Долина Счастья

   — Долина Счастья, а? – воин, закованный в латы, сверился с картой. – Кажется, с местом я не ошибся… Но счастья здесь маловато.
   Рыцарь спешился и окинул взглядом широкую пустошь, что открылась его глазам. Все вокруг было выдержано в грязно-серых тонах, пепел устилал землю сплошным покровом, а тишину нарушали только крики воронья, наполнявшего такие же серые небеса. Долина простиралась далеко, насколько хватало глаз, и лишь одинокая башня привлекала к себе внимание. В пепле и пыли вокруг то тут, то там виднелись кости. Обглоданные скелеты сидели и лежали в самых разных позах, уставившись в нарушившего покой этого места незнакомца пустыми глазницами. Воин поежился.
   — И кому только пришло в голову так назвать это место…
   Медленно рыцарь двинулся вперед, привязав своего скакуна к кривому сухому дереву. С каждым шагом тяжелых сапог вздымались клубы пепла, обволакивавшие ноги воина серым туманом. Подойдя чуть ближе к башне, рыцарь, наконец, смог ее разглядеть. Покрытая трещинами, она грозно устремлялась ввысь, оскалившись узкими окнами, забранными решетками.
   По легенде, в этой башне хранились несметные сокровища. Множество путников приходили сюда в надежде обрести богатство, но ни один так и не вернулся назад. С каждым разом новый смельчак бесстрашно седлал коня и отправлялся в путь – звон золотых монет магнитом притягивал их в Долину Счастья. Та же причина привела сюда и этого рыцаря – многие годы он мечтал о том, как будет перебирать блестящие монетки и рассматривать великолепные самоцветы, что надежно хранятся за этими башенными решетками. Единственное, что смущало безымянного воина – ворота этой жуткой башни были распахнуты. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять – воров и расхитителей здесь не боялись. И, судя по костям, усеивавшим землю вокруг, им здесь оказывали достойный прием.
   Но рыцарь был не из тех, кто отступает на полпути. Он твердо решил узнать те тайны, что скрывает в себе башня Долины, и забрать с собой столько золота, сколько сможет унести. Медленно и осторожно незнакомец шагнул в открытые ворота, держа наготове меч. Нервы его были напряжены до предела, он вслушивался и изо всех сил старался не шуметь. Эхо гулко разносилось внутри башни, а мрачная каменная лестница спиралью уходила вверх, туда, где слышалось странное позвякивание и лязг металла. С каждым шагом, с каждой пройденной ступенью лязг звучал все громче, и к нему добавился новый звук, который рыцарь меньше всего ожидал услышать – смех. Тихий смех пробивался сквозь металлический звон; он звучал так жутко в этом месте, что по спине рыцаря поползли капли холодного пота. Крепче сжав рукоять своего меча, он преодолевал последние метры лестницы. Перед ним выросла тяжелая дубовая дверь. Казалось, она была заперта, но, присмотревшись, незнакомец увидел, что замок выбит. Эта дверь вела в широкую комнату стражи под самой крышей, и, собрав волю в кулак, рыцарь резко толкнул ее рукой. Он прыгнул в комнату и сразу вскинул свой клинок, быстро осматриваясь по сторонам. Помещение было куда меньше, чем он себе представлял – в нем едва хватило бы места для пяти человек. Но вниманием странствующего рыцаря завладело не это – горы золотых монет, россыпи изумрудов и сапфиров устилали каменный пол. Среди них стоял высокий мужчина в доспехах и, смеясь как безумец, рубил мечом груды золота и бриллиантов. С каждым ударом монеты, звеня, дождем сыпались в разные стороны. Все еще смеясь, страж опустил свое оружие.
   — Очередной вор? Гнусный, алчный воришка?
   Он обернулся. Глаза его бегали, все лицо напоминало жуткую театральную маску. Страж улыбался и дергался, поднимая свой меч.
   — Забери их все! Прошу, забери их у меня! – пинком разбросав монеты по комнате, обезумевший страж ринулся на рыцаря-вора, занося свое оружие. Тяжелый удар встретился с клинком незнакомца – со звоном сталь ударилась о сталь. Рыцарь был полон решимости уйти отсюда богачом – извернувшись, он нырнул под очередной удар стража и встал в стойку, готовясь защищаться. С воплем безумец снова бросился на незнакомца и продолжил свой неистовый натиск. Алчный рыцарь отбивал удар за ударом без особого труда – клинок стража направляло не мастерство фехтования, а поглотившее его помешательство. Выбрав подходящий момент, незнакомец внезапно отпрыгнул назад и сделал глубокий выпад, целясь в незащищенную шею противника. Он ожидал, что страж закроется своим мечом, уйдет в сторону или нанесет встречный удар, но тот лишь широко раскинул руки и поднял голову. Клинок встретился с горлом стража, и алая кровь окрасила все вокруг, забрызгав монеты и драгоценные камни. Размахивая руками и издавая булькающие звуки, хранитель золота покачнулся. Его меч с оглушительным звоном упал на холодные камни пола. Истекая кровью, страж сделал несколько нетвердых шагов и вышел в распахнутую дверь своей сокровищницы. Взмахнув руками последний раз, он рухнул вниз, грохоча доспехами о каменные ступени. Ошеломленный, рыцарь смотрел, как тело его недавнего противника падает вниз, как тряпичная кукла. Но скоро вор позабыл о безумце-страже. Все его мысли заняло золото. Он опустился на колени и запустил ладони с растопыренными пальцами в горы монет, наслаждаясь каждым мгновением. Он смеялся, сгребал деньги и каменья в кучи, размазывая по ним свежую кровь своего врага.
   Внезапно рыцарь почувствовал, что кто-то наблюдает за ним. Будто некто стоял за спиной, вперив в него насмешливый взгляд. Сжав рукоять своего меча, вор, разметав монеты, обернулся. Страж, усмехаясь, стоял в дверях комнаты, сложив руки на груди.
   — Ты! Но как… Я же видел, как ты летел вниз с перерезанным горлом!
   Фантом рассмеялся.
   — Он и сейчас лежит там. Он был счастлив, когда ты оборвал его жалкую жизнь.
   Вор осел на пол. Мрак застилал ему глаза, в ушах звенело. Видение вселило ужас в его душу, и он, скользя по мокрому от крови полу, пополз прочь от этого наваждения.
   — Тебе не уйти теперь, ничтожный вор, — хохотал призрак. – Теперь ты – страж этого места! Ты нашел то, чего так желал – богатство, несметные сокровища башни, — все это теперь только твое! И теперь твоя судьба – до самой смерти перебирать в руках эти проклятые монеты.
   Видение растворилось. Спотыкаясь, рыцарь что есть духу помчался вниз по лестнице. Изломанное тело стража лежало у распахнутого входа, на лице трупа застыла зловещая улыбка. Закричав от ужаса, вор побежал по устланной пеплом долине, кроша подкованными сапогами старые кости и черепа. Но чем дальше убегал он от башни, тем медленнее становился его шаг, тем труднее ему было идти вперед. Воздух словно загустел, и, почти дойдя до скрюченного дерева, где он оставил своего коня, рыцарь остановился. Перед ним как будто выросла невидимая стена – и он не мог пробиться сквозь нее. Долгие часы он провел в тщетных попытках сдвинуться еще хоть на шаг. Наконец, изможденный, он рухнул лицом в пепел. Он хотел умереть. Но золото, что осталось в башне, манило его так сильно… Образы монет и изумрудов в его голове стали нестерпимыми, и рыцарь пополз назад, к башне. На полпути сопротивление ослабло, и вор, шатаясь, встал на ноги.
   Тело стража все еще лежало на прежнем месте, фантома нигде не было видно. Всхлипнув, рыцарь волоком вытащил прежнего хранителя из ворот башни, бросив его на корм воронам. С безумной улыбкой страж смотрел в небеса мертвыми глазами. Он был счастлив. Как и все те, чьи скелеты лежали в пыли рядом с ним.