ФИОЛЕТОВЫЙ ОСТРОВ

Наглая кража

Принцесса Элили проснулась в своей теплой кроватке в волшебном замке под лазурным небом Фиолетового острова. Её одолевала страшная тоска. Тело будто прибивало к земле тяжелящими оковами. Ни розовая яблоня в саду, ни Серебряный ручей, ни широкие поля, что видны из самых высоких окон замка, не радовали девочку. Странное чувство заманило ее в лес. Увидев свое отражение в воде, малышка заметила, что у неё нет сердца. Ужас охватил девочку, и она побежала к своему лучшему другу Ветру, чтобы спросить совета.

Он всегда гонял по лесу, танцевал вдоль деревьев и пел самые чудесные песни на всем Фиолетовом острове. Элили продвигалась в гущу леса, шумно перебирая ногами розовые листочки. Наконец-то Ветер очутился возле неё.
— Милый Ветер, о горе! Пока я спала, кто-то украл моё сердце!
Ветер улыбнулся и облетел вокруг неё.
— Наверное, это страшный Монстр из колючего леса, — воскликнула девочка, — мне придется отправиться его искать.
— А теперь прощай, друг. Пока не найду сердце, я не вернусь домой. Я ухожу в долгий путь, и тебе не стоит за мной следовать… Но у меня к тебе будет последняя просьба: перенеси меня, пожалуйста, в Элитион. Там, в Колючем лесу, я отыщу страшного Монстра, заберу свое сердце, а потом непременно вернусь к тебе.

Ветер подхватил девочку, и вмиг они очутились в Элитионе. Затем единственный друг малышки улетел. И она осталась одна на широкой дороге. В это же мгновение девочка забыла о Фиолетовом острове и обо всем, что происходило там.

Воробей-репейник

Колючий лес пахнет хвоей и утренней свежестью!
— Как красиво сегодня светит солнце! Это ли не счастье?
Вдоль деревьев пробежало жутко страшное существо. Девочка насторожилась. Фигура снова зашевелилась, и тогда малышка увидела чернющий комок злобы и ненависти. Он был в плаще в тон, голова его накрыта капюшоном, лицо черное, как уголь, такие же руки и ноги. Монстр посмотрел прямо в глаза девочки, и её душа наполнилась печалью. Затем он резко развернулся и уверенно зашагал в сторону пещеры.

Стало садиться солнце, а Элили так и не нашла, где переночевать. Девочка взобралась на дерево и уснула. Она спала 3 дня. После, широко зевнув, открыла блестящие глаза и заприметила Воробья. Махая крохотными крылышками, тот кружил возле неё.
— Милая девочка, позволь мне полететь с тобой, ты прекрасна, как утренняя заря и цветы из Дивного сада. Я влюбился, и теперь нет мне покоя там, где тебя нет.
Девочка ничего не ответила. Воробей выглядел жалким и был таким маленьким, Элили вовсе не хотелось брать его собой, но девочка совладала со своими чувствами и промолчала. С того дня Воробей не оставлял маленькую принцессу ни на секунду.

Так спутники брели по лесу и наткнулись на Тёмную пещеру. Оттуда доносились истошные звуки, и веяло прохладой. Любопытство пересилило. Малышка зашла внутрь и двигалась вперед около 5 минут, а затем наткнулась на Монстра в Темной пещере. Он читал книгу с задумчивым «лицом» (если можно так сказать). В комнатушке стоял стол и лампа. Посредине горел костер, а вокруг него располагались два кресла и одно маленькое креслице. Воробей ужаснулся.
— Бежим! Здесь так страшно.
Но Элили не боялась Монстра.
— Позвольте присесть, господин Монстр?
Черная рука дала утвердительный жест. Девочка заняла креслице и стала греть руки у костра. Монстр поднес ей кружку чая и сел на одно из кресел, третье же, по всей видимости, предназначалось Воробью. Они пили чай в кругу, не обронив ни слова. Так Элили снова погрузилась в сон. А когда открыла глаза, в пещере никого не было. Спустя минуту прилетел Воробей.
— Я принес тебе ягод, ты, наверное, очень проголодалась.
Девочка улыбнулась.
— Спасибо! Прости, я не люблю ягоды…
Ей было жаль расстраивать Воробья, но противные ягоды малышка на дух не переносила! Огорченный спутник улетел с обещанием найти что-то другое. А Элили тем временем стала изучать пещеру. Она обнаружила еще несколько комнат, в одной из которых стоял огромный шкаф с книгами. Завороженно девочка смотрела, но не смела прикоснуться.

— Я не разрешал войти. — Сухо проговорил Монстр. Он только что вернулся, в руках держа тушу какого-то животного.
— Прошу прощения, мне очень жаль.
— Не важно. Надо приготовить поесть.
Монстр разделал тушу и стал обжаривать на костре. Запах был отвратительный, по комнате отпечатались брызги крови.
Девочка задрала ноги на кресло. Хозяина пещеры смутила ее реакция.
— Можешь проследовать в комнату и подождать там. Разрешаю взять любую книгу со второй полки.
Одна комната вела в другую, только теперь была дверь, и на ней висел замок. Девочка оглянулась на Монстра.
— А туда нельзя. — Сказал он, указав на замочек.
— Ладно.
Из книг было что выбрать. Здесь и «Песни Темного Королевства», и «Крохотный путеводитель по земному миру», «Практическая белая магия», а также «Легенды о Фиолетовом острове». Элили взяла последнюю… Из-за пурпурной обложки с аметистовыми камнями.

«…Много лет назад в Элитионе правила злая королева Эромундина. Её верный пес, герой Вахви, нагонял страх на жителей центральных и южных земель, не считаясь с местными правителями. Униженные цари готовили переворот. К власти должна была прийти юная королева Кэтрин…

…Кэтрин была лучшей из правителей, доброй и рассудительной. Люди любили её, но потомки Эромундины не могли смириться…

Как герой Элион попал на Фиолетовый остров
Юноша боролся за право Кэтрин властвовать в Элитионе до последнего вдоха. Однажды злая волшебница превратила его ноги в камень, и он остался посреди леса там, прикованный к земле. Но Элион отрубил себе обе ноги, а затем их отрастил снова, чтобы спасти королеву от заточения. Кэтрин правила долго и счастливо. А когда умерла от старости, Элион ударил себя в грудь ножом и отправился на Фиолетовый остров…»

— Готово!
Девочка вздрогнула и прервала чтение.
Монстр улыбнулся, увидев выбор Элили.
— Ну как книга?
— Очень интересно. Я могу пока взять её?
Монстр кивнул и предложил следовать за ним.
К вечеру вернулся Воробей. Он так и не нашел ещё чего-нибудь на ужин, поэтому всех угощал новый знакомый…

Это принадлежит мне

В один из вечеров снаружи пещеры послышались странные звуки. Будто толпа народу снует взад-вперед. Они громко кричали разные фразы, из-за чего жуткий шум обрушивался на стены.
— Волшебники. — Ядовито проговорил Монстр. — Опять приперлись со мной поиграть.
Монстр взял кувалду и направился к выходу. Девочка испугалась.
— Стой! — она схватила Монстра за руку. Черная как сажа ладонь была бархатной и теплой. — Вдруг они убьют тебя, давайте лучше тут переждем, пока волшебники уйдут.
Воробей насторожено смотрел на них двоих.
Монстр умерил пыл. Фиолетовые глаза девочки наполнились слезами — и Монстр вернулся. Он положил кувалду на место, сел на кресло, начал читать.
Девочка тихо промолвила:
— Спасибо…
И завалилась на свое креслице рядом. Воробей рассказывал разные истории о полетах, они были задуманы как шутки. Но Элили было совсем не до смеха, она думала о волшебниках, и о Монстре, и том, что делать завтра. А черный-черный друг читал свою книгу со спокойным отрешенным взглядом.
Наступила ночь. Девочка легла в кроватку и продолжила чтение легенд. Воробей лег на коврик рядом и внимательно слушал.

«…Однажды три героя отправились совершать подвиг! Но вот на их пути распростерлось болото со змеями. Отважные юноши были сильны и бесстрашны. В опасной ситуации ни одного из них и мысль не посещала покинуть товарищей и сбежать. Они без раздумий отдали бы друг за друга жизнь. Но в болото со змеями лезть НИКТО НЕ ХОТЕЛ. Первый бросил меч и сбежал на север. Второй бросил меч и отправился на восток. Третий бросил меч и бежал на запад. В этот день ни один подвиг так и не был совершен…»

Воробей уснул. Девочка встала с кроватки и прокралась в комнату Монстра. Та была пуста. На этом её интерес не утих, и она пошла дальше. Комната на замке была открыта. С крайней осторожностью Элили зашла внутрь. Она кралась как мышка на носочках, не издавая ни звука. Монстр стоял у стены и на что-то пристально смотрел. У него в руках светился предмет.

Элили сделала ещё два шага. Тот не сдвинулся с места. Однако и предмет не показался на глаза. Элили ещё продвинулась, сдерживая дыхание. Ничего! Она кралась маленькими шажками, пытаясь заглянуть Монстру за спину, и наткнулась прямо на него. Монстр резко повернулся. Так что девочка упала назад. В его лице было беспокойство. Держа предмет одной рукой, он хотел помочь ей подняться. Но девочка отвела руку в сторону и отползла.

— Это принадлежит мне! — Строго сказала она.
Монстр посмотрел в её пурпурные глаза. Затем слезы накатили. Девочка заплакала навзрыд, она рыдала без стеснения, сидя на полу. Белые, как снег, волосы елозили по полу, собирая грязь и пыль. Малышка встала.
— Это ты украл моё сердце?! — вопрос звучал как утверждение.
Монстр кивнул.
Сердце было все в саже, черное, скукоженое, от него исходил зловонный аромат. С ужасом Элили смотрела на этот теперь уже чужеродный предмет. Девочка протянула руку… Монстр спокойно отдал сердце.

Схватив в охапку черный комок, малышка побежала в спальню, Монстр шел за ней, специально не догоняя, чтобы не испугать ещё больше. Она разбудила Воробья.
— Мы уходим немедленно!
— Что случилось, Элили?
— Молчи! Просто делай, как я говорю!
Монстр стоял в двери. Элили схватила Воробья за крылышко и быстро зашагала на выход. Монстр отошел, позволяя ей пройти.

На миг девочка остановилась… она обернулась назад. Монстр смотрел на неё. В его глазах читалось отчаяние. Ей ещё сильнее захотелось плакать, и она побежала вперед что есть мочи. Даже покинув пещеру, малышка не останавливалась, ветки ранили её белые ножки, а пеньки и камни, что попадались под ногами, оставляли синяки. Спустя примерно полчаса бега Элили остановилась и тихо выдохнула. Слёзы не прекращались, как осенний дождь. Дрожащими руками она вынула из-за пазухи сердце и снова посмотрела, с того капала черная слизь, внутри была темнота. В ужасе девочка положила сердце в шкатулку, которую взяла в путешествие из замка, и передала ту Воробью. Она нежно улыбнулась сквозь слёзы.
— Ты бы мог понести это, пожалуйста, какое-то время? А потом я заберу.
— Конечно! — воскликнул Воробей, — я сделаю все, что ты скажешь, моя красавица. Не плачь, милая, я так тебя люблю.
Он попытался прикоснуться к девочке, чтобы вытереть её слезы. Но Элили увернулась.
— Идем скорее! — дружелюбно сказала она. — Нам же надо где-то ночевать.
Так они вышли из леса…

Гимн дураков

На базарной площади шумно, ненасытные элитионовцы ходят вдоль прилавков, обсуждая обед. Торговцы кричат, зазывая покупателей. Дети хохочут и клянчат конфеты. Маги хвастаются друг перед другом новыми волшебными вещицами.

С самого выхода из пещеры за путниками увязалась какая-то странная Тень. Девочка чувствовала её присутствие, но когда оборачивалась, та мигом пряталась, так что не удавалось её рассекретить. Элили решила отложить этот вопрос, сейчас проблем хватает. Тень никак не мешала и не тревожила друзей, потому девочка старалась просто не думать.

Тут путники услышали странные напевы:

— Элилиии! Элилиии!
Элилиии-иии-иии-иии!
Элилиии! Элилиии!
Элилиии-иии-иии-иии!
Элилиии! Элилиии!
Элилиии-иии-иии-иии!

— Они поют моё имя? — в недоумении малышка обратилась к Воробью.
— Похоже на то.

Выряженные люди маршировали и напевали имя девочки, как гимн. У них было типичное одеяние магов. Длинные плащи, жезлы. Элили пошла за ними. Так Воробей и девочка очутились посреди рынка. Людей было невпроворот. А странные маги продолжали свою нелепую песню:

— Элилиии! Элилиии!
Элилиии-иии-иии-иии!
Элилиии! Элилиии!
Элилиии-иии-иии-иии!
Элилиии! Элилиии!
Элилиии-иии-иии-иии!

Девочка подошла к одному из торговцев (тот продавал сладости) и спросила:
— В чем дело? Что поют эти люди?
— А, это они восхваляют спасительницу. Вчера волшебникам удалось поймать и обезвредить страшного Монстра. А помогла им в этом девочка Элили.
Сердце принцессы забилось чаще. В голове она прокрутила вчерашнюю историю. Должно быть, волшебники поджидали у пещеры и там настигли Монстра. Сильная боль парализовала всё её тело. Противный торговец не вызывал ничего, кроме отвращения, как и группа убогих магов. Девочка хотела кричать на весь мир. Но она упала колени и разразилась рыданием. Воробей подлетел к ней.
— Ты чего, Элили? Ну все-все. Теперь мы в безопасности. Мы вовремя ушли, хе-хе. Хорошо, что они его поймали. А то, поди знай, что было бы. Да?
Малышка взглянула на Воробья и продолжала плакать.

— Элили? — переспросил торговец, — так это ты наша спасительница? Ну, проси, что хочешь. Хотя в пределах разумного, конечно. У меня самые лучшие сладости на рынке.

Конфета выпрыгнула из коробки и заговорила.
— Я самая вкусная! Возьми меня!
— А ну тихо! — торговец ударил по ней, и та быстро запрыгнула обратно. — Вот противная!
Другая конфетка выскочила следом:
— Я сладкая и мягкая! Смотри, какие бочка.
Элили нерешительно протянула руку, чтобы поглядеть поближе. Конфеты притворялись ооочень вкусными. С маленькими мастиковыми звездочками, с кремом, с шоколадной начинкой. Они мастерски отыгрывали свою роль.

Конфеты делали вид, что вкусные. А небо, что оно голубое. Лицо девочки, что оно веселое, а слёзы, будто они солёные. Сытые прикидывались голодными. А слабые — сильными. Близкие делали вид, что любят тебя, а друзья, будто они и правда не могут помочь!

И не было ничего настоящего вокруг, ни единой вещи, которая выглядела бы такой, какова есть на самом деле. И только мрак в краденом сердце Элили был поистине глубоким…

Тесный дом

Путники шли вдоль Цветочной улицы. Тут стоял небольшой замок, весь укрытый лилиями и орхидеями. А неподалеку от него кристально чистое озеро. Погода была чудесная. Ярко светило солнышко, гонял легкий ветерок, по небу плыли сахарные облака. Элили пришла в голову потрясающая идея! «А что, если помыть сердце в озере? Вдруг оно снова станет чистым?». С большим вдохновением девочка прокричала:
— Воробей, а дай-ка мне мою шкатулку на время, пожалуйста!
Воробей засуетился. Его мелкие глазки бегали из стороны в сторону. Он пошарил под одним крылышком, затем — под вторым и пожал плечами.
— Ой, кажется я её потерял…
Воробушек облетел вокруг себя и судорожно стал ходить взад-вперед. Затем остановился.
— Прости, милая Элили. — Он пытался подобрать слова. — Должно быть, обронил на рынке. Этот торговец так громко кричал! Напугал меня! Вот я и растерялся. Ты простишь меня?!
Девочка была в отчаянии. Элили не знала, чего она боится больше: что уже никогда не найдет свое сердце или же что кто-то другой найдет его и заглянет внутрь. Не было сил отвечать… Речь парализовало.
— Ну, Элили, не молчи! Скажи: прощаешь или нет?! Ты должна сейчас же ответить!!!
Воробей стал выщипывать себе пёрышки. Он весь напрягся, дергался и дрожал. И, казалось, начинал вскипать. Спустя мгновение его слова были похожи на плачь или даже вой.
— Элилиии… Моя любимая. Если бы я только мог все исправить, непременно сделал бы это!
Принцесса постаралась прийти в себя, чтобы ответить:
— Всё нормально. Я должна найти шкатулку. Возможно, ты сейчас не понимаешь, но это очень важно. Задача номер один.
— О! — радостно затрепетал Воробей, — тогда я помогу тебе искать!
Он был безмерно счастлив от того, что Элили не прогнала его прочь. Поэтому вовсе не старался искать. Ему нравилось просто лететь рядом.

Элили стала возвращаться той же дорогой на рынок. Но взгляд её остановился на белом маленьком замке, укрытом цветами. Из него вышла девочка. Чудесная незнакомка была необычайно красива. Возрастом примерно как Элили.

Девочка посмотрела на девочку и на Воробья, весело помахав рукой, она подбежала:
— Привет! Вы, должно быть, на чаепитие. Простите, что-то сегодня замешкались. Все будет готово через полчаса.
— Чаепитие? — удивленно переспросила Элили.
— Да, раз в месяц в полдень я устраиваю прием для гостей. Мы пьем чай и ведем интереснейшие беседы. Я всегда приглашаю свою семью, но сегодня вход был объявлен открытым для всех.
— Что ж, мы появимся через полчаса. Премного благодарю.
Элили сделала реверанс и учтиво попрощалась.
— Надо отыскать шкатулку до приёма. — крикнула она Воробью и быстро зашагала. — Давай разделимся! Так мы больше успеем обойти.
Воробей огорченно кивнул.

Тень мелькнула между деревьями. Девочка оглянулась, но не смогла засечь ничего подозрительного. Будто мрак крадется по спине, странное чувство…

Базар тем временем немного утих. Элили прошла весь путь туда и обратно, но так и не нашла шкатулку. Она чувствовала себя утомленной. Возвратившись, девочка села у озера и оперлась на дерево. Она достала из сумки книгу Монстра и погрузилась в чтение:

«…В далёком Королевстве за горами жили Король и Королева. Они правили рассудительно и справедливо.
Однажды Король созвал всех своих подданных и издал указ: «90% людей на земле — зло!».
— 90% людей — зло, — вторила Королева…».

— Ну что, нашла, Элили? — Воробей подлетел со спины и неслабо напугал девочку.
Элили вздрогнула. Она закрыла книгу и ответила спокойным голосом:
— Нет… Пора на чаепитие. Потом ещё раз поищем.
Тень снова выглянула из-за дерева и показала широкую гримасу.
— Ты видел?! — крикнула Элили.
— Ничего не видел. А что? — Воробей беззаботно кружил вокруг принцессы.

Крохотный замок был набит до отказа. С трудом Элили протиснулась к столу. За ним сидела девочка, а рядом с ней старый мужчина. На столе стояла шкатулка…
— Элия, — обратился к девочке старик с козлиной бородкой. — Я принес крайне занимательную вещицу. Торговец из лавки волшебников сказал, что внутри до жути любопытный предмет.
Кровь пульсировала в висках, колени Элили затряслись, но она вцепилась ступнями в пол, пытаясь сдерживать тело.
— Что ещё за предмет?
(грязное краденое сердце Элили отбивало такт).
— Мы здесь чай пить собрались. — Ответила Элия.
Комната была на тесно забита, но люди все приходили и приходили и напирали на стоящих впереди. Элили оказалась прямо у стола. Старикан ехидно посматривал на шкатулку. Он протянул щуплые ручонки и был готов отворить замочек.
— Стойте! — закричала девочка.
Элия удивленно посмотрела. Малышка взывала к ней:
— Простите… я не могу объяснить причин, но прошу вас не открывать эту шкатулку. Она моя, я потеряла её, когда шла с базара.
Старикан с отвращением посмотрел на Элили. Люди, которые находились в комнате, затопали ногами. Из толпы доносились призывы:
— Открывай!
— Ну же, мы сгораем от любопытства!
— Кто вообще разрешил ей говорить?
Люди толкались все сильнее и сильнее, Элили еле держалась на ногах.
Элия выхватила шкатулку и положила себе на колени.
— Я не буду открывать, — улыбчиво сказала она, — вы же принесли её мне, — обратилась хозяйка вечера к старику, — стало быть, я решу, что делать.
Толпа людей разочаровано охнула. Элили была безмерно благодарна. Гости чаевали, разговаривали обо всем и играли. Страшный гул звенел в ушах.

В окне показалось что-то черное. Элили закрыла глаза ладонями, и оно пропало.

Новая знакомая вручила шкатулку девочке. Воробей летал в саду. Замок ему очень понравился, он пел веселые песенки и смешил других птиц.

Элия и Элили присели на диванчик.
— Как же много людей! — удивилась девочка.
— А, это жители моих земель. Я люблю устраивать приемы.
— Мы еле протиснулись, — улыбнулась Элили.
Девочка посмотрела в глаза новой подруге и спросила:
— А ты случаем не знаешь, как очистить сердце от тьмы?
Элия задумалась…
— Скорее нет, чем да. Здесь, в Центральном Элитионе, я не позволяю волшебникам экспериментировать с сердцами людей. Это очень хрупкая субстанция, сердце можно ненароком разрушить. А ты почему спрашиваешь? — поинтересовалась Элия.
— Да просто так. — Ответила малышка. — А ты представь на мгновенье, что в этой шкатулке мое сердце в черной саже и грязи. Страшный Монстр украл его, пока я спала, а вернула его я наполненным мраком. Хи-хи!
Элия посмотрела в потолок.
— Хм… знаешь, есть одна волшебница на севере Элитиона — Элионелла. Она обладает невероятными способностями и не раз помогала людям. Может, там ты найдешь то, что ищешь.
— А кто этот старик с бородой?
— Ой, гнусная личность. Он скупает разные волшебные предметы, а потом продает втридорога.
— Почему ты позвала его на прием? — удивилась Элили.
— Нужно было позвать. Он знаком со всеми в городе, так что все равно пришел бы.

Девочки болтали до вечера. И не расставались бы до утра. Но ночь — опасное время, она открывает истины, которые мы не желаем знать. Это понимает каждый житель Элитиона.

Вот уже все посторонние разошлись и остались только близкие родственники Элии. Но в доме было все равно тесно. Элили чувствовала, что пора уходить.

— Спасибо, что не открыла шкатулку. И за чай, и за прием. Надеюсь, однажды мы снова встретимся…
Элили было невыносимо грустно покидать новую подругу.
— Конечно, встретимся! — воскликнула Элия. — А вы не хотите остаться?
— Нет. Остаться мы, увы, не можем.
Элили, конечно, было некуда идти. Но она знала, что в замке не хватит места для всех…
— Ну же, давайте! — настаивала Элия. — Я не приму отказов.
Элили условно согласилась. Однако когда все заняли свои комнатки, для неё и Воробья не осталось свободной.
Элия была расстроена. Она действительно не хотела отпускать гостей.
— А может, вы ляжете у порога?
Идея была глупой, но Элия не хотела это понимать.
— Мы испачкаемся, его сегодня топтало столько людей. — Грустно сказала Элили.
— Может быть, в саду? — Элия не сдавалась.
— Мы замерзнем. — Тихо сказала девочка.
— А может… может, на потолке?!
Элили захохотала. Элия и правда не понимала, что это невозможно. Она искренне хотела найти выход.
Принцесса отошла к двери и обратилась к Элии:
— Спасибо тебе за все, но сейчас нам пора идти.
Элия чувствовала досаду вперемешку с горькой обидой. Девочка не знала, как ещё объяснить.

В замке не было ни места, ни времени для Элили. Она еще не раз приходила, но стояла у входа, пока чаевали гости. Потому что не представилось возможным протиснуться сквозь толпу.

Сначала Элили казалось, что подруга могла поступить иначе. Да чего бы ей это стоило?! Ерунда. Ведь все просто. Но потом маленькая принцесса поняла: когда твое сердце преисполнено мраком, для тебя больше нет места в белом замке… И это нормально.

С тех пор Элили перестала приходить. Элия еще звала девочку на приемы и очень огорчалась, когда та отвечала отказом, но правда в том, что место не появилось бы само по себе… И если мы спросим, почему, не будет ответа.

И да и нет

Девочка и Воробей шли вместе под звездным небом, куда глаза глядят. Элили ещё грустила, скучая по Элии. А Воробей, как всегда, беззаботно порхал у её плеча.
— Может, стоило остаться в саду. — Промолвил Воробей. — В замке так красиво и уютно.
— Ты многих вещей не понимаешь, — тихо сказала Тень.
— Чтооо? — удивленно переспросил он.
— Я ничего не говорила… — Оправдалась Элили.
Тень плелась беззвучно, наступая принцессе на пятки. В один миг она накинулась на девочку и укутала в свои темные объятия.
— Аааааа! Отстань!
Элили швырнула Тень на дерево и побежала по серой тропе в лес. Воробей был ошарашен. От испуга он не мог сдвинуться с места. Тень гналась, не отставая. Она была быстрее и проворней, но делала паузы, чтобы посмеяться над маленькой принцессой. Элили выбежала на опушку и оглянулась по сторонам, за каждым деревом ей мерещился враг. Недолго мешкая, она направилась влево и продолжила побег. Ветки кололи руки и ноги. Тень мелькнула прямо перед лицом малышки и показала свои страшные зубы. Принцесса резко развернулась назад и побежала изо всех сил. Через 100 метров девочка упала. Она почувствовала, как холод пробирает все ее тело. Это был конец… Ноги окоченели, не в силах подняться Элили затаила дыхание. Черная Тень упала на неё. Затем её глаза закрылись, девочка погрузилась в сон.

Элили очутилась посреди поля на Фиолетовом острове. Оно казалось бескрайним. Здесь было невероятно красиво, прямо как прежде, когда они с Ветром неслись над землей. Элили взглянула на горизонт и увидела людей вдалеке. Те стояли неподвижно. Она подбежала ближе, люди были повернуты к ней спиной. Они стояли на расстоянии метра друг от друга с широко расставленными ногами. Девочка подошла ещё ближе и заметила среди них Монстра, тут был и торговец с базара, и старикан с приема, и даже Воробей. Она обошла Монстра спереди, на нём была надета маска. Девочка громко спросила:
— Ты любишь меня? Отвечай! Да или нет?
— …
В ответ — молчание. Она сорвала маску и увидела изуродованную гримасу.
Девочка подошла к следующему человеку и задала тот же вопрос:
— Да или нет?
— …
Только ветер шумел в ушах. А маска покрывала еще одно ужасное лицо.
Она бежала вперед, срывая маски и крича: «Да или нет?!». Но все лица были обезображены.
С ужасом девочка сорвала маску с Воробья, тот красовался уродливейшей рожей. И тоже промолчал в ответ на вопрос. Почти в самом конце стояла Элия. Маски на ней не было. Элили выдохнула спокойно и оперлась руками на колени. За Элией был кто-то ещё, но солнце светило так ярко, что рассмотреть было невозможно. Элили спросила неизвестный силуэт:
— Да или нет?!
— И да и нет. — Ответил незнакомец.

Тут девочка резко проснулась. Элили открыла глаза и обнаружила себя на большой мягкой кровати с балдахином. Рядом сидел Воробей.
— Где я?
— О, Элили! Ты проснулась! Я так испугался. Ты спала 7 дней. Мы в замке у волшебницы Элионеллы. Я облетел весь лес, пока тебя нашел. Рыцари Северного Королевства проходили мимо и помогли отнести тебя сюда.
— Где моя шкатулка? — сонным голосом спросила малышка.
Воробей отлетел в сторону, и Элили увидела свой бесценный предмет на тумбочке.
— Слава небу, я боялась, что снова её потеряла. Воробей, я видела Монстра…
— Не может быть, он же умер.
--Да. Но я его видела. Там были вы все, посреди поля, на Фиолетовом острове.
Воробей прикоснулся ко лбу девочки крылышком.
— Горячий, должно быть, ты не здорова. Я попрошу сделать чаю.
— За мной гналась Тень. Я думала, она убьет меня.
— Тень? — удивленно спросил Воробей. — Но тень есть у всех, она не может за тобой гнаться. Она просто есть.
— У меня раньше не было… — голос девочки был преисполнен великой тоской.
— У всех когда-то не было, а сейчас есть. Это нормально.
Воробей вылетел из комнаты, чтобы сделать чай.
«Книга!» — подумала Элили. Где моя книга? «Посмотри под подушкой» — подсказала Тень. Да! Элили обшарила всю кровать. «Под кроватью». Элили заглянула вниз. Нет. «В тумбочке» — продолжала Тень. Девочка вывалила все из тумбочки. «Хм… дай подумать. Может, за пазухой?». Девочка нащупала пурпурную книгу. Есть! Фух, она на месте…
Принцесса стала изучать комнату, заглянула за дверь. Пред ее глазами открылся длинный коридор. Воробья нигде не было. Малышка заперла дверь и спряталась за кровать. Ей захотелось снова посмотреть на сердце, что там с ним происходит. Она набралась смелости и взяла шкатулку. Резким движением принцесса схватила предмет, и с тумбочки упало письмо.
На конверте была подпись: «Элия, правительница Центрального Королевства».
«Что она нам может писать?..» — задумалась Тень. «Не знаю» — ответила девочка. Надо посмотреть.
Элили развернула конверт. Но когда открыла письмо, не смогла прочесть и слова. Буквы перепутались и продолжали двигаться по листу бумаги. Девочка пыталась расставить их по местам, но они вредничали и ворчали. «Что ж… так я не прочитаю это письмо».
Она положила его в книгу, взяла в руки шкатулку и направилась к двери. В этот момент залетел Воробей с чаем.
— Ну как ты?
Он налил девочке полную чашку и усадил за стол.
— Спасибо. Хорошо, я правда не болею.— Суетливо отвечала Элили. Ей очень не хотелось сидеть на месте.
В дверь постучал слуга королевы Элионеллы.
— Правительница хочет вас видеть.
Девочка бросила чай и подскочила. Воробей полетел вслед. Они шли за слугой из коридора в коридор. Трижды поднимались по лестнице. Замок казался бесконечным. Но вот слуга отворил дверь, и перед путниками распростёрся огромный зал с зашторенными окнами. На стенах висели картины, а под потолком хрустальные светильники. Девочка ахнула от изумления.
Элионелла величественно сидела на своем высоком троне. У нее была длинная синяя мантия и корона с тысячей камней.
Девочка сделала реверанс:
— Благодарю Вас за спасение.
Королева улыбнулась.
— А Вы случаем не знаете, как очистить сердце от тьмы?
Королева многозначительно закатила глаза…
— Я, признаюсь честно, не уверена. Но у меня есть фабрика по производству волшебных эликсиров. Каждый год мы помогаем тысячам людей во всем Элитионе, может, одно из зелий сможет и твою проблему решить.
Глаза Элили загорелись.
— Ты можешь стать собирателем трав. Найди все необходимое, а я постараюсь приготовить зелье очищения.
Девочка кивнула.
— Будь готова, что некоторые травы очень непросто достать. Именно поэтому у нас не получается изготовить эликсиры от старости и… — Королева не успела закончить, как Элили воскликнула:
— Я отыщу, что нужно!
Женщина мягко улыбнулась.

Город теней

Фабрика эликсиров располагалась у болота. Это насторожило Элили. У порога их встретила крыса. Она очень неестественно улыбалась.
— Девочка, какая ты миленькая. Я так рада, что вы пришли. Заходите скорее.
Элили не поверила ни слову. Крыса была противной и хитрой. Но не в правилах принцессы Фиолетового острова дурные манеры. Потому Элили сделала реверанс и вежливо поздоровалась.
— Здравствуйте! Мы пришли из Темного замка. Королева Элионелла позволила нам работать на неё, она сказала, что мы можем стать собирателями трав.
— Да-да, конечно, — сладким голосом продолжала крыса. — Наша королева великая женщина. А эту фабрику она построила тысячу лет назад. Мы помогаем всем живым существам Элитиона. Ой, забыла представиться. Я — старшая крыса Гримюля. Я буду курировать поиски.
Перспектива не радовала девочку, но она приготовилась терпеть.
Крыса провела малышку и Воробья внутрь. Перед ними выстроились сотни полочек с баночками разного цвета. Одни светились, другие мерцали, третьи шипели. Эликсиры на любой вкус, от каждой болезни, глаза разбегались.
— Вау! — вырвалось из уст Элили.
— Да-да-да. Тут проделана большая работа. — Поддержала восторг Гримюля.
— Можете все смотреть, но не забывайте положить на место. — Крыса вела их вдоль полочек в конец зала.
Элили рассматривала баночки, а Воробей тайком помышлял сделать любовное зелье для маленькой принцессы, он даже выяснил рецепт, так что отправлялся на поиски с корыстной целью. Девочка взяла фиолетово-зеленый эликсир, тот излучал зловонный аромат. С подозрением она посмотрела поближе.
— Что это?
Гримюля скривилась. Выглядело так, будто ей лень вспоминать или думать вовсе.
— Ой, ну не знаю, почитай! Там же написано.
Девочка смутилась.
— Я думала, Вы знаете…
И принялась рассматривать этикетку. Тут Крыса резко выхватила эликсир и начала читать.
— А, это эликсир навеевания. — Пояснила она. — Если человек его выпьет, можно говорить все, что угодно, и он поверит, что это правда.
Воробей и девочка выражали удивление. Это показалось им странным.
— Как он помогает больным? — поинтересовался Воробей. Он был озадачен. Элионелла уже не казалась ему хорошей.
Гримюля занервничала.
— Ну там же все написано, поищи, почитай.

Наконец длинные полки закончились. Новоиспеченные собиратели трав остановились у стола. Маленькая девочка с ушками и хвостиком лисички мягко поздоровалась:
— Привет! Я Энни, у меня вы будете брать задание и отчитываться по исполнению. Я подготовила список.
Энни развернула бумагу, там разборчивым каллиграфическим почерком был изложен перечень трав с пояснениями. А справа от них — зарисовки, как выглядят эти растения.
— Здесь все понятно? — поинтересовалась Энни.
— Да! Более чем, спасибо! — воскликнула Элили.
— Вот еще, — Энни достала карту, — я прочертила маршрут и обозначила, где что можно найти. Если не удастся добыть один из ингредиентов, вычеркните его из списка. Тогда я пересмотрю рецепт.
— Премного благодарю, — воодушевленно ответила девочка.
Энни отдала свернутый в трубочку список и карту с пометками. И переключилась на следующего собирателя трав. А Элили с Воробьем выдвинулись в путь.

Путники покинули пределы Северных земель, они вышли на широкую тропу, карта вела в город Эйтибрас. Это средоточие белых волшебников. Большая их часть скатилась к проповедникам-пустословам. Вместо того чтобы практиковать магию, те стали читать лекции о духовности и «правильной» жизни.

— Какая крутая карта! — не могла сдержать восторга Элили.
— Карта, может, и крутая. Чего не скажешь о самой королеве. — Заметил Воробей.
— Ты с чего это решил? — резко спросила девочка. — Королева помогает тысячам людей. И при этом правит Северным Элитионом. Ты правда думаешь, что это так легко? Она сильная и великая. И меня, между прочим, спасла.
— А как тебе зелье навеевания? — поинтересовался Воробей.
— Какое примитивное суждение, будто ты поленился думать. Неужели не допускаешь возможности, что это противная крыса тайно от королевы мутит грязные дела? Я уверена, если бы королева знала, то не допустила бы подобного.
Элили возмущенно отвернулась в сторону, и всю дорогу до города они не разговаривали. Только Тень, не умолкая, нашептывала девочке разные мысли. «Тут так темно, похоже на пещеру Монстра… Если бы ты не ушла, может, его бы не убили». «А что если крыса будет клеветать на нас королеве…». «Мы никогда не видели этих трав, их, наверное, будет нелегко найти… Фу, холодно. Я устала». «Что-то Воробей притих, может, обиделся. Но он сам виноват, все время несет какой-то бред…».
Тень болтала, и болтала, и болтала. Элили уже свыклась с этим соседством и научилась не обращать внимания.

Наконец-то перед собирателями трав распростерся город. Было поздно, луна повисла над землей, друзьям показалась странной тишина. Даже в такое время, неужто нет ни единой живой души?.. Ребята вышли на центральную площадь — город был пуст. Воробей позаглядывал в дома и магазинчики. Никого не было. Все это выглядело крайне странным. Но усталость окутала путников, так что те зашли в ближайший домик, и там уснули.

Я тебя не ненавижу!

Поутру герои все же обнаружили обителей города…
Элили проснулась и радостно вскочила с кроватки. Тень сегодня шептала только приятные вещи, и девочка была в чудесном расположении духа.
— Эй, Воробей, скорей просыпайся!
Она подбежала к своему маленькому другу и потормошила его.
— Элили? Ты какая-то необычная сегодня. — Удивился Воробей.
Девочку вдохновляло все: и загадочный туман за окном, и полное отсутствие солнечного света, и ветер, что пробивался в щели двери.
— Пора собирать травы, друг! Королева не ждет. — Задорно сказала она и дернула Воробья за крылышко.
Тот поднялся, а затем протер глаза. Девочка схватила его и потащила на двор.
На площади собиралась толпа.
— Ого! Кто это там? — удивилась Элили, — вчера ни души, сегодня целое сборище.
— Странно, — пробормотал Воробей.
— Идем посмотрим! — выкрикнула девочка и быстро побежала вперед. Воробей еле поспевал за ней.
Посреди площади стоял человек в мантии, он был похож на тень. Тощее тело, запавшие глазницы, темные круги под глазами. Взгляд его был мрачный и «потусторонний».
Люди в таких же балахонах крутились вокруг и усаживались вдоль бордюра.
Человек свел две ладони вместе, как в молитве, закрыл глаза и выполнил что-то вроде поклона.

— Собрались. — Он водил руками, вращая кисти по кругу, пытался показать, чтобы гости усаживались поскорее.
Девочка и Воробей прошли в круг. Они оказались примерно посередине. Принцесса уселась и с любопытством поглядывала на проповедника.
Тот сделал паузу, а затем начал говорить.
— Случалось ли вам терять что-то очень ценное? А потом со всей душевной болью об этом вспоминать?
Люди кивали.
— Мы с вами, как и сотни других, не понимаем уклада мира. Посему ведем себя, как дураки, жаждуя радости и праздного веселья.
Элили одобряюще кивала в ответ.
— Я скорчу жуткую рожу всем, кто призывает меня улыбаться, потому что не этого просит у нас земля.
«Радости просты, — говорят глупые, глотая мелкие слёзы, забывая обиды, мечтая стать счастливыми. — Это не стоит того, чтобы я страдал».
Но я велю вам страдать, как пить, и есть, и спать, и дышать. Жить лишь одной только болью, что вскрывает язвы сознания и уничтожает все светлое на своем пути.
Элили смотрела на небо и повторяла про себя слова.
— Я заклинаю этот мир: мы родились на свет, не чтобы быть счастливыми. Мы рождены, чтобы страдать!
Девочка громко захлопала. Проповедник был явно ей по душе.
Мужчина продолжал:
— Жизнь не есть счастье, глупые земные существа. Жизнь это мир потаенного мрака, что растворяется вдали и творит великие сокровища в наших сердцах.
Я ненавижу мир, где радуются, восхваляя смех и малое «богатство». Клянусь, будь у меня хоть капелька силы, он пылал бы в огне!
Люди захлопали. Элили присоединилась.
— И если ты приедешь ко мне со своей болью и попросишь избавления, я плюну тебе в лицо, а затем заставлю страдать дольше, чем жить.
Элили разразилась аплодисментами.
— Чем хуже, тем лучше! — Кричал проповедник.
Элили подскочила с бордюра и стала аплодировать стоя. Тень кричала на всю площадь: «О да!».
Воробей был потрясен.
Проповедник говорил четко и уверенно, все его естество изучало внутреннюю войну.
…
— А теперь так, мой ни капли не желанный не друг. Носишь ли ты зло в сердце о ком-то, кому не можешь об этом сказать?
Девочка вспомнила Монстра.
— Прямо сейчас представь его перед собой и прокричи во всю глотку: «Я тебя ненавижу!».
«Я тебя ненавижу» — заорала Тень. Все люди вторили ее словам. Элили посмотрела на Монстра. И тихо шепнула:
— Я тебя не ненавижу…

Проповедник продолжал… Но девочка уже не слышала, ей стало невыносимо грустно… Все люди будто унеслись прочь, и осталась только она одна. Элили почему-то вспомнила Элию, по которой так сильно скучала. Слёзы выступили на глазах, и тут же притворились, будто их нет. Элили снова присела на бордюр и громко заплакала. Толпа кричала, все воевали в головах со своим врагом.
Элили впервые вспомнила Фиолетовый остров. Она видела его с закрытыми глазами так явно, будто он распростерся прямо на этой площади. Пурпурные птицы кружили вокруг и пели чудесные песни, а там вдалеке, на горе, мой милый Ветер. Что унесет прочь печаль и боль и не оставит страдать. Где ты, мой друг.? — беззвучно шептала принцесса…
Но спустя мгновение девочка открыла глаза и тут же забыла.
А тем временем проповедник продолжал говорить:
— О земля, человек мечтает стать Богом, а Бог — человеком…
…
И если ты спросишь почему, не будет ответа.

Нищий принц

«Жил однажды в Элитионе очень бедный юноша. Он мечтал стать героем, но родился в обычной крестьянской семье. Мама его любила больше жизни и научила искренности и самоотверженности. Отец же всегда защищал сына и преподал ценный урок мужества и отваги. Но свехсилой парень не обладал. Его удел был рубить дрова, пасти овец и вскапывать огород.
Так, самым теплым вечером в году, мимо дома юноши проезжала карета, она сломалась, а кучер сбежал. Парень подошёл, чтобы помочь пассажирам. Из кареты нерешительно вышла красавица.
Девушка была в длинном плаще, края которого она держала близко друг к другу, прикрывая грудь. Её лицо было белым, как снег, и таким же холодным. Парень подумал, что он влюбился. Никогда тот не встречал человека прекрасней. Все крестьянские девушки были слишком весёлыми и простыми.
— Кто ты, о прекрасная незнакомка? — спросил он. — Тело юноши онемело от изумления.
Девушка посмотрела на него. Парень увидел глаза пурпурного цвета, по щекам текли слёзы.
— Почему ты плачешь? — он подошёл ближе. — Я помогу тебе добраться домой. Сейчас мы быстро это колесо починим.
Девушка развернула плащ. На месте сердца роилась темнота, черная дыра была вместо него.
Юноша ужаснулся! Девушка безразлично опустила глаза и продолжила плакать, не издавая ни звука. Слёзы лились по ее щекам, стекая на грудь, а затем капая на вечернюю траву. Недолго думая, парень выхватил свое сердце и протянул прекрасной незнакомке.
Так герой Эридион попал на Фиолетовый остров».

Элили захлопнула книгу и выглянула в окно. Воробей и Тень праздно летали по комнате.
— Друзья, пора искать элубрум, — провозгласила девочка. И герои отправились в путь.
Они обошли, должно быть, все волшебные лавки. Травы не было нигде. Элили всматривалась в прохожих, наблюдая, что они держат в руках. Поиски были бесполезны, как и высокие надежды девочки… Принцессу одолевала печаль, за весь день ни слова не упало из ее уст.
Наконец Воробей нарушил тишину.
— Ну все, элубрума тут нет, идемте в следующий город.
Глаза Элили заблестели, как волны реки в предрассветную пору. Тень похлопала девочку по плечу и улыбнулась.

Солнце садилось, девочка отчаялась найти траву. В конце концов, ей пришлось принять тот факт, что элубрум найти не удастся, и принцесса вычеркнула его из списка, как говорила Энни.

Уже у края города взгляд малышки пал на печального юношу. Парен был одет в черное и угрюмо смотрел перед собой. Недолго думая, девочка подошла:
— Добрый день! — улыбчиво сказала она.
— Добрый? Он не добрый. — Заключил человек.
— И правда не добрый… — согласилась принцесса.
Юноша с интересом принялся ее рассматривать. Он не мог оторвать глаз.
— А Вы случаем не знаете, где можно найти элубрум? — Элили совсем не рассчитывала на положительный ответ. Однако в Элитионе может случиться что угодно. Никогда не угадаешь, где отыщешь спасение, а где — погибель.
— Знаю. — Уверенно ответил парень.
— Правда? — не поверила своим ушам Элили. — Я повсюду его ищу.
— Ага.
Парень пихнул руки в карманы и призадумался на пару секунд…
— Я отдам элубрум взамен на услугу. — Юноша ухмыльнулся.
— О! Это будет потрясающе! — воскликнула принцесса, её лицо оживилось. — Меня зовут Элили.
Парень протянул девочке руку:
— Эймондион, будем знакомы.
Сжимая в руке шершавую ладонь, девочка строила замки из надежд. Когда она вернется, Элионелла изготовит зелье, что очистит сердце от тмы, а затем девочка посадит тысячу роз для королевы, все разного цвета! Сотни тонов и оттенков будут переходить один в другой и благоухать на все Северное Королевство. Позже, наверное, она отправится к Элии, а затем вернется домой, где бы тот ни был… Это желание пленило всю ее.

— О какой услуге идет речь?
Элили смотрела большими глазами, давно ей не было так интересно.
Парень рассказал о могущественной волшебнице, которая готовит самые вкусные торты, пирожные и конфеты на свете, а он очень любит сладенькое. Вот уже много лет Эймондион пытается пробраться в поместье и хорошенько поесть. Однако каждый раз его ловит стражник и выкидывает за ограждение. В последний раз страж так разозлился, что запретил и близко подходить к поместью под угрозой смерти. С тех пор Эймондион прекратил попытки, но не утратил надежд.
— Волшебницу зовут Эйна. Она живет на северо-юго-западо-востоке Элитиона. Если тебе нужен элубрум, ты поможешь мне добыть кусочек торта.
Элили была в недоумении.
— Северо-юго-западо-восток… Это где?
— А, многие не знают. Это тайное место. Я тебя проведу.
— Хорошо. — Согласилась девочка. — Мои друзья… Они могут пойти с нами?
Эймондион кивнул.
— Больше рук — больше сладостей, — улыбнулся он.
Девочка подвела нового знакомого к Тени и Воробью.
— С Воробьем мы встретились в Колючем лесу, а Тень настигла меня по пути к Северным землям.
Парень пожал крохотное крылышко. Тень предпочла воздержаться от прикосновений, ссылаясь на брезгливость.

Так они пошли вместе. Воробей не был рад новому соседству. Он всю дорогу молчал. Тени было очень весело наблюдать за обиженным крылатым, поэтому она периодически шептала всякие едкие словечки. А Элили с интересом расспрашивала Эймондиона обо всем.
— Что ты делал в городе теней? — её интонация была теплой и нежной.
— Жил, — безэмоционально ответил парень.
— Это не ответ, — запротестовала Элили, — хранишь секреты? — девочка была весьма дружелюбной.
Парень поправил черную куртку и развернул мысль:
— Я там родился. Отец давно куда-то уехал. У меня есть небольшой магазин. Продаю волшебникам всякие вещицы.
— Очень интересно, — поддерживала его рассказ Элили и улыбалась.
Девочка была мастером общения, хотя сама не понимала этого. Воробей насуплено летел впереди.
— Тебе не надоедало там жить? Каждый день одно и то же. Не скучно? Пустой город. Люди, как привидения. Только один проповедник хорош!
Эймондион захохотал.
— Проповедник? Ой, да. Забавный человек.
— По-моему, он во многом прав. — Вступилась за мужчину Элили.
— Если ему так нравится страдать, пусть пойдет и пострадает. — Грубо сказал парень.
— Почему ты думаешь, что он не страдает уже? — продолжала свое малышка.
Парень ушел в себя, и Элили решила не спорить. Было видно, что разговор неприятен Эймондиону.
— Ладно. Не важно.
Парень продолжил рассказ:
— Конечно, скучновато. Я планирую уехать на Центральные земли. Там больше возможностей для развития магазина.
— О, в Центральном Элитионе живет моя подруга, — радостно вспомнила Элили, — она правит королевством — Элия.
— Правительница центрального королевства — твоя подруга?.. Интересно. — Безэмоционально сказал он.
— Угу! Мы познакомились на приеме у нее в замке.
— …
— У тебя такой мрачный вид, — улыбнулась Элили.
Парень смутился. Возможно, девочки было слишком много для него. А может, и нет…
Элили не замолкала всю дорогу. Тень даже подумывала купить ей кляп. Парень же с удовольствием отвечал на вопросы.

Жажда!
Держишь в руках полмира, но все равно плачешь…
Имеешь больше, чем способен удержать в руках, но хочешь еще.

Прошло буквально пару дней пути, как юноша заявил, что они почти у цели. Путники подступили к городу Элерето. По краям него был лес, в самой чаще прячется поместье волшебницы Эйны.
— Дальше мы должны пойти вдвоем, — обратился он к Элили. — Большая компания может наделать шуму, и план провалится.
— Ладно. — Согласилась девочка.
Тень наотрез отказалась покидать принцессу, она превратилась в маленькую черную точку и не издавала ни звука. А Воробей отправился на ярмарку города, чтобы отыскать остальные травы из списка. По правде, он тревожился, но перечить Элили порой было бесполезно.

Что нам следует знать об Эймондионе: он паталогически любил сладости. За такие пристрастия в Элитионе, должно быть, предназначена смертная казнь. Юноша пробовал все конфеты, пирожные и торты на земле. Остались только те вкусняшки, к которым он не смог пробраться. И мысль об этом не давала Эймондиону спокойно спать по ночам.

Девочка нырнула в самую гущу леса и быстро зашагала вперед, парень не отставал. Элили жила мечтами о доме. А Эймондион пристально за ней наблюдал и нанизывал на палец какие-то мысли. Вдруг парень остановился. Он схватил принцессу за руку и принюхался.
— Ваниль… — Воодушевленно отметил он. Парень облизнул руку девочки.
Элили отстранилась.
— Ты точно сделана не из сахара? Пахнешь вкусно.
— Нет! — громко выкрикнула Элили, так что птицы, сидящие на деревьях, сорвались ввысь.
Лицо Эймондиона переменилось, и он отпустил руку.
— Прости, не знаю, что на меня нашло. Я просто очень голоден, давно не ел сладкого.
Слова нового друга пробудили в Элили сочувствие.
— Ну, не переживай, мы скоро доберемся до волшебницы, и ты наешься. Все будет хорошо.

Путники прошли шагов с 20, как парень снова остановился.
— Может, не стоит туда идти, Элили? Я и так отдам тебе элубрум.
Эймондион вынул из кармана траву и протянул девочке. Та очень удивилась.
— Ну что ты! Это будет нечестно, я же обещала помочь. — Девочка отодвинула его руку и решительно заявила.
— Отдашь, когда найдем твой торт. — Она улыбнулась. — Услуга за услугу.
Прикосновение снова вывело Эймондиона из состояния покоя. Он уткнулся в волосы Элили.
— Какой сладкий запах…
Девочка испугалась, но не бросила приятеля.
— Держись, — бодро проговорила она.

Честно сказать, Эймондион не выбирал, что есть. Ему годилось все. Помадки, ореховые, молочные, фруктовые конфеты, мороженое, желе, булочки, пирожные, рогалики, трубочки с кремом, сгущенкой, пироги, ватрушки, — чем слаще, тем лучше. Чем дольше держишь во рту, тем легче дышать. Сладкоежка проглотит что угодно, только бы утолить эту страшную жажду. Однажды Эймондион чуть зубами не начал грызть сахарный тростник, он был на пределе (об этом Элили уже потом рассказывали). Но она не знала, правда это или нет.

Вокруг много сладостей, вы, наверное, замечали, но не всегда можно их брать. Иной раз они слишком дорого нам обходятся, это знает каждый житель Элитиона.

Искатели остановились прямо у поместья, стены были из золота и малинового камня. Поблизости ни единой живой души. Сердце девочки колотилось, а ноги дрожали. Эймондион провел принцессу к небольшому окошку позади замка. Он помог ей взобраться наверх, а затем и сам пролез внутрь.

Перед ними открылось плетение из коридоров, похожих на лабиринт. Помещение наполнил тусклый свет.
— Тааакс. Идем сюда! — Эймондион указал на один из них.
— Ты уверен? Кажется, тут легко заблудиться.
— Конечно, — с напускной решительностью заявил парень, — я был здесь миллион раз.
Элили последовала за ним. Сладкие запахи витали повсюду, Эймондион принюхивался и судорожно закатывал глаза. Девочку пугала эта картина, но слов не возьмешь назад.

Герои прошли в большой зал, и вот они увидели 10 больших столов с тысячами различных сладостей. Эймондион медленно подошел и начал есть. Он отрезал себе кусок торта, сел на стульчик и стал брать понемногу, ложечка з ложечкой. Элили остановилась у него за спиной. С каждой ложкой тот набирал скорость. Небрежно парень отрезал ещё кусок и начал нервно кромсать его ложкой, разбрасывая крошки вокруг. Третий кусок Эймондион не отрезал, он накинулся на торт с руками, без столовых приборов, как нищий, что не ел около недели. За минуту поднос опустел. Элили понимала: ситуация вышла из-под контроля, но не знала, что делать и как остановить Эймондиона.

Тот взобрался с ногами на стол и принялся жевать мармеладки, лежащие в конусовидной вазочке. Тарелки падали со стола с громким шумом. Элили вздрагивала и оглядывалась по сторонам, опасаясь, что придет волшебница Эйна.

Эймондион опустошил вазочку и перешел к пирожным. Он не видел Элили, все внимание его было поглощено делом. Когда на первом столе ничего не осталось, парень сделал передышку, присев на пол. Его живот вздулся и болел. Он подергивался, пытаясь перейти к следующему столу, а Элили с ужасом смотрела на него.
— Эймондион, остановись, пожалуйста! — зарыдала она.
Парень посмотрел ей в глаза и на секунду замер. Он пытался взять себя в руки, но запах сводил с ума. С большим трудом юноша поднялся на ноги и, переваливаясь, пошел к другому столу. Элили подбежала к нему и схватила за руку, пытаясь остановить.
— Ты же умрешь! — плакала она. — Невозможно так много съесть.
— Если сейчас же меня не отпустишь, я съем и тебя. — Гневно прокричал он.
Элили ослабила хватку. Парень вытащил руку и пошел вперед.

В это же мгновение в двери показался высокий силуэт. Женщина средних лет, в малиновой мантии, с жезлом в руках, подступала шаг за шагом. А Эймондион продолжал заталкиваться едой.

Элили взяла под руки обессиленного от обжорства Эймондиона и оттащила от стола. Она положила его руку себе не плечи, а затем понеслась вперед, спотыкаясь и падая. Парень с трудом перебирал ногами, он очень тормозил девочку. Друзья забежали в первую попавшуюся дверь и очутились в коридоре. Длинный туннель петлял и раздваивался около 5-ти раз. Элили не выбирала, куда идти, она бежала на авось, волоча на себе Эймондиона и не оборачиваясь.
Парень всхлипывал, облизывал ухо девочки, продавливал кожу, кусал руки. Элили было все равно. Девочка знала: надо бежать!

Волшебница прокричала:
— Элитиуторп, — и фиолетовое пламя полетело прямо на них. Но тут коридор повернул направо, так что герои в последний миг смогли увернуться.

Побег увенчался успехом, последний коридорчик вел наружу. Путники забежали в лес и скрылись среди деревьев.

Обличение, привкус

Девочка никак не могла отдышаться. Страх и усталость терзали её тело.
— Открой глаза! — Элили что есть мочи тормошила парня. Тот отключился, облокотившись на дерево, как только погоня закончилась.
— О, привет.
Эймондион нежно обнял девочку, но та выскользнула из рук.
— Я выполнила свою часть сделки, давай элубрум.
Она протянула руку вперед.
Лицо парня было бесконечно довольным, он улыбался, медленно потягиваясь, и мурлыкал, как кот.
— Присядь, ты так устала.
Элили была настроена серьезно.
— Я не хочу, Эймондион. Мы договорились. Уговор дороже денег.
Парень выпрямился. Он пошарил по карманам. Затем вынул из куртки элубрум и отдал Элили.
Девочка взяла траву, а Эймондион схватил ее за руку и потянул к себе.
— Аай! — Элили взвыла. — Хватит…
Девочка вырвала свою руку. Но Эймондион подошел ближе и посмотрел ей прямо в глаза.
— Зачем тебе это зелье? Оставайся со мной. Борьба будет вечной, и ты никогда не будешь довольна. К чему продолжать?
— Я должна очистить свое сердце.
— Должна? Что за вздор? — Эймондион сделал шаг вперед. — Разве сегодня не было вкусно? — заискивающе спросил он. — Что еще в жизни нужно?
Элили закатила глаза и отвернулась на мгновение в сторону.
— В мире есть тысячи вещей, которые имеют значение! Свобода, истина, любовь… Да что угодно!
Эймондин захохотал.
— Не пойму, что тебя так веселит, — сказала принцесса.
— Я не знаю ничего из того, о чем ты говоришь. Всего этого не существует. Лишь отголоски сладостей.

Представьте себе человека, что и правда полагает, будто в мире нет ничего, кроме конфет. Эймондион был таким. Он в это верил.
— Я не хочу видеть тебя снова, никогда.
Элили развернулась и ушла прочь, не обронив больше ни слова. А Эймондион смотрел ей вслед с великой тоской.

Он закричал:
— Я не буду оправдываться, я просто такой, какой есть.

Но Элили не обернулась. И силуэт исчез вдали.
Так и попрощались богатая принцесса и нищий принц.

***
Встретив в городе Воробья, малышка узнала, что он не нашел ни единого ингредиента по списку. Всего их было 6, исключая элубрум: элибрит, элльм-тельм, элелендум, эйметус, эйки-ка па, этио.
Что ж, это нужно ей, а не ему, стало быть, нет права гневаться.
— Я добыла элубрум, — сообщила принцесса.
— Умница, Элили! Ты такая сильная…
— Едва ли, — буркнула малышка.
— А где же принц? — удивился Воробушек.
— Объелся сладостей и умер!
Воробей не знал, что сказать…
— Ну, а теперь куда? — спросил верный друг.
— В бездну… — многозначительно ответила принцесса и утонула взглядом вдали.

По пути она отыскала все недостающие травы. Но ситуация с принцем ещё долго не давала Элили покоя и омрачала каждое сегодня, вчера и завтра… Сколько бы они не шли. А сердце стало ныть и поскрипывать. Решившись заглянуть однажды в шкатулку, девочка поняла, что оно закаменело. И ни слезинки больше не упало из её глаз.

Воробей ни о чем не спрашивал. Они шли вперед, пока не уткнулись носом в замок королевы Элионеллы.

Крысья царевна

Элили открыла любимую книгу, из которой выпало письмо от Элии. Буквы встали на свои места, и принцесса смогла прочесть слова:
«Всё не то, чем кажется. Возвращайся домой».
— Что бы это значило… — думала вслух малышка. А Воробей кружил рядом.

Без капли яду не понять.

***

Элионелла испытывала пагубную страсть к крысам, и это, должно быть, стало самой дурной её привычкой. На том величие королевы подходило к концу… И как бы нам ни было жаль, если все говорят лишь то, что мы хотим слышать, «ложь есть».

Только не вынимай из ушей беруши, этот шум твое хрупкое сердце не переживет.

Так, ярким солнечным днем Элили проследовала на фабрику. Элионелла вдохновленно воспитывала своих подчиненных, читая им наставления. Издалека это выглядело красиво… Тогда принцесса впервые подумала, что любит ее.

Девочка побежала к королеве и радостно выпалила:
— Здравствуйте! Я добыла травы.
Элионелла обернулась и мягко улыбнулась. Она пригласила путников в свою комнату, чтобы отпраздновать возвращение, Элили охотно согласилась.
Друзья зашли, двери за ними затворились, но спустя пару минут Элили почувствовала не очень приятный запах. Она стала осматриваться и поняла. Это крысы!
По углам, на стенах, на потолке. Огромные, средние, маленькие, с длинными носами и закрученными усами. Они ехидно улыбались и лили свои сладкие речи, от которых на лице Элионеллы сияла улыбка. У самого трона располагалась старшая крыса Гримюля, та нашептывала королеве льстивые слова каждую секунду и очень боялась надолго отойти. А женщина гладила её по голове, прикармливая сладким.

— Здесь крысы! — воскликнула Элили.
— Нет. — Запротестовала царевна.
— Но я вижу их, и тут воняет. — Без утайки провозгласила малышка.
— Нет! — недовольно ответила королева.
Неужели королева не замечает? Элили хотела спасти Элионеллу, правда, нельзя жить в такой «грязи», она знала это наверняка. Девочка подскочила со стульчика, тихо подкралась к шторам и отворила их, так что мелкая крысья морда показалась под подоконником.
— Смотрите! — улыбнулась Элили.
Королева замешкалась, пытаясь объяснить.
— Хм… Нет, это не крыса. Смотри, быть может, она одета в крысьи наряды и излучает крысий запах, но на самом деле это не крыса. Я живу давно в Элитионе и очень хорошо знаю, кто есть кто. Если бы что-то было не так, я точно стала бы осведомлена.
В отчаянии Элили закричала:
— Почему Вы мне не верите?!
Лицо королевы переменилось, женщина отставила чашку с чаем в сторону и резко встала. Элионелла демонстративно отвернулась к окну. Так что принцесса почувствовала себя неловко. Не зная, как быть, Элили поклонилась, и покинула комнату.

Каменное сердце девочки съедали сомнения, она действовала честно, но теперь не была уверена, что честность тут в цене. А Гримюля с тех самых пор стала искоса подглядывать на Элили, хотя в лицо все так же улыбалась, будучи до тошноты мила.

Скажи мне, зачем?..

— Зелье будет готовиться 3 дня, — сообщила Гримюля.
Элили кивнула и отправилась на прогулку в сад, где встретила Энни. Девушка весело бродила вокруг фонтана.

Говорить о крысах было бесполезно, они воняют на всю округу, так устроен мир. Но Элили заметила, что жители королевства сильнее всего боятся темноты. И решилась задать вопрос:

— Энни, прошу, скажи, что таит в себе темнота, отчего так рано ложитесь вы спать? И бежите прочь всякий раз, как мрак накрывает город? Мне казалось, крысы — худшая из бед Темного королевства.
Девочка повела ушками и заговорила.
— Крысы будут крысами, если их так называть. — Энни улыбнулась. — Тьма же иной раз определяет нашу судьбу, но я ношу с собой фонарик.
— Может быть… — Элили задумалась, — только я не боюсь темноты.

Спроси у себя, зачем, — шепнула Тень на ушко девочки.

А тьма приходила внезапно и забрала не одного жителя Северного королевства. Кое-кто бежал прочь, другой же молил о пощаде. Горе в том, что все стояли, уткнувшись в пол, стесняясь поднять глаза, если мрак настигал их внезапно, а потому никто не знал, как он выглядит и откуда появляется. Лишь крысы успевали увернуться, грамотно скидывая все на людей.

— Эй, Воробей! Нельзя больше жить в неведении, мы должны знать. — Провозгласила малышка.

Воробей никогда не отказывал девочке, так условились они пойти на разведку с наступлением ночи.

Элили широко зевнула и подскочила с кроватки. Надев свои туфельки, девочка вышла во двор. Послышался свист, и друзья поняли, что начинается нечто… Элили упала на хвост загадочной черной дымке, стала тихо красться за ней. Прижимаясь спинами к стене, Тень, Воробей и принцесса выслеживали охотницу. Та проходила вдоль замка, сносила деревья, рушила дома.

Жуткий свист закладывал уши, а холод парализовал сознание.

— Надо посмотреть, куда она пойдет. Это даст нам больше информации. — Шепнула девчонка. Тень кивнула.
Элили была буквально в 100 метрах от неё, и любопытство взяло верх. Должна же она знать в конце концов, с чем имеет дело. Девочка затаила дыхание и аккуратно выглянула из-за дома.

Гигантская черная тень держала в своих лапах домишку и трясла что есть мочи. Ужас сковал тело девочки, она увидела дваогромных белых глаза. Тень выглядела почти так же, как её собственная, только в несколько раз больше и суровей.

Черная дымка направилась в сторону Элили, но та выбежала из-за дома, чтобы не открывать защитит друзей. Тень взглянула малышке прямо в глаза. Элили не отвернулась. Тогда дымка вздохнула со страшным ревом и потопала в обратном направлении.

— Вернись! — закричала Элили. — Ты куда? Я тебя не отпускала!!! — девочка вопила на весь двор.
Тень ударила кулаком по земле, так что принцесса подлетела в воздух.
Шкатулка выпала из-за пазухи. Воробей выскочил, чтобы поймать её, но крохотные крылышки не справились, так сердце вылетело и с треском покатилось по камню. На нем тут час же появились три большие трещины. Элили схватилась за грудь и взвыла.

— Кто ты?! Скажи! Я должна знать…

Но Тень печально посмотрела на девочку и пошла прочь, монотонно напевая:

— Яблони, что росли в саду, уж давно увяли.
Облака на небесах пустотою стали…

Элили побежала вслед, но Воробей уцепился ей в спину, пытаясь остановить:
— Элили! Ты уже разрушила его вконец. Хочешь остаться без сердца? Хватит. Она уходит. Остановись.
Впервые он действовал решительно. Девочка закрыла глаза руками и села на колени.

Она подползла к шкатулочке, зафутболила туда треснутое сердце, и обняла предмет, заливаясь слезами.
— О земля, скажи мне, зачем?..! Зачем ветер несется вперёд, забирая страшные мысли прочь? Почему возвращается и насвистывает шумные песни у наших окон? Если не знаешь ответа, просто молчи. Никому не интересна ложь.

— Почему мы любим и ненавидим? Наслаждаемся и страдаем? Живем и умираем? Дай мне ответ! Кто создал Элитион и зачем? …

Воробей сам чуть не плакал, но не подавал виду.
— На эти вопросы нет ответа. — Сказал он. — Все просто происходит так, как оно есть. Таков Элитион. А теперь пойдем домой.

— У меня нет дома!.. — Рыдала Элили.

Воробей поднял девочку, и друзья побрели к замку втроем. Каждый в свою комнату. Но ровно в полночь Элили все-таки увидела, куда пошла гигантская Тень. Она пробралась в самые покои Элионеллы, и тихо уснула в ногах хозяйки.
— Тс! Тихо… Никому не говори, Элили.
Это секрет. Такой большой, что, может, даже королева Элионелла не знает: это её ТЕНЬ.
Тень, что разрушила тысячи жизней и тысячи сердец.

Бесплодное поле

С самого утра шел дождь. Элили аккуратно постучала, а затем отворила дверь. Элионелла сидела на троне, величественная и прекрасная.
— Я возвращаюсь в Ц ...

(дальнейший текст произведения автоматически обрезан; попросите автора разбить длинный текст на несколько глав)