да! Наконец! Последняя ступенька…

Он добрался до пятнадцатого этажа и уперся лбом в ледяную стену.
«И как теперь добраться до крыши?»

Повернув голову налево, он обнаружил ещё один технический этаж, перекрытый решетчатой оградой. Цепи обвивали металлические плиты, словно чешуйчатый змей.
— Да вы издеваетесь! Надо было взять тот камень…

В приливе эмоций он схватил решётку и начал трясти, выплескивая своё недовольство этими жизненными подставами.
Но…
Судьба оказалась снисходительной. Цепь, казавшаяся неприступной, сама соскользнула с креплений и с железным шорохом упала на землю.
— Я точно становлюсь глупее…

Преодолев ещё одну преграду, он наткнулся на последнюю — дверь, ведущую на желанную верхушку высотки.
В этот раз он действовал без раздумий, по-человечески. Потянул за ручку и преодолел этот долгий путь.
Теперь его встречал символичный пейзаж.

Бесконечное тёмное пространство, увенчанное мерцающими огнями и серебристой полной луной с алмазным градиентом. Величественная ёлка ничуть не уступала силам природы. Их световые поля, казалось, создали грань между этим миром и иным.
— Как красиво… Главное, что тут никого нет!

И ему приставили к затылку дуло пистолета.