Клоуны не плачут. Часть 1. Пролог

ПРОЛОГ
Я стоял на мосту. Давно стемнело, и звезды нелепо мигали на обсидианово-черном покрывале неба. Что-то не было видно луны. Странно. Быть может, безмолвная подруга всех поэтов и самоубийц взяла выходной? Крохотные огонечки отражались в мутной воде реки Серебряной. Романтика, да и только! Правда, прямо над моей головой светил газовый фонарь, и мне хорошо было видно, как деловито и неспешно плывут помои. Это зрелище на корню убивало всю романтику.
Меня раньше удивляло, почему в огромном Флагманштадте, вольготно занявшем берега широкой реки, всего один мост? Это создавало кучу транспортных проблем и без того неблагополучному городу. По сути, Флагманштадтов уже давно было два: Южный город, столица развлечений и магии, и Северный город, где царили пар и механизмы. На юге наслаждались жизнью, на севере работали.
Впрочем, теперь я понял, почему у Княжеского моста нет братьев в этом унылом и мрачном городе. Увы, понял.
Я еще раз глянул вниз, посмотрелся в огромное безразличное зеркало реки и шагнул за парапет. Теперь я стоял на крохотном пятачке, отделявшем меня от бесконечности, одной рукой держась за каменный шар, украшавший перила. Ух, страшно!
Черт… Если бы еще месяц назад мне сказали бы, что я буду сводить счеты с жизнью, я бы не поверил. Ни за что не поверил. Впрочем, череда событий, промелькнуших, как одно мгновение, сделала мою жизнь невыносимой.
Итак, я стоял на мосту, смотрел вдаль, и все не решался сделать последний шаг в своей жизни. Представлял себе, как холодна вода в реке, как я попаду в ее леденящие душу объятия, как начну задыхаться, обессилев. Или все будет не так? Кто вообще знает, что чувствуют утопленники? Мертвецы редко бывают разговорчивы, даже во Флагманштадте. Быстро ли все случится, или же я буду мучиться? Пролетит ли перед глазами моя короткая яркая жизнь, или это все выдумки фантазеров?
Странная это штука – мост. Странная, опасная и манящая. Он будто говорит: не бойся, переступи черту, шагни за барьер и посмотри вниз. Иные не выдерживают и поддаются этому смертельному обаянию. А их вспученные тела вылавливают потом баграми. Мосты множат самоубийц, уверен в этом.
Именно поэтому во Флагманштадте он только один.
Все, я готов.
Я зажмурил глаза и приготовился к прыжку. Очень, очень скоро я стану лишь воспоминанием. Смутным, расплывчатым воспоминанием. Вроде жил человек, а вроде и нет.
И это будет совсем, совсем не смешно!
И…
— Я принес вам кофе, — услышал я за спиной приглушенный голос.
От неожиданности я мигом открыл глаза. Что за черт? Только что я копил в себе силы, сосредотачивался, готовился ко встрече с Вечной Невестой, и вот меня отвлекли.
Невозможный город, поистине невозможный! Даже покончить с собой спокойно не дадут! Очевидно, какой-нибудь ротозей, возомнивший себя спасителем душ человеческих. Или поклонник моего творчества, увидевший, как знаменитый комедиант пытается сигануть с моста в бездну, пропахшую тиной.
Я осторожно обернулся – когда стоишь на краю моста, не стоит делать резких движений – чтобы посмотреть, кто это говорил. И не почудилось ли мне.
Нет, не почудилось. По другую сторону парапета стоял высокий человек средних лет, облаченный в серое твидовое пальто. Физиономия человека была бесцветной, а черты его лица – незапоминающимися. Впрочем, я был не в той ситуации, чтобы составлять чей-либо словесный портрет.
— Кофе? – недоуменно спросил я.
И в самом деле, в руках бесцветный человек держал огромную кружку, от которой валил пар.
Или я уже умер, а это меня ангел встречает? Вдруг у них в аду такая традиция, а? Хотя, какие ангелы в аду…Что-то я запутался.
— Прошу прощения, господин, но я занят. В данный момент я усиленно пытаюсь умереть.
— Заметил. Вы уже полчаса тут стоите. Но, судя по отсутствию результатов вашей деятельности, вы либо малодушный слабак, либо…у меня больше нет вариантов.
— Не ваше дело!
— Кофе стынет, — напомнил бесцветный. — Перелезайте обратно, молодой человек. На сегодня ваша смерть отменяется.
И я повиновался, представьте себе. Что-то было в этом тихом голосе, лишенном интонаций, что-то такое, что могло останавливать линкоры, поворачивать реки вспять и возвращать заблудших овечек в свое стадо.
И вытаскивать отчаявшихся комедиантов из петли. Фигурально выражаясь.
Мост, петля, самозарядный револьвер системы «Армстронг» — какая, в сущности, разница?
— На здоровье, господин Р., — произнес человек в сером, когда я забрал кружку.
Руки мои озябли, и я чуть было ее не уронил.
О Боже, как же чертовски я замерз! Наверно, только тогда начинаешь чувствовать холод, когда можешь сравнить его с обжигающим жаром.
Только тогда чувствуешь жизнь, когда стоишь на пороге смерти.
— Откуда вы знаете мою фамилию? – глупо спросил я.
— Помилуйте, но вас же весь Флагманштадт знает! Афиши по всему городу висят. Да и ваше недавнее выступление на сцене «Дирижабль-Арены» наделало немало шума. Во всех смыслах этого слова.
— Вряд ли вы относитесь к числу моих поклонников.
— Отчего же? Я человек интересующийся. И никогда не прохожу мимо вещей, способных изменить мир.
— Это вы про мои истории? О, вы мне льстите!
— Это я про вас, юноша. Главный артист Флагмаштадта, гордость Осколии. И ведь мало кто знает, что на самом деле вы вовсе не Эрик Р., и вовсе не уроженец Флагманштадта, и вовсе не осколиец. И ваша фамилия чуть длиннее, чем та, которую рисуют на афишах.
Я чуть было не подавился кофе. В мое сердце будто раскаленную иглу всадили, так оно заныло.
— Скажите мне, кто вы? Надеюсь, вы не из газеты?
Это было бы фатальным провалом. Я представил себе возможные заголовки завтрашних газет:
ПОПУЛЯРНЫЙ АВТОР СКЕТЧЕЙ ЭРИК. Р. ПЫТАЛСЯ ПОКОНЧИТЬ С СОБОЙ! ЖУТКАЯ ПРАВДА О ЖИЗНИ АРТИСТА!
— Нет, я не из газеты, — уверил меня бесцветный человек. – Я сам по себе. И мне нужна ваша помощь.
— Моя? Боюсь, из меня плохой помощник. Все мои представления отменены, за мной охотятся агенты мэра, и я объявлен персоной нон-грата на территории Осколии. Я могу только научить вас, как попадать в неприятности.
— Это я и без вас умею, — ответил бесцветный и улыбнулся.
Странная у него была улыбка. Будто ему показали, как это делается, но забыли объяснить, что надо при этом еще и проявлять эмоции.
— Я только что спас вам жизнь, — напомнил человек в сером.
— Хоть я и не просил вас об этом, но все равно спасибо, — съязвил я. — Главным образом за кофе.
— Взамен прошу вас об одной услуге. Научите меня шутить.