Зимний лес

Эпизод 1

Но передвигаться по зимнему лесу это вам не прогулка по городскому парку. Несколько дней бушевали метели и намели огромные сугробы. Поэтому передвигаться по зимнему лесу можно было только на лыжах. И не на каких-то, а на специальных охотничьих, широких и подбитых мехом.

Эпизод 2

Снег под лыжами тихо поскрипывал, а морозный воздух обжигал лицо так сильно, что приходилось прятать нос в воротник тулупа. Лес вокруг казался совершенно пустым, но время от времени мне чудилось, будто между тёмных стволов кто-то движется параллельно моей тропе, осторожно скрываясь за деревьями. Я уже хотел списать всё на усталость и разыгравшееся воображение, как вдруг впереди, прямо посреди заснеженной поляны, увидел одинокий фонарь, горевший тусклым жёлтым светом там, где на много километров вокруг не должно было быть ни одной живой души.
Я замедлил шаги и невольно оглянулся назад, словно проверяя, не идёт ли кто-нибудь следом за мной, но позади была только белая пустота зимнего леса. Фонарь покачивался на ветру, закреплённый на старом деревянном столбе, а под ним в снегу темнели глубокие следы, которые внезапно обрывались, будто человек просто исчез посреди поляны. Подойдя ближе, я заметил на столбе прибитую ржавым гвоздём дощечку с едва различимой надписью: «Не ходи к реке после заката».
Я уже собирался пройти мимо странного фонаря, стараясь не думать о глупых суевериях, как вдруг отчётливо услышал за спиной хруст снега. Кто-то шёл по моему следу медленно и тяжело, останавливаясь каждый раз, когда останавливался я. Сердце неприятно сжалось, и, обернувшись, среди густых елей я успел заметить тёмный силуэт, который тут же скрылся в снежной дымке.

Эпизод 3

— Медведь?!
«Да нет, медведь не такой быстрый, и он вряд ли бы скрытно охотился за мной, а пошёл бы напролом, и если это тот мишка, которого я тогда зацепил, он точно прятаться бы не стал, — подумал я. — Возможно, это свежий воздух, такой свежий, что очищает мою голову от городского смога, мерещиться всё, да и плечо болит после той охоты»

Эпизод 4

Я пошел прочь от странного места, торопясь добраться до ночлега до наступления ночи. Уставший и голодный я добрел до небольшой избушки, внутри было тепло и чисто, нашелся запас дров и консервов, но воды не было. Сгущались сумерки, поднялся сильный ледяной ветер.

Эпизод 5

Но без воды ни каши не сварить, ни чай не выпить. Сил нет, и все же не смотря на плохое настроение погоды, я взял в сенях баклажку и отправился к старому колодцу, в паре десятков метров от избы. Как только паполнил свою тару, за спиной раздался хруст. Резкий, громкий, словно острый клинок пугающий.

Эпизод 6

Но время не терпело, да и мороз — шуток не любит. Поэтому я надел потрёпанную и неоднократно латанную шубу, закинул за спину дорожный мешок и отправился в путь. Путь к деревне был не такой уж и далёкий, и дорога сюрпризов не предвещала. Однако вскоре к скрипу снега под моими ногами присоединился ещё один, крайней подозрительный звук. Казалось, будто кто-то идёт позади меня с отставанием на несколько шагов, не приближаясь, но и не отставая. Я чуть прибавил шаг — и он прибавил, я прибавил ещё немного — и он не отставал, я уже почти бежал сквозь сугробы — и он тоже. И вот тут стало страшно. По-настоящему страшно.

Эпизод 7

Черные силуэты деревьев мелькали как в калейдоскопе, снег скрипел под ногами, замедляя каждый мой шаг. Я взмок, сердце гулким эхом стучало у меня в висках, заглушая звуки готовящегося ко сну леса. А по небу разливался алым заревом закат, зловеще топя последние лучи солнца в приближающихся сумерках.

Эпизод 8

Эпизод 8

Я остановился, тяжело дыша, и обернулся. Сердце всё ещё колотилось, отдаваясь гулкими ударами в висках, а в ушах шумело от напряжения. Но позади — никого. Только бескрайние сугробы, тёмные стволы деревьев, укутанные снежными шапками, да алое зарево заката, которое теперь казалось не просто зловещим, а почти угрожающим.

«Показалось? — подумал я, пытаясь унять дрожь в руках. — Но хруст был таким отчётливым… Будто кто‑то шёл следом, нарочно копируя мои шаги».

Я вытер рукавом вспотевший лоб — несмотря на мороз, от бега стало жарко. Нужно было двигаться дальше, но страх сковывал движения. Взгляд невольно скользнул вперёд: дорога к деревне теперь казалась не спасительной тропой, а ловушкой, ведущей в неизвестность.

Вдруг что‑то блеснуло среди деревьев слева. Я замер, вглядываясь. Это был не просто отблеск заката — металл поблескивал сквозь ветви, будто чьё‑то оружие.

— Кто здесь? — хрипло выкрикнул я, сам удивившись собственной смелости.

Тишина. Лишь ветер завывал между елей, раскачивая их ветви, осыпая снег.

Я сделал шаг вперёд, потом ещё один, стараясь ступать как можно тише. Блеснувшее исчезло, но я был уверен — оно было.

«Может, это охотник? — мелькнула мысль. — Но кто в здравом уме пойдёт в лес в такое время?»

Я достал из кармана складной нож — не самое надёжное оружие, но лучше, чем ничего, — и двинулся в сторону, где заметил блеск. Пробираясь сквозь кусты, я вдруг увидел тропу — не широкую дорогу, а едва заметную цепочку следов, уводящую вглубь леса. Следы были свежими, и в одном месте снег был слегка разворочен, будто кто‑то остановился и оглянулся.

Присев на корточки, я всмотрелся внимательнее. Отпечатки ног были необычными: слишком широкие для обычных сапог, с какими‑то странными углублениями по краям. Будто человек шёл в чём‑то самодельном или…

«Или это вообще не человек», — холодок пробежал по спине.

Я выпрямился и огляделся. Сумерки сгущались быстрее, чем я ожидал. Небо из алого стало тёмно‑фиолетовым, а деревья теперь напоминали силуэты чудовищ, протянувших ко мне свои ветви‑руки.

Решив, что идти по следам — плохая идея, я развернулся, чтобы вернуться на основную тропу. Но не успел сделать и пары шагов, как услышал за спиной тот же хруст снега — теперь ближе, отчётливее. Кто‑то не просто шёл следом. Он догонял.

Я рванул вперёд, забыв об усталости. Лыжи скользили по насту, ветер свистел в ушах, а позади раздавался тяжёлый, размеренный шаг — будто нечто огромное и неумолимое преследовало меня, не торопясь, зная, что рано или поздно настигнет.

За поворотом дороги, словно видение, показалась первая изба деревни — тусклый свет в окне, дым из трубы. Спасение. Я прибавил ходу, почти не чувствуя ног.

Ещё несколько метров… ещё чуть‑чуть…

И когда я уже почти достиг окраины деревни, за спиной раздался низкий, хриплый звук — не то смех, не то рык. Он эхом разнёсся по лесу, заставляя кровь стынуть в жилах.

Я не обернулся. Влетев в открытые ворота чьего‑то двора, я рухнул на колени, задыхаясь. Дверь избы распахнулась, на пороге появился силуэт человека с фонарём.

— Ты кто такой? — раздался грубый голос.

Я поднял глаза, пытаясь отдышаться, и прохрипел:

— Я… я просто хотел выжить. За мной кто‑то гнался… там, в лесу.

Человек помолчал, потом опустил фонарь и тихо произнёс:
— А ты уверен, что оно не пришло сюда вместе с тобой?

Вокруг повисла гнетущая тишина. Где‑то вдали, за пределами деревни, снова раздался тот же хриплый звук. И я понял, что кошмар ещё не закончился…

Эпизод 9

— Батька, пропусти его в дом, — по ступенькам крыльца сбежала девушка в пальто, халате и носках, что ли, помогла мне подняться, — вишь, замёрз городской человече.
Батька махнул рукой в разрешительном жесте и, как говорят, отрезал: «До утра пусть сидит».
— Вот и посидите, вот и правильно, — заговорила, засуетилась девушка-дочка вокруг моего комфорта рядом с её радушием, — про лес нам расскажете, а то мы в нём не были никогда людьми-то неподготовленными.